Khi một nhóm người dân lảo đảo, khóc lóc xuất hiện trước mắt, Chu Chương nghĩ rằng giống như những lần trước, họ lại chỉ là những con dê thế mạng, những tấm khiên bọc thân để che chở cho cái bẫy hay những cái gai trên đường…

Nhưng lần này, phía sau nhóm người dân không có đội quân dày đặc như rừng rậm đi theo.

Cũng có binh sĩ đang lao nhanh về phía trước, họ tản ra hai bên, bảo vệ những người dân này như những cánh bay.

Đó là các lính tiền đồn của triều đình.

“Hoàng hậu bệ hạ…” Người lính tiền đồn vội vàng báo cáo, “Đó là người dân của huyện Hàn, họ đến báo rằng người dân ở đó đang chiến đấu với quân nổi loạn.”

Nghe được tin này, suy nghĩ đầu tiên của các tướng lĩnh là: Liệu đây có phải là một kế hoạch mới của quân nổi loạn không?

Trước đây, quân nổi loạn đã dùng người dân để buộc họ rút lui; bây giờ, họ lại dùng người dân để dụ họ vào thành phố à?

Rất nhanh sau đó, nhóm người dân đó được đưa đến gần. Mặc dù không biết Hoàng hậu trông như thế nào, nhưng khi nhìn thấy nữ tướng mặc áo đỏ trong đội quân, họ đều quỳ xuống và kêu gọi Hoàng hậu.

“Kẻ xấu Tiêu Tuấn đang áp bức người dân, khiến họ không thể sống nổi.”

“Họ giết người một cách tàn nhẫn, hành hạ họ.”

“Người dân trong thành thật sự không thể chịu đựng được nữa.”

“Chúng tôi đã cùng nhau nổi dậy, xông vào dinh quan để giết chết các tướng lĩnh và mở cửa thành.”

“Chúng tôi tìm Hoàng hậu bệ hạ để xin cứu giúp!”

“Hơn một trăm người đã xông ra ngoài, nhưng cuối cùng chỉ có mười mấy người chúng tôi sống sót.”

“Hoàng hậu bệ hạ, chúng tôi cuối cùng cũng gặp được bệ hạ rồi!”

“Hoàng hậu bệ hạ, xin hãy cứu chúng tôi…”

Nghe xong lời kể của người dân, Chu Chương nhìn lại người lính tiền đồn.

“Phía trước có thông tin báo cáo rằng, từ xa nhìn thấy thành phố huyện Hàn có điều bất thường,” người lính tiền đồn nói, “Bên trong thành phố có khói lửa bốc lên.”

“Nếu vậy…” Chu Chương định nói.

Các tướng lĩnh bên cạnh vội vàng khuyên lại: “Bệ hạ, hãy cẩn thận hơn nữa, hãy để binh sĩ đi thám hiểm thêm một lần nữa.”

“Đúng vậy, bệ hạ,” một tướng lĩnh nói khẽ, “Những tỉnh huyện này đều do Vua Trung Sơn quản lý nhiều năm rồi; họ đã nhanh chóng quay sang theo phe Tiêu Tuấn, vì vậy chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

Chu Chương nhìn những người dân đang đau khổ phía trước đội quân, rồi nhìn về phía xa – những người dân đang nổi dậy đối đầu với quân lính; dù họ có đông đến đâu thì cũng giống như trứng chọi đá mà thôi.

“Không thể chờ đợi được nữa,”

Quân đội bắt đầu di chuyển, các lều trại phía sau trở nên yên tĩnh hơn. Tiết Yến ngồi trên ghế xích đu hứng ánh nắng mùa xuân và buồn ngáy.

“Chúng ta sắp dọn trại rồi sao?” anh hỏi, nhìn lên bầu trời, “Đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Anh quay đầu nhìn các binh sĩ bên cạnh mình.

“Ăn xong rồi mới quyết định.”

Một binh sĩ đáp: “Tướng Tiết ơi, canh vịt già mà ngài muốn đã được nấu xong rồi, tôi đi kiểm tra xem đã sẵn sàng chưa.”

Binh sĩ đó đang định đi thì bị A Lệ ngăn lại:

“Ăn cái gì chứ! Nữ hoàng đã đi chiến đấu rồi, còn ngươi ở đây chỉ biết ăn uống.”

Tiết Yến ngồi trên ghế xích đu và lắc nhẹ: “Sao không được chứ? Tôi đâu có phải đi chiến đấu đâu, tôi đến đây để dưỡng thương mà.”

A Lệ nhìn anh chằm chằm: “Tôi thấy là anh đến đây để tăng cân thôi!”

Tiết Yến vuốt ve khuôn mặt mình: “Tăng cân cái gì chứ? Trước đây tôi gầy yếu lắm, cần phải mất vài năm nữa mới phục hồi được, ít nhất cũng hai ba năm.”

A Lệ túm lấy ghế xích đu của anh và định lật nó xuống đất: “Dưỡng cái gì nữa!”

“Con đồ thô lỗ này!” Tiết Yến la lên, “Làm việc trong cung nữ hoàng bao nhiêu năm rồi mà vẫn chẳng tiến bộ chút nào!”

Hai người cãi vã ầm ĩ, cuối cùng Tiết Yến không thể ăn được canh vịt già của mình. Nhưng anh cũng không đi chỉ huy quân đội tấn công thành phố, mà chỉ thu dọn đồ đạc và đi theo đội ngũ hậu cần phía sau. Khi đến vào ngày hôm sau, thành phố đã bị chiếm giữ.

Khói lửa bốc lên, khắp nơi trong thành tràn ngập hỗn loạn; các gia tộc quý tộc trong thành dẫn đầu những người dân may mắn cúi đầu chào nữ hoàng.

“Chúng tôi có tội, xin lỗi nữ hoàng.” Những người già đứng đầu đầy nước mắt cúi đầu, tóc rối bù, quần áo lộn xộn, họ vừa thoát nạn sống sót.

Khi họ cúi đầu, những người dân may mắn cũng theo đó quỳ xuống khóc lóc, tự nhận mình có tội.

“Trước hết, chúng tôi đã bị Vua Trung Sơn lừa dối, tin rằng ông ấy là một vị vua tốt cho đất nước và dân tộc.”

“Sau đó, chúng tôi lại bị Đặng Dực lừa dối, nghĩ rằng Tiêu Tuấn thực sự là người được Hoàng đế trước đây giao trọng trách kế vị ngai vàng, là người thừa kế chính thống của Đại Hạ.”

“Chúng tôi luôn trung thành với bệ hạ, coi ngài là vị vua cao quý.”

“Ai ngờ rằng kẻ gian xảo Tiêu Tuấn lại điên cuồng đến mức đối xử với chúng tôi như lợn chó, bắt nạt và làm nhục chúng tôi một cách tàn nhẫn, thậm chí còn

Sau đó, dưới sự lãnh đạo của các gia tộc quyền quý, người dân đã tấn công vào văn phòng chính quyền, giành lấy vũ khí và lao vào giao tranh với binh lính đang đóng giữ. Mặc dù mọi người đều chiến đấu hết mình, nhưng trước sức mạnh của quân địch, họ không thể chống đỡ nổi. May mắn thay, Chu Chao đã kịp thời đưa quân đến cứu viện; nếu không, họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Nhanh lên, đứng dậy đi.” Chu Chao tiến lại, tự mình giúp đỡ những người già, rồi nhìn xuống những người dân đang quỳ gối: “Các bạn không có tội… Dù các bạn đã bị lừa dối, nhưng đó là lỗi của ta. Ta đến quá muộn.”

“Hoàng hậu bệ hạ…”

Nghe những lời này, những người già và người dân cuối cùng cũng yên tâm trở lại, và lại cúi đầu kính cẩn, hô vang:

“Hoàng hậu bệ hạ sống lâu!”

Sau khi chiếm được thành phố, vẫn còn rất nhiều việc cần phải giải quyết: truy đuổi những kẻ trốn thoát, thiết lập hàng rào bảo vệ xung quanh, kiểm tra toàn bộ thành phố… Mặc dù các gia tộc quyền quý và nhiều người dân đều tuyên bố đầu hàng, nhưng vẫn cần phải kiểm tra kỹ lưỡng để tránh những kẻ gián điệp. Họ bận rộn cho đến khi hoàng hôn buông xuống mới tìm chỗ nghỉ ngơi.

A Lệ đã chuẩn bị sẵn chỗ ở, đun nước nóng và chuẩn bị bữa ăn nóng cho Chu Chao. Khi ngồi xuống uống trà nóng, Chu Chao bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và liếc quanh: “Tiết Yến Lai đâu rồi?”

Trong quân đội, Tiểu Man luôn theo sát bên cạnh Chu Chao, trong khi A Lệ thì ở lại phía sau để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của bà. Ngoài A Lệ, còn có Tiết Yến Lai nữa… Nhưng ông ta không phải đến để chăm sóc cô ấy, mà là để được chăm sóc cùng cô ấy. Mỗi khi nghỉ ngơi, Tiết Yến Lai luôn ở bên cạnh, và những thứ ngon lành đều được ông ta thưởng thức trước. Tại sao hôm nay lại không có mặt?

A Lệ lẩm bẩm: “Khi bệ hạ đi chiến đấu, ông ta ẩn náu phía sau để thỏa mãn những sở thích riêng của mình; sau khi chiến đấu xong, ông ta lại đi lang thang khắp nơi.”

Đi lang thang khắp nơi trong thành phố? Chu Chao suy nghĩ một chút rồi mặc lại áo khoác và ra ngoài. A Lệ chỉ biết lại mắng Tiết Yến Lai, vì ông ta khiến cô chủ không thể nghỉ ngơi được.

Mặc dù Tiết Yến Lai đi lang thang khắp nơi, nhưng Chu Chao vẫn nhanh chóng tìm ra nơi ông ta đang ở – đó là nơi thu dọn xác chết bên ngoài thành phố.

KhiĐêm tối buông xuống, bãi đất bên ngoài thành phố được thắp đèn, và xác chết được xếp chồng chất lên nhau. Phần này chỉ là xác của người dân bình thường; binh lính thì được chôn cất ở một nơi khác. Một số người dân gặp nạn đã được người thân đưa về nhà, nhưng

“Biển khổ.” Tiết Yến Phương lặp lại hai từ đó, “Có lẽ họ chưa nhận ra mình đang sống trong biển khổ, cũng không biết liệu có thể thoát khỏi nó hay không.”

Chừng nào cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, con người sẽ luôn sống trong lo âu và bất an. Hôm nay họ đã giành lại được thành phố này, nhưng không thể đảm bảo rằng ngày mai họ sẽ mất nó đi. Chu Châu im lặng một lúc; quả thực, cô ấy không xứng đáng gọi mình là người đã giải cứu người dân khỏi biển khổ.

Cô nhìn quanh xung quanh; những người thiệt mạng có cả người già lẫn trẻ em… Cuộc đời này cũng giống như vậy phải không? Cô từng nghĩ rằng cuộc đời này mình sẽ tránh được những điều tồi tệ ấy, nhưng rồi cuối cùng vẫn phải đối mặt với nội loạn và chiến tranh.

Chu Châu nói nhẹ: “Em vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra trong thành phố phải không? Quân của Tiêu Tuấn đã hành xử tàn bạo, gây hại cho người dân, khiến cả những gia tộc đã quy phục họ cũng hoảng sợ và nhận ra rằng ông ta không phải là một vị vua tốt. Nhờ vào việc thuyết phục người dân trong thành phố nổi dậy, quân đội của chúng ta mới có thể dễ dàng chiếm được thành phố này.”

“Hoảng sợ ư?” Tiết Yến Phương cười nhạo, “Những gia tộc ấy lại sợ hãi chỉ vì người dân bị hại sao? Nếu họ dễ dàng bị thuyết phục đến thế, tại sao ban đầu họ lại theo Tiêu Tuấn nổi loạn chứ?”

Chu Châu nhíu mày: “Ý em là những gia tộc ấy không đáng tin cậy… Em cũng biết điều đó. Dù sao họ cũng đã từng quy phục Tiêu Tuấn trước đây… Nói rằng họ vô tội thì cũng không hẳn vậy… Nhưng lúc này, không thể truy cứu trách nhiệm về hành động nổi loạn của họ được…”

Tiết Yến Phương ngắt lời cô: “Em không có ý đó.”

“Vậy em muốn nói gì?” Chu Châu hỏi.

Tiết Yến Phương quay mặt đi: “Em không có gì để nói cả.”

“Thật vậy à…” Chu Châu nói, “Tiết Yến Phương, có điều gì em không thể nói với em không?”

Tiết Yến Phương cười: “Tại sao em lại không thể nói với em chứ? Em—“

Anh chưa kịp nói hết, một vị tướng đã đến và hét lớn: “Hoàng hậu, có thư khẩn từ kinh thành!”

Tiết Yến Phương dừng lại nói chuyện, Chu Châu cũng quay đầu lại: “Đó là thư của Hoàng đế phải không?”

Vị tướng gật đầu: “Có thư của Hoàng đế, cũng có thư của các vị như tiên sinh Tiết nữa.”

Khi đang ở ngoài chiến trường, thư từ từ kinh thành vẫn liên tục đến. Tiêu Vũ kể cho cô nghe về cuộc sống hàng ngày, còn Tiết Yến Phương thì thông báo cho cô biết mọi chuyện xảy ra tại triều đình; thậm chí còn yêu cầu các quan chức khác cũng viết thư cho cô. Tất nhiên, họ không mong cô phải thực sự lo lắng về nhữ

“Hoàng thái hạ lại viết nhiều lắm.” Chu Triệu nói, nhìn chiếc phong bì dày cộm trong tay mình, rồi liếc nhìn phong bì trong tay vị tướng, “Ông Xie là người nào vậy?”

Vị tướng vội vàng lấy ra phong bì và cười nói: “Đây này.”

Chu Triệu lắc lư chiếc phong bì trong tay; nó thật sự rất mỏng.

“Lần này ông Xie ít viết lời hơn à?” Cô nói, rồi lập tức mở ra xem. Bên trong phong bì chỉ có một tấm bùa.

Chu Triệu ngẩn ngơ, cầm tấm bùa lên và soi dưới ánh đèn của cổng thành… Đây là cái gì vậy?

Vị tướng bên cạnh nhìn kỹ một lúc rồi cười nói: “Đây là tấm bùa bình an may mắn từ chùa Đại Phật ở kinh đô đấy. Khi tôi đi chinh chiến, gia đình tôi cũng đã cầu xin tấm bùa này cho tôi.”

Chu Triệu bật cười: “Hóa ra ông ấy cũng tin vào những thứ này sao?”

Vị tướng cười nói: “Nương nương đang ở xa chiến trường, ông Xie lo lắng, càng cầu xin nhiều tấm bùa thì càng an toàn. Vợ tôi cũng đã cầu xin tất cả các vị thần linh có thể cầu xin được.”

Chu Triệu cười ha hả.

Bên ngoài cổng thành, trong bóng tối đêm, Tiết Yến quay đầu nhìn theo bóng dáng Chu Triệu bước qua cổng thành rực rỡ ánh đèn.

Anh ta muốn nói điều gì vậy? Chiến tranh chính là như vậy mà.

Trong chiến tranh, luôn có người chết. Thắng cuộc luôn tốt hơn thua cuộc… Liệu anh ta có cố tình nghi ngờ rằng người dân Hán Quận không hẳn bị quân đội của Tiêu Tuấn giết hại, mà là do những người khác dùng sự đe dọa, kích động và lừa dối để gây ra nội loạn không?

Anh ta nói như vậy có ý gì? Là muốn nói rằng những xác chết và người dân thiệt mạng này không phải do Tiêu Tuấn gây ra, mà là do Hoàng hậu?

Thực sự có những kẻ làm điều ác, thực sự có những người vô tâm… Nhưng những gì họ đang làm lúc này, chính là để bảo vệ cô ấy, để cô ấy trở nên mạnh mẽ và rực rỡ.

Liệu anh ta có cố tình đẩy cô ấy xuống bùn lầy, khiến cô ấy vừa mệt mỏi thể xác vừa đau khổ tinh thần không?

Thật vô nghĩa.

Tiết Yến lại nhìn về phía những xác chết trải dài trên mặt đất.

Thật vô nghĩa… Sự sống và cái chết, tiếng khóc và tiếng cười… Tất cả chỉ là những trò chơi trong tay người khác mà thôi.

Cô thu hồi ánh mắt, quay người và bước đi trong bóng đêm.

......

......

Suốt gần cả đêm không ngủ, Chu Triệu mới hoàn tất xử lý mọi việc liên quan đến Hán Quận và đọc hết những lá thư được gửi đến từ kinh đô.

Lá thư của Tiêu Vũ là lá thư cuối cùng mà cô đọc; cô đọc nó trong lúc ăn uống, để thư giãn tâm hồn.

“Khi đọc thư