Trước khi lên đường đến Kinh Châu, Chu Vọng đã đến gặp Trịnh Hạ.

Mặc dù trên triều đình, khi Long Uy quân trình bày vụ án nhưng không ai quan tâm đến nó, nhưng khi Long Uy quân mang một thùng hồ sơ vụ án đến Bộ Hình, họ đã tiếp nhận chúng.

Vì vụ án vẫn chưa được kết thúc, Trịnh Hạ vẫn còn bị giam giữ trong ngục.

“Môi trường ở đây tốt hơn tất cả các nhà tù mà tôi từng ở,” Trịnh Hạ nằm trên chiếc giường bằng gỗ và cười nói với người bạn thân, “Nếu không phải vì những xiềng xích này và lính canh bên ngoài cửa, tôi cứ tưởng mình đã trở lại nơi chúng ta từng học đọc sách.”

Chu Vọng nhìn những đống sách được xếp gọn bên cạnh giường và cảm thấy buồn cười, nhưng rồi lại thấy thương xót: “Anh vẫn còn nghĩ đến việc học đọc sách à.”

Trịnh Hạ dùng một tay tựa vào ngực để ngồd dậy: “Kể từ khi bị giam vào đây, tôi chưa bao giờ đọc sách nữa. Sau bao lâu như vậy, khi họ hỏi tôi cần cái gì nhất, tôi liền yêu cầu được đọc sách.”

Chu Vọng vội vàng đỡ lấy anh ấy và nhìn kỹ Trịnh Hạ. Cơ thể anh ấy đã gầy yếu đến mức nếu gặp ngoài đường, Chu Vọng cũng không nhận ra được.

Ánh mắt Chu Vọng dừng lại trên bàn tay trái của Trịnh Hạ – khô cằn, cứng đờ, và thiếu đi hai ngón tay.

“Lần cuối cùng tôi gặp anh, nó vẫn ổn cả mà,” anh ấy nói với giọng nói đau rát.

“Ổn cái gì chứ… Tất cả đã hỏng rồi. Khi đến đây, viên Đại úy Đinh nói rằng nếu muốn giữ lại cánh tay, tôi phải cắt bỏ những ngón tay bị hỏng đó,” Trịnh Hạ nói, đồng thời nhìn chằm chằm vào bàn tay mình, “Thì cắt đi thôi… Dù sao thì bàn tay này cũng đã không còn dùng được nữa rồi.”

Nói đến đây, anh ấy nhìn Chu Vọng:

“Đừng nói về những chuyện đó nữa… Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao tôi lại bị điều tra lại đột nhiên như vậy?”

Mặc dù vụ án này xoay quanh anh ấy, nhưng trong thời gian bị giam giữ, anh ấy hoàn toàn bị cô lập và không biết gì cả.

Chu Vọng kể cho Trịnh Hạ nghe toàn bộ sự việc, và Trịnh Hạ nghe xong mà giật mình, biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy cũng thay đổi liên tục:

“Vậy là lần này… là do may mắn…” anh ấy thì thầm.

Nói là may mắn, nhưng lại cảm thấy rằng, có lẽ đó không hẳn là may mắn.

Rõ ràng là anh ấy đã bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực giữa Hoàng hậu và các quan lại triều đình.

“Thực ra, người như tôi, chết đi cũng chẳng sao cả,” anh ấy nói, ngẩng đầu nhìn Chu Vọng, đôi mắt đầy tự tr

Trịnh Hạ im lặng; dường như anh không thể tránh khỏi việc phải dính líu vào chuyện này nữa.

Chu Vọng đứng dậy và nói: “Hơn nữa, tôi cũng đang làm những gì bạn đang làm.”

Trịnh Hạ ngẩn ngơ; những gì anh đang làm?

“Bạn có kiến thức sâu rộng, nhưng vẫn sẵn lòng sống một cuộc sống tầm thường ở Kinh Châu trong suốt hơn mười năm, chỉ để các học trò không bị tham nhũng cản trở con đường tiến thủ của họ,” Chu Vọng nói, nhìn Trịnh Hạ mỉm cười, “Bây giờ, đến lượt tôi phải làm điều đó.”

Nếu Trịnh Hạ sẵn lòng sống một cuộc sống vô ích, thì Chu Vọng cũng sẵn lòng chấp nhận việc mình bị mất danh tiếng.

...

Chu Vọng lên đường đến Kinh Châu; những người thuộc Bộ Hình luật và Bộ Thương mại cũng đều đi về phía đó, nhưng sự ồn ào ở kinh thành dường như vẫn không hề giảm bớt.

Các cuộc tranh luận xung quanh sự việc này bắt đầu lan tràn khắp nơi.

“Hoàng hậu làm như vậy là không đúng; làm sao bà ấy có thể làm như vậy được?”

“Tại sao Hoàng hậu lại không thể làm như vậy? Chỉ vì bà ấy là phụ nữ sao?”

“Phải chăng phụ nữ chỉ có thể dùng mạng sống của mình để cứu Công tử nhỏ, hoặc ra chiến trường đánh giặc, buộc Vua Trung Sơn phải rút lui, nhưng không thể lên triều đình để nói một lời nào sao?”

Những người đàn ông mới bắt đầu bàn tán trong các quán rượu và quán trà, lập tức bị những người phụ nữ phản bác – không phải là những cô công chúa quý tộc lười biếng suốt ngày ăn uống và vui chơi, mà là những cô gái bán hàng dạo trên đường phố, hay những người phụ nữ làm việc trong các quán rượu.

Không thể tránh khỏi; Hoàng hậu Chu đã làm quá nhiều điều mà một người phụ nữ không nên làm.

“Không phải là vấn đề có thể làm hay không, mà là bà ấy đã làm sai.”

“Các bộ phận trong triều đình đều có nhiệm vụ riêng; Hoàng hậu đã yêu cầu Long Uy quân đi điều tra vụ án… Nhưng Long Uy quân là cái gì? Là lực lượng bảo vệ của Hoàng đế mà!”

“Họ không phải là quan chức chính thức, nhưng họ lại muốn đột nhập vào nhà bất kỳ ai họ muốn, thiết lập nhà tù riêng, và sử dụng hình thức tra tấn bất hợp pháp.”

“Nếu nói rằng vụ án của Trịnh Hạ là do người ta lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác, thì việc Hoàng hậu làm như vậy, chẳng phải cũng là hành động lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác sao?”

Tất nhiên, vấn đề này không chỉ dừng lại ở những cuộc tranh luận về giới tính; sau khi những nhà văn hóa mặc áo khoác Nho giáo và để râu đẹp đẽ đưa ra những câu hỏi, những cô gái trẻ tuổi và những người phụ nữ xuất hiện trướ

“Kỳ Nhạc Vân buộc tóc lại, cầm những mũi tên trong tay và nói khẽ.”

Trong khu vườn nước của cung điện, Chu Chương đang tổ chức cuộc chơi ném mũi tên vào bình.

Ngoài việc xử lý công việc triều đình, Chu Chương thường xuyên tổ chức các bữa tiệc để mời các phụ nữ thuộc gia tộc quyền quý đến dự – đây chính là việc mà một hoàng hậu nên làm.

Hoàng hậu đã gửi lời mời, và dù các phụ nữ đó có muốn hay không, họ đều phải đến.

Sau khi đến đó, những người không muốn chiều lòng hoàng hậu thì cứ ngồi yên một chỗ; hoàng hậu cũng không phiền lòng, cô ấy tự đi vui chơi, và luôn có những người sẵn lòng đồng hành cùng cô ấy. Dù sao thì trước khi trở thành hoàng hậu, cô ấy cũng đã có rất nhiều bạn bè.

Tình bạn giữa những thiếu nữ trong cung là thứ không thể tách rời, và nó không hề biến mất chỉ vì thay đổi địa vị.

Châu Giang ném mũi tên, và nó trúng ngay vào bình một cách chính xác.

“Đây là tin đồn nguy hiểm nhất,” cô ấy nói, “Trẻ con không biết Long Y viện thực sự đáng sợ đến mức nào; chúng chỉ biết rằng việc bị bắt đi là điều đáng sợ… Và vì thế, mọi người trên đường phố đều dùng những lời này để dỗ dành trẻ em… Dù Long Y viện không làm gì cả, chúng vẫn bị coi là những kẻ ác độc, khiến trẻ em khóc lóc.”

Chu Đường nghiêng người sang một bên và hỏi Chu Chương khẽ: “Con có nên rời khỏi kinh thành và chuyển đến sống tại trường học không?”

Vì những vấn đề liên quan đến triều đình, cùng với những lời đồn đại được các quan lại đẩy mạnh phía sau lưng, những cô gái như họ, cùng với những đứa trẻ nhỏ trên đường phố, không thể đối phó được với những điều này chỉ bằng cách hét lên vài câu.

Chu Chương cười và nói: “Vậy thì trước hết, con hãy thắng được ta trước đã.”

Cô ấy ném mũi tên, và nó trúng ngay vào bình một cách chính xác.

Chu Đường không biết phải làm sao: “Con không biết cách bắn cung hay võ thuật… Làm sao con có thể so sánh với Hoàng hậu được chứ?”

Dù nói vậy, cô vẫn nhận lấy những mũi tên từ các cung nữ và hào hứng bắt đầu chơi trò ném mũi tên vào bình.

Chu Chương nhìn những cô gái xung quanh và nói: “Ta biết rằng bây giờ mọi nơi đều đang chỉ trích và bôi nhọ Long Y viện…” Cô cười và tiếp tục, “Mục đích của họ là bôi nhọ ta.”

Cô đã biết về những lời đồn đại này từ lâu rồi… Thậm chí, cô còn biết nguồn gốc của chúng.

Tất cả đều được ghi chép lại… Nhưng không cần thiết phải đột nhập vào nhà mọi người và bắt họ lại.

“Hoàng hậu…” Châu Giang đột nhiên hỏi, “Ngài làm như vậy, là vì lý do

Vẻ mặt của Chu Chương không hề thay đổi, dường như cô chỉ đơn giản muốn hỏi xem ai sẽ tham gia trò chơi ném mũi tên vào bình đồng này.

“Cô đang nói về vụ án của Trịnh Hạ phải không?” cô nói, “Rất đơn giản thôi, bởi vì đây là một vụ oan.”

Châu Giang ngập ngừng một lát.

“Tôi đã nhận ra có điều gì đó không ổn trong vụ án này,” Chu Chương tiếp tục nói, nhận lấy những mũi tên được cung nữ đưa đến, “Và vì có người kêu oan nữa, nên việc điều tra là điều cần thiết. Đơn giản thế thôi.”

Những cô gái khác vẫn còn ngẩn ngơ, trong khi Châu Giang đã hiểu ra điều gì đó.

Không phải vì tranh quyền, không phải để khoe khoang, mà chỉ vì đây là một vụ oan. Khi cô nhìn thấy nó, cô đã quyết định can thiệp.

“Tôi không thể đứng yên nhìn người ta kêu oan mà không làm gì cả.”

“Khi tôi ngồi trên triều đình, quan sát cả đất nước này, tôi không thể lờ đi điều đó.”

“Còn việc liệu điều này có đúng hay sai…” Chu Chương nhìn về phía cái bình đồng đồng phía trước, nụ cười trên khuôn mặt cô biến mất.

“Không nên hỏi tôi, mà nên hỏi tại sao bản cung lại phải làm như vậy, là ai buộc bản cung phải làm như vậy.”

“Và điều duy nhất mà bản cung cần làm… là tìm ra sự thật, minh oan cho những người vô tội và khiến những kẻ có tội không thể trốn thoát.”

......

......

Vào buổi chiều mùa hè, ông Châu, người đang nghỉ ngơi dưới hiên, sau khi nghe Châu Giang kể lại, liền dừng lại một chút khi đặt quân cờ xuống.

“À, ra vậy.” Ông nói, rồi lắc đầu cười, “Thật là làm theo ý muốn của mình.” Ông thì thầm, “Đó chính là tâm lý của một vị hoàng đế.”

Châu Giang đặt một quân cờ xuống và nói: “Ông nội ơi, con đã nói rồi, cô ấy chỉ muốn giúp đỡ những người bị oan mà thôi, không phải nhằm vào các đại thần kia. Cô ấy cũng không thể làm gì khác được, bởi vì chính họ đã buộc cô ấy phải tìm cách khác. Nếu muốn biết điều này có đúng hay sai, hãy hỏi các đại thần kia đi.”

Ông Châu nhìn vào bàn cờ và cười: “Nếu hỏi các đại thần, họ chắc chắn sẽ nói rằng họ sẽ điều tra vụ án oan này, nhưng hoàng hậu không được vượt qua ranh giới.”

“Quy tắc, quy tắc… Quy tắc gì chứ?” Châu Giang lại đặt một quân cờ xuống, “Chẳng phải vì hoàng hậu là phụ nữ sao? Quy tắc do con người đặt ra, và hoàng hậu cũng là con người. Tại sao không thể đặt ra những quy tắc mới?”

Ông Châu cười ha hả, nhưng rồi lại nhìn vào bàn cờ và la lên: “Ai đó đã lợi dụng lúc tôi mất tập trung để trộm cờ!”

Châu Giang đ

“Chủ nhân gia đình Châu nói.”

Câu nói này khiến các con cháu của ông ta giật mình.

“Đứa bé này sao lại ngông cuồng đến thế…” “Mọi quan lại triều đình đều không chỉ trích Hoàng hậu, vậy mà cô ấy lại dám đặt câu hỏi.” “Tôi đã bảo là không nên để cô ấy đi.”

“Liệu Long Y viện có đến đập cửa nhà chúng ta không?”

Chủ nhân gia đình Châu gõ nhẹ vào bàn cờ để yêu cầu mọi người im lặng.

“Các quan lại không hỏi, không phải là họ không dám hỏi, mà là họ coi thường việc hỏi, họ cố tình làm cho Hoàng hậu khó xử,” ông nói. “Điều Hoàng hậu cần nhất bây giờ chính là được hỏi, A Giang đã hỏi rất đúng.”

Các con cháu của ông ta im lặng xuống và hiểu được ý của chủ nhân gia đình Châu.

“Cha ơi,” một người trong số họ hỏi, “cha muốn nói là cha ủng hộ hành động của Hoàng hậu à?”

Chủ nhân gia đình Châu nói: “Không phải là tôi ủng hộ hay không ủng hộ… Mà là hành động của Hoàng hậu không hề sai.”

“Làm sao có thể…” Các con cháu của ông ta bỗng nhiên lên tiếng, “Vệ sĩ riêng của bà ấy…”

Chủ nhân gia đình Châu nâng cao giọng nói: “Bởi vì cô ấy là Hoàng hậu, là người cai trị.”

Các con cháu của ông ta lập tức im lặng.

Chủ nhân gia đình Châu hạ giọng xuống và từ từ nói: “Các bạn, cũng như rất nhiều người khác, liệu các bạn có quên rằng Hoàng hậu cũng là một vị vua không? Và Hoàng hậu này được Tiên hoàng uỷ thác trách nhiệm, được ban tước vị để bảo vệ đất nước và hỗ trợ Đại hoàng, đừng coi cô ấy chỉ là một người phụ nữ… Hãy suy nghĩ xem, nếu một vị vua làm sai, ai mới là người có lỗi?”

Trong triều đình, có một câu nói quen thuộc:

“Quan có tội.”

“Làm một quan lại triều đình, nếu không can ngăn, không lên tiếng, không hành động, thì còn có tư cách nào để nói rằng vị vua đã làm sai?”

Các con cháu của ông ta im lặng, suy ngẫm.

À ra là vậy…

Những chuyện như thế này thường xảy ra trong nhiều gia đình quý tộc, những người phụ nữ kể lại những gì họ đã thấy và nghe được tại buổi yến tiệc của Hoàng hậu, còn những người đàn ông trong nhà thì tụ tập lại để thảo luận.

Những cuộc thảo luận như vậy, mặc dù không lan truyền ra ngoài các quán rượu hay quán trà để tranh cãi, nhưng vẫn khiến nhiều người im lặng không nói gì.

Trong các quán rượu, những lời phàn nàn vẫn tiếp tục, nhưng dường như chúng chỉ như những đống củi ẩm, không thể cháy lên được.

“Dù sao đi nữa, việc Hoàng hậu dung túng cho hành động của Long Y viện cũng là một hành động xấu xa…” Một người đàn ông trong quán rượu vỗ bàn phẫn nộ.

Người bên cạnh anh ta cũng đồng tình.

Có người cúi đầu rót r