Đặng Dực ném bức thư của nước Tây Liang lên bàn.

Cuộc họp triều đã kết thúc. Khi Chu Chao tuyên bố kiên quyết không đàm phán hòa bình, Đặng Dực ngay lập tức chấm dứt cuộc họp và nói: “Vấn đề này sẽ được thảo luận lại sau.”

Hơn một nửa các quan lại lập tức chào từ biệt Hoàng đế; một số quan lại im lặng nhìn về phía Hoàng hậu, trong khi những người khác chỉ đứng nhìn mà không nói gì.

Chu Chao không nói thêm gì nữa, cô đứng dậy và đi cùng Hoàng đế ra ngoài.

Sau đó, Đặng Dực vào phòng đọc sách.

“Không đàm phán hòa bình… Ý hoàng hậu là muốn tiếp tục chiến đấu sao?” anh hỏi.

Chu Chao nhìn anh: “Đây có phải là việc đàm phán hòa bình không? Đây là một thất bại…”

“Tất nhiên tôi biết đây là một thất bại,” Đặng Dực nói giọng nghiêm túc, “Nhưng 300.000 người dân ở Thành Shipo thì sao? Hoàng hậu có định bỏ rơi họ không?”

Chu Chao mím môi, không nói gì.

Dĩ nhiên cô không thể bỏ mặc họ được. Chỉ cần nghĩ đến việc những người dân đó rơi vào tay người Tây Liang, cô liền cảm thấy đau lòng vô cùng. Cô đã chứng kiến bản chất tàn bạo của quân Tây Liang bằng chính mắt mình.

“Tôi biết Hoàng hậu không thể không quan tâm đến chuyện này,” Đặng Dực nói, “Vậy hoàng hậu có thể đừng nói một cách quá quyết như vậy trước triều đình không? Những quan lại sẽ nghĩ gì về điều này? Khi tin này lan ra ngoài, mọi người sẽ suy nghĩ thế nào?”

Chu Chao ngẩng mặt nhìn anh, vẫn không nói gì.

Đặng Dục nhìn khuôn mặt hơi tái nhợt của cô gái và biết rằng chuyện này đã ảnh hưởng rất lớn đến cô.

“Dù sao đi nữa, chúng ta không thể bỏ mặc 300.000 người dân ở Thành Shipo được. Về vấn đề đàm phán hòa bình, triều đình nhất định phải bày tỏ rõ thái độ của mình,” anh nói, nhìn Chu Chao, “Hoàng hậu, trong những ngày tới, xin hoàng hậu tạm thời đừng đến triều đình.”

Ánh mắt ban đầu có vẻ mơ hồ của Chu Chao bỗng trở nên sắc bén khi nghe câu nói này.

“Quý Thái Phụ cho rằng thất bại trong chiến tranh là trách nhiệm của tôi phải không?” cô hỏi.

Đặng Dực lạnh lùng đáp: “Hoàng hậu luôn tự coi mình là tướng lĩnh chỉ huy Biên Quân… Chẳng lẽ hoàng hậu không có trách nhiệm gì sao?”

Nghe câu này, cô gái trước mắt anh không hề tức giận hay tự trách mình; cô chỉ mỉm cười… Nhưng trong mắt Đặng Dục, nụ cười đó thật xa lạ.

“Khi tôi còn làm tướng lĩnh, Biên Quân chưa bao giờ gặp rắc rối,” Chu Chao nói, “Nhưng kể từ khi Quý Thái Phụ can thiệp vào công việc của Biên Quân, điề

“Với ai chứ? Tất nhiên là với Vua Tây Liang rồi. Đây không phải là câu hỏi, mà là một câu trả lời gián tiếp đấy.” Đặng Dực nhìn Chu Chao.

“Sau sự việc này…” Chu Chao nhìn anh, “việc Thái Phụ bị bãi nhiệm có lẽ còn thuận lợi hơn cho ông ta phải không?”

Đặng Dực ánh mắt tối lại: “Chu Chao, ngươi thật sự nghĩ rằng ta sẽ dùng thất bại của Biên Quân và sự khó khăn của người dân để tấn công ngươi sao?” Nói xong, anh cười lạnh lùng, “Ngươi không xứng đáng!”

“Thái Phụ luôn chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, ta cũng từng nghĩ rằng ông ta chỉ nói suông mà thôi… Nhưng không ngờ, ông ta thực sự dám làm điều đó.” Chu Chao nói, ngồi thẳng dậy và nâng cao giọng, “Đinh Đại Chùy!”

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, Đinh Đại Chùy mặc bộ áo hoa rồng cùng vài người thuộc Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia bước vào, mang theo một chiếc hòm lớn. Họ đặt chiếc hòm xuống đất trong điện một cách mạnh mẽ.

Đặng Dực nhíu mày nhìn.

“Đây là các lá thư trao đổi giữa Thái Phụ và Biên Quân,” Chu Chao giải thích, rồi thêm vào: “Là những lá thư riêng tư.”

Mặt Đặng Dực lập tức thay đổi, anh quay đầu và quát lên: “Chu Chao, ngươi đã xâm phạm quyền riêng tư của các quan lại triều đình!”

“Xâm phạm quyền riêng tư thì sao?” Chu Chao nói một cách bình thản, “Ngươi được Hoàng đế tiền nhiệm giao trọng trách giám hộ đất nước, còn ta được giao nhiệm vụ bảo vệ đất nước. Bất cứ điều gì liên quan đến chính sách của Đại Hạ, ta đều cần biết.”

Không đợi Đặng Dực nói thêm gì, cô ấy vẫy tay ra lệnh: “Yên Sự tham mưu, hãy lấy ra các lá thư giữa Thái Phụ và Lương Kiềng, cũng như những ghi chép về cuộc thảo luận giữa Thái Phụ và các quan viên về việc bãi nhiệm bà ấy.”

Yên Sự tham mưu vâng lời và lấy ra một chồng tài liệu từ trong hòm.

“Tất nhiên, để không ảnh hưởng đến Thái Phụ và Tướng Lương Kiềng, những lá thư này đều đã được chúng tôi sao chép lại,” ông ta cung kính giải thích với Đặng Dực, rồi nói thêm: “Còn đây là những ghi chép về cuộc thảo luận giữa Thái Phụ và các quan viên tại nhà về vấn đề bãi nhiệm bà ấy.”

Ông ta mở chúng ra trước mặt Đặng Dực để cho anh xem. Đặng Dực chỉ liếc nhìn qua, thấy trên các tài liệu ghi rõ ngày tháng, giờ giờ, địa điểm trong dinh Thái Phụ, những người tham gia cuộc thảo luận, thậm chí còn ghi rõ những món ăn và loại trà được dùng, số lượng người hầu cũng được ghi rõ ràng.

Đặng Dục rút mắt lại; anh không cần phải đọc tiếp nữa.

“H

Tuy nhiên, vào lúc này, trong mắt người phụ nữ đã bị sự kiêu ngạo làm mờ đi lý trí kia, tất cả những điều đó đều được coi là vấn đề. Đặng Dực nhìn chằm chằm vào Chu Triệu và hỏi: “Không biết Hoàng hậu đã viết gì trong thư gửi cho Trung Trường Vinh và Tiết Yến?”

Chu Triệu vẫn không trả lời câu hỏi của anh ta, mà tiếp tục nói: “Lương Kiềng đang ở Biên Quân, ai cũng hiểu rằng việc này không phù hợp. Nhưng ngươi, một quan lại chỉ sống ở kinh thành xa xôi, lại cứ muốn can thiệp vào công việc chiến tranh.”

Đặng Dực cười và hỏi: “Vậy thì sao?”

Chu Triệu đáp: “Vậy nên, Thái phủ nên tạm thời không ra triều nữa, hãy trở về phủ và suy ngẫm về những sai lầm của mình.”

Nhìn kìa, Hoàng hậu thật quyết đoán… Khi yêu cầu ông ta tạm thời không ra triều, bà ta lập tức đòi hỏi ông ta cũng không được ra triều nữa. Đặng Dục nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của cô gái và cười lạnh: “Được thôi, hãy xem liệu khi Thái phủ không ra triều, Hoàng hậu có đạt được mong muốn của mình hay không…” Nói xong, anh ta quay người bước ra ngoài.

Chu Triệu nhìn theo bóng dáng của anh ta và nói: “Đinh Đại Chùy, hãy hộ tống Thái phủ trở về phủ.”

Đinh Đại Chùy đồng ý, cùng với Yin Cán sự và những người khác “hộ tống” Đặng Dực. Bên ngoài cung điện, còn có nhiều binh sĩ Long Y viện đang chờ đợi. Họ không chỉ sẽ đưa Thái phủ trở về phủ mà còn sẽ đóng giữ bên ngoài phủ nữa.

Mọi người đều biết rõ ý nghĩa của Long Y viện… Vì vậy, có thể tưởng tượng được rằng cảnh tượng này sẽ gây ra những xáo trộn lớn như thế nào.

Chu Triệu dường như đã có thể hình dung ra vẻ ngạc nhiên của các quan lại triều đình, cũng như những tiếng ồn ào sẽ nổ ra sau đó…

Nhưng cô ấy không quan tâm nữa.

Trong cuộc đời trước, cô ấy chưa từng gặp phải tình huống này. Lần đó, khi Họ Tiết nổi loạn, các vùng biên giới vẫn không hề bị mất. Sao lại như thế này? Trong cuộc đời này, chỉ vì Tiêu Tuấn không trở thành hoàng đế và Họ Tiết không nổi loạn, các vùng biên giới lại bị mất… Và giờ đây, họ còn phải đàm phán hòa bình nữa… Liệu đây có thực sự là hòa bình không? Cô nhìn vào lá thư của nước Tây Liang trên bàn… Vua Tây Liang muốn kết bạn với hoàng đế Đại Hạ, muốn Đại Hạ mở cửa các tuyến đường thương mại… Mọi thứ đều được viết rõ ràng trong lá thư… Có thể cảm nhận được vẻ tự hào của vua Tây Liang qua những dòng chữ đó…

Nếu thực sự như vậy, thì những sinh mạng đã hy sinh trong hai năm qua có ý nghĩa gì nữa? Không… Máu của các chi

Trong đời này, vai trò hoàng hậu của bà còn kém Tiêu Tuấn nữa; nếu Tiết Tam công tử – người từng khiến Tiêu Tuấn không thể làm gì được trong kiếp trước – nhìn thấy cảnh này chắc chắn sẽ thấy rất buồn cười.

“Majestät, Ngài là hoàng hậu mà,” giọng nam thanh tú vang lên từ bên cửa, “Những việc Ngài làm đều vì đất nước và dân tộc, không hề có gì đáng buồn cười cả.”

Chu Chao cười, lần này là nụ cười thật lòng; ánh mắt mơ hồ của bà cũng trở nên sáng suốt hơn. Bà vươn tay mời: “Thưa Tiết tướng, xin mời vào.”

Tiết Yến Phương rút tay ra khỏi cánh cửa, cúi đầu chào: “Cảm ơn Majestät.”

Bước vào điện, ông ngồi xuống trước mặt Chu Chao.

“Ngoài kia chắc mọi người đều giật mình phải không?” Chu Chao hỏi.

Tiết Yến Phương gật đầu rồi lại lắc đầu, không trả lời mà chỉ mỉm cười: “Nếu quân đội kinh thành vào canh giữ cung điện, mọi người cũng sẽ giật mình thôi.”

Tất cả đều giật mình… Nhưng Hoàng hậu, Ngài thích loại nào hơn? Chu Chao hiểu ý ông, ánh mắt bỗng trở nên quyết tâm; tất nhiên, sẽ tốt hơn nếu người khác bị giam cầm…

Nhưng nghĩ đến tình hình hiện tại của huyện Vân Trung, vẻ mặt Chu Chao lại u ám. Bà thở dài nhẹ, nhìn vào lá thư của nước Tây Lương trên bàn.

“Về chuyện này, Ngài cũng không cần quá lo lắng,” Tiết Yến Phương nói, đưa lá thư đến gần, “Việc tin tức Thành Thạch Bạch bị chiếm đóng đột ngột xuất hiện thực sự rất đáng sợ, nhưng ngoài điều đó ra, các tuyến phòng thủ khác của huyện Vân Trung đều rất chặt chẽ; qua nhiều cuộc giao tranh, quân Tây Lương không thể tiến được thêm một bước nào.”

“Tôi luôn tin tưởng vào năng lực của Biên Quân,” Chu Chao nói, “Nhưng…”

Bà nhìn vào lá thư Tây Lương đang nằm trong tay Tiết Yến Phương.

Người dân của Thành Thạch Bạch sẽ ra sao đây?

Nếu không đàm phán hòa bình, những kẻ điên cuồng của Tây Lương chắc chắn sẽ giết hết người dân để dùng họ làm công cụ đe dọa huyện Vân Trung.

Bà có thể tưởng tượng ra cách làm của họ: họ sẽ giết từng nhóm người dân bên ngoài thành phố, nhằm gây ra sự khiếp sợ cho quân và dân Vân Trung.

Những cuộc giết hại đó chắc đã bắt đầu rồi…

Bàn tay Chu Chao đặt trên bàn bỗng nắm chặt lại.

Một chiếc cốc trà ấm áp chạm vào mu bàn tay bà, khiến bà tỉnh táo trở lại. Bà thấy Tiết Yến Phương đã đẩy một cốc trà đến gần mình.

“Không ai có thể cứu tất cả mọi người trên đời này,” ông nói nhẹ nhàng, “Majestät có tầm nhìn xa trông rộng, mong muốn cứu thế giới, nhưng thế giới không thể chỉ đồng nghĩa với một cá nhân nào

“Trong triều đình, tôi đã tránh xa mọi xung đột với Thái phủ, không làm gì cả; bây giờ Hoàng hậu đã có thể tự mình đứng vững trên triều đài, đến lúc tôi cần phải hành động rồi.” Tiết Yến Phương nhìn Hoàng hậu và nói, “Về việc đàm phán hòa bình với Vua Tây Lương, để tôi đảm nhận đi.”

Môi Chu Chương rung nhẹ—

“Tôi biết… sẽ không đàm phán hòa bình,” Tiết Yến Phương vội vàng nói thêm, nở nụ cười nhẹ, “Hoàng hậu yên tâm, những yêu cầu của Vua Tây Lương là không thể thực hiện được. Tiêu Vũ chính là hy vọng của tôi, là vị hoàng đế mà tôi mong muốn hỗ trợ.”

Khi nhắc đến Tiêu Vũ, ánh mắt Tiết Yến Phương lại đầy kiêu hãnh và đau xót.

“Tiêu Vũ mới tuổi nhỏ mà đã chứng kiến cha mẹ mình chết thảm, may mắn sống sót mới có thể ngồi lên ngai vàng, lại phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm. Từ xưa đến nay, có câu rằng ‘trời sẽ giao trọng trách lớn cho người xứng đáng’. Nếu chúng ta không thể giúp Tiêu Vũ trở thành một vị hoàng đế sáng suốt, khiến đất nước thanh bình, dân chúng no đủ, mở rộng lãnh thổ và đạt được những thành tựu chưa từng có trong lịch sử, thì thật là không xứng đáng với những khổ đau mà anh ấy đã trải qua.”

“Nếu thực sự để Tiêu Vǔ đàm phán hòa bình với Tây Lương, tôi, Tiết Yến Phương, sẽ không thể chấp nhận điều đó.”

“Vì vậy, xin Hoàng hậu yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không để Đại Hạ phải chịu sự sỉ nhục từ Vua Tây Lương.”

Chu Chương nhìn chàng trai kiêu hãnh trước mắt mình, gật đầu. Đúng vậy… Trong kiếp trước, Tiêu Vũ đã chết; nhưng trong kiếp này, Tiêu Vũ vẫn còn sống, và Tiết Yến Phương sẽ tiếp tục giúp anh ấy đạt được những thành tựu vĩ đại. Đối với người như Tiết Yến Phương, đó chính là thành tựu vĩ đại nhất của cuộc đời cô ấy—được đứng trên cao, nhìn xuống tất cả mọi người và nắm quyền kiểm soát số phận họ.

Cô ấy tin chắc rằng Tiết Yến Phương sẽ không chịu khuất phục trước Vua Tây Lương; tin rằng khi Tiết Yến Phương đến Vùng đất Yunzhong, Vua Tây Lương chắc chắn sẽ không đạt được ý định của mình, mà thay vào đó sẽ phải cúi đầu chịu thua, thừa nhận sai lầm và rút lui; trong suốt cuộc đời mình, thậm chí cả hai thế hệ sau này cũng sẽ không dám xâm lược Đại Hạ nữa.

Nhưng chính vì lý do này mà cô ấy lại do dự…

Một người đứng trên cao, nhìn xuống tất cả mọi người, trong mắt họ chắc chắn không còn gì cả… Người dân của Thành Shipo chắc hẳn sẽ…

“Hoàng hậu, lần này Ngài không thể đi được,” Tiết Yến Phương nhận ra sự

Cô A Châu có thể không tin tưởng vào con người này, nhưng cô A Châu chắc chắn nên tin vào khả năng của anh ta.

Chu Châu mỉm cười và gật đầu: Đúng vậy, ai lại có thể không tin vào khả năng của Tiết Yến Phương chứ?

“Ngày mai sẽ bàn về chuyện này trong cuộc họp triều,” cô nói với nụ cười, “Hôm nay, Tiết trung thư có thể chuẩn bị sẵn các thông tin cần thiết.”

Ý cô là để anh ta tự mình thảo luận với các quan lại theo mình trước, như vậy khi cuộc họp triều diễn ra, mọi việc sẽ được giải quyết một cách thuận lợi và nhanh chóng.

Tiết Yến Phương mỉm cười và gật đầu, đang định nói “Tuân lệnh”, thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã, kèm theo tiếng la hét của một cô gái:

“Công chúa… không, bà ơi!”

A Lạc lao vào từ bên ngoài, mặt đỏ bừng, mắt lấp lánh ánh nước mắt, lời nói lộn xộn:

“Mừng rỡ… không, chiến thắng lớn…”

Mừng rỡ? Chiến thắng lớn?

Trái tim Chu Châu như bị siết chặt lại.

“Zhang… có tin báo khẩn cấp từ lính đưa thư,” A Lạc thở hổn hển, rồi lại không thể nói tiếp được, chỉ tay về phía sau: “Người đó đã đến rồi…”

Lính đưa thư từ Zhang Cốc gửi đến tin báo khẩn cấp… Điều này có nghĩa là tin báo được truyền đến sớm hơn so với thông báo chính thức.

Cô nhìn về phía cửa, thấy một lính đưa thư đang được hai người của Long Y viện dìu vào.

Rõ ràng là anh ta đã chạy đến mức kiệt sức.

“Báo cáo…” Anh ta gọi lên bằng giọng yếu ớt; mặc dù là gọi, nhưng giọng nói thực sự rất yếu ớt, “Tướng quân du kích Tiết Yến đã đến, phá hủy doanh trại của Vua Tây Liêng, bắt sống được Vua Tây Liêng…”

Giọng nói yếu ớt đó rõ ràng vang đến tai mọi người trong điện.

Trong khoảnh khắc đó, Chu Châu bỗng nhiên có thể thở lại được; cô đặt hai tay lên mặt, nước mắt tuôn trào ra từ khe ngón tay.

Cô biết… Cô biết rằng Tiết Yến đã từng nói với cô rằng cô sẽ không bao giờ gặp may mắn…