Đặng Dực, với cánh tay được bọc kín, bước lên thành trì và nhìn xuống phía trước, thấy một bóng dáng mặc áo đỏ đứng ngay trước hàng quân Nhật Bản che khuất bầu trời.

“Thái phụ, Thái phụ, xin hãy nhấn mạnh rằng chàng trai thứ hai không được đi đến kinh thành làm con tin,” Ninh Khánh đi theo sau Đặng Dực, lần nữa nhắc nhở, “Chúng ta có thể từ bỏ tước vị, có thể giao nộp binh mã, nhưng chàng trai thứ hai không được rời khỏi huyện Trung Sơn, nếu không….”

Sau khi Tiêu Tuấn qua đời, mặc dù chàng trai thứ hai vẫn tiếp tục chỉ huy quân đội, nhưng tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã giảm sút đáng kể. Đến lúc này, mọi người trong Trung Sơn Vương phủ đều không còn ý chí chiến đấu nữa; khi quân đội của hoàng hậu tiến gần, họ đã sớm nộp đơn nhận tội.

Đặng Dực hỏi: “Nếu không thì sao?”

Ninh Khánh nói với vẻ quyết liệt: “Chúng ta sẽ cùng chết với thành phố này!”

Đặng Dực nhìn anh ta mà không nói gì.

Ninh Khánh lại trở nên u ám và cười đắng: “Đây cũng là vì ngài… Chúa công và thái tử đều đã mất, hoàng phi cùng các công tử dù sao cũng là người thân của triều đình, không đáng bị xử tử. Chắc chắn triều đình sẽ không buông tha cho ngài.”

Đặng Dực nói: “Tôi không sợ chết.”

“Tất nhiên tôi biết ngài không sợ,” Ninh Khánh nói một cách chân thành, “Tôi cũng không sợ, nhưng chúng ta vẫn có thể cố gắng một lần cuối… Tại sao không sống hết mình chứ?”

Anh ta nắm lấy cánh tay của Đặng Dực.

“Sau tất cả những gì chúng ta đã làm, nếu kết thúc lại trắng tay, làm sao chúng ta có thể chấp nhận được?”

Đặng Dục không nói gì, nhìn về phía trước… Lúc này, người mặc áo đỏ đã đến trước cổng thành.

Hai đội lính mang khiên đứng phía trước để bảo vệ, phía sau là năm hàng tên bắn cung sắp xếp ngay sau đó.

So với lúc trước khi hoàng tử xông vào cung điện, bây giờ quân đội thực sự rất mạnh mẽ, tổ chức tốt và có vẻ uy nghiêm.

“Đặng Dực.” Dưới cổng thành, Chu Triệu hét lớn.

Lúc này là ban ngày; mặc dù cổng thành huyện rất cao lớn, nhưng vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ đứng dưới đó. Gần một năm không gặp, cô ấy trông có vẻ hơi xa lạ…

Và so với bốn năm trước, cô ấy đã hoàn toàn khác.

Cô ấy không còn chỉ là con gái của Chu Cường nữa, mà là hoàng hậu của Đại Hạ.

Đặng Dực nói một cách bình thản: “Hoàng hậu, lâu lắm rồi không gặp.”

“Đặng Dực.” Chu Triệu không hề có ý muốn nhắc đến quá khứ, cô ta hét lớn: “Nhanh chóng mở cổng thành!”

Ninh Khánh bên cạnh không nhịn được mà kéo tay áo Đặng Dực, nhắc nhở anh ta.

Nh

“Thái Phụ, có lẽ nên…” Anh ta không nhịn được mà thì thầm bên cạnh.

Vừa nói xong, ngay lập tức anh ta nghe thấy tiếng hô của Chu Chao dưới cổng thành: “Tiểu Mạn.”

Cùng với giọng nói đó, một nữ binh đứng bên cạnh cô ấy đã nâng lên cây cung tên trên tay. Lời nói của Ninh Khánh vẫn đang chậm rãi tuôn ra, trong khi ánh mắt anh ta nhìn thấy mũi tên đang từ từ bay về phía mình…

“…hay là nên thẳng tiến luôn…” Giọng nói của Ninh Khánh trở nên chậm lại.

“Phù!” Một tiếng vang lớn vang lên bên tai anh ta.

Đặng Dực bên cạnh anh ta ngã xuống sau lưng, và trong tầm mắt Ninh Khánh, chỉ thấy những lông tên run rẩy đâm xuyên vào ngực Đặng Dực.

Những lời còn lại của Ninh Khánh biến thành tiếng hét thất thanh.

Đồng thời, từ dưới cổng thành lại vang lên những tiếng hô lớn hơn:

“Mở cổng thành ngay, ai cản trở sẽ bị giết không tha!” Chu Chao hét lên, vung tay ra lệnh, “Tấn công!”

Theo lệnh của bà, các binh sĩ mang áo giáp lập tức tạo thành một hàng tròn, bảo vệ Chu Chao cùng các binh sĩ cung tên. Các binh sĩ cung tên nhanh chóng bắn những mũi tên, như mưa giông lao về phía bức tường thành.

Các binh sĩ trên tường thành không kịp phòng thủ, bị tên bắn trúng, hoảng loạn và bắt đầu đáp trả, gây ra sự hỗn loạn.

Ở xa, các đội quân khác cũng bắt đầu đánh trống chiến, tiếng giao tranh ầm ĩ lao về phía thị trấn.

“Mở cổng thành sẽ không giết ai!”

“Nếu đầu hàng sẽ không giết ai!”

……

…………

Vào tháng Bảy năm thứ tư triều đại Hưng Bình, phi tần của Vua Trung Sơn cùng con cái quỳ gối chào đón Hoàng hậu.

Hoàng hậu lập tức trách móc Vua Trung Sơn và Thế tử Tiêu Tuấn, hạ cấp tất cả mọi người trong gia đình Vua Trung Sơn xuống tầng lớp thường dân và điều đày họ ra biên giới.

Cuộc nổi loạn kéo dài gần một năm của Vua Trung Sơn đã kết thúc.

Các sứ giả nhanh chóng lan truyền tin tức khắp nơi.

Quân đội triều đình cũng không hề nghỉ ngơi, tiếp tục truy đuổi những kẻ còn sót lại, thu phục những thành phố vẫn còn kháng cự.

Các quan viên đóng quân tại thị trấn cũng bận rộn với việc đặt ra phần thưởng và hình phạt, an ủi người dân, sửa chữa những bức tường thành bị hỏng.

Nhưng Hoàng hậu – người luôn ở phía trước trong các cuộc chiến – lại không còn xuất hiện nữa.

……

……

Một cơn mưa thu khiến cho thị trấn trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

A Lệ giơ cao chiếc ô, bảo vệ Chu Chao bước vào dinh thự. Chỉ cần nhìn vào cổng vào của ngôi nhà này, người ta đã có thể hình dung ra sự lộng lẫy của nó.

Nhưng lúc này, ngôi nhà đối diện đã đổ nát hoàn toàn, gần

Người lính vẫn chưa nói gì, thì Chu Chương – người luôn im lặng – bỗng lên tiếng: “Họ định tận dụng lúc hỗn loạn khi cứu hỏa để thực hiện kế hoạch của mình phải không?”

“Đó là một biện pháp, nhưng thực hiện rất khó,” người lính thì thầm, “Bởi vì đây là trong dinh thự, binh sĩ canh gác chắc chắn đã bao vây xung quanh rồi.”

Một số người đang bận rộn cứu hỏa, nhưng chắc chắn vẫn còn rất nhiều người đang canh giữ nơi đó.

Chu Chương không nói gì thêm.

“Biện pháp tốt nhất là ẩn mình trong đám lửa,” người lính tiếp tục nói, “Chúng tôi đã vài lần lén vào dinh thự, trước tiên là chuẩn bị nguyên liệu để gây ra hỏa hoạn, đồng thời giấu một lớp vải chống cháy trên bức bình phong, sau đó đục lỗ dưới sàn cạnh cửa sổ và đào một cái hố thông ra ngoài, trước đó đã giấu một xác chết bên trong hố…”

A Lệ nghe đến đây liền hào hứng: “Tôi hiểu rồi! Vậy nên khi có hỏa hoạn, Tiết Yến có thể dùng bức bình phong chống cháy để kéo xác chết đó ra ngoài, giả vờ thành mình, sau đó trèo qua hố thoát ra ngoài, như vậy sẽ không ai phát hiện được.”

Cô vui mừng đập chân, nhìn chằm chằm vào người lính và hỏi gấp:

“Anh ấy đã trốn thoát được chứ? Anh ấy thật sự đã trốn thoát được chứ?”

Người lính cũng muốn biết câu trả lời; khuôn mặt anh ta tái nhợt và nói: “Toàn bộ dinh thự của Thái Phủ đều có binh sĩ canh gác… Tôi nghĩ họ sẽ đợi ở bên trong hố… Bởi vì Tiêu Tuấn đang ở đó, lửa chắc chắn sẽ sớm được dập tắt… Sau đó, khi họ phát hiện ra xác chết, họ sẽ tản đi… Khi đó mới….”

Nụ cười trên khuôn mặt A Lệ biến mất.

“‘Khi đó mới’… Ba từ này không mang lại hy vọng, mà chỉ là ảo tưởng mà thôi…” Cô thì thầm.

“Bạn có biết khi lửa đang cháy, mặt đất sẽ nóng đến mức nào không?” cô hỏi.

Người lính run rẩy, quỳ xuống đất, hai tay che mặt và nức nở: “Bởi vì tôi không hề nghĩ đến việc sống sót… Vì vậy, bất kỳ biện pháp nào có thể thử được, đều là biện pháp tốt.”

A Lệ cảm thấy cổ họng mình đau rát.

“Hoàng tử, chúng tôi đã tìm thấy!” Một người lính bên kia bất ngờ hét lên.

A Lệ vẫn chưa kịp phản ứng, thì Chu Chương đã lao đi; A Lệ vội vàng cầm ô theo sau. Chu Chương chạy rất nhanh, dù mưa lớn và mặt đất lộn xộn, điều đó cũng không làm chậm bước chân cô.

Trước mắt họ xuất hiện một cái hố có dấu vết do con người tạo ra, uốn lượn dưới đống đổ nát cho đến gốc một cây lớn.

Nơi này cách ngôi nhà khá xa, dù vậy, nửa phần cây lớn

Vì đã một tháng trôi qua kể từ khi Tiết Yến đến nơi này.

“...Có lẽ lúc đó hắn ta đã bị tìm thấy rồi.”

“Nếu thoát ra được, hắn ta có thể trốn ở đâu chứ? Chắc chắn cả thành phố sẽ tổ chức cuộc tìm kiếm kẻ sát thủ.”

“Còn một vấn đề nữa, liệu Tướng Tiết có bị thương không? Tổng cộng có mười người vào đó, và tất cả đều đã chết; điều đó cho thấy mối nguy hiểm thật lớn..."

“Hãy đi hỏi các quan lại và binh sĩ ở thành phố xem họ đã bắt được bao nhiêu kẻ sát thủ, dù sống hay chết cũng cần biết.”

“Có lẽ chính họ cũng không nhớ nổi nữa…”

Tiếng nói của các binh sĩ liên tục vang lên. Chu Triệu quỳ trên mặt đất, để cho bùn lầy làm ướt chiếc áo của mình, không hề nhúc nhích hay nói một lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào cái hố đó.

Cái hố này không lớn lắm, chỉ đủ chỗ cho một người nằm hoặc di chuyển mà thôi.

Lúc đó, anh ấy nằm trong đó, liệu có cảm thấy nóng bức không?

Liệu việc thở có khó khăn không?

Anh ấy đã nằm trong đó bao lâu?

“Công chúa.” A Lạc cầm ô một tay, ôm lấy cô một tay, nói với giọng đầy nước mắt: “Nếu chưa tìm thấy xác chết, thì chắc hẳn họ vẫn còn sống. Chúng ta hãy nhanh chóng đi tìm khắp thành phố đi; A Cửu chắc chắn đang chờ công chúa đến cứu anh ấy.”

Chu Triệu gật đầu: “Đúng vậy.” Cô nhìn quanh và nói: “Tìm đi, tìm ở đây, tìm khắp cả thành phố, dù ở đâu cũng phải tìm.”

Các binh sĩ vâng lời và nhanh chóng tản đi.

A Lạc nâng đỡ Chu Triệu: “Công chúa, hãy đứng dậy đi, chúng ta về nhà trước.”

Nhưng Chu Triệu lắc đầu: “Chân tôi hơi tê, để tôi ngồi đây một lát cho đỡ tê.”

Chân tê à? Ngay cả khi chân tê, cũng không thể ngồi trên mặt đất lầy lội như thế này được… A Lạc kìm nén nước mắt; công chúa chỉ đơn giản là không muốn đi, cô muốn ở lại bên cạnh cái hố này.

“Thế thì, công chúa, chúng ta hãy đi dưới mái hiên kia nghỉ một lát nhé?” A Lạc nhẹ nhàng nói.

Chu Triệu không nói gì, cũng không nhúc nhích… Vào lúc đó, lại có binh sĩ chạy đến.

“Hoàng hậu,” người lính nói, “Đặng Dực đã tỉnh lại rồi, ông ấy nói muốn nói chuyện với Hoàng hậu.”

Đặng Dực…

Ánh mắt trống rỗng của Chu Triệu dần tập trung lại; cô dựa vào A Lạc để đứng dậy.

...

Trong nhà tù của thành phố, các binh sĩ và thầy thuốc đã rời đi. Đặng Dực nằm trên tấm gỗ, nhìn thấy những bóng người lướt qua, và hình bóng của một người phụ nữ xuất hiện trước mắt mình.

Bóng tối trong nh