Vì đất nước đang trải qua những biến động lớn, hoàng tử và các thành viên khác trong gia đình hoàng gia đã được an táng ngay lập tức, và lễ đăng quang của cháu trai cả hoàng gia cũng được tổ chức ngay sau đó.

Cùng với đó là lễ phong hoàng hậu.

Lễ đăng quang của cháu trai cả hoàng gia và lễ phong hoàng hậu được tiến hành cùng một lúc; về lý thuyết thì điều này không nên xảy ra, nhưng Đặng Dực và Tiết Yến Phương đều kiên quyết muốn thực hiện như vậy. Mặc dù các quan lại trong triều đình phản đối, nhưng cũng chẳng có tác dụng gì – bởi vì hiện nay, Đặng Dực được hoàng đế giao trọng trách nuôi dạy hoàng tử, và ông ta nắm giữ ấn ngọc và chiếu hổ; còn Tiết Yến Phương là người thân duy nhất của cháu trai cả hoàng gia. Gia tộc Triệu thị đã bị Hoàng tử thứ ba sát hại gần hết, còn gia tộc Triệu thị thì bị trừng phạt nặng nề đến mức cả gia tộc đều bị tiêu diệt; vì vậy, hầu hết các quan lại trong triều đều tìm cách liên kết với gia tộc Tiết ở Đông Dương.

Một người quyết đoán, một người im lặng mỉm cười; nửa triều đình đều im lặng.

Khi trời chưa sáng, Chu Chao đã bắt đầu chuẩn bị cho buổi lễ. So với cháu trai cả hoàng gia, Quan Kỳ Công còn lo lắng hơn cho Chu Chao; bởi vì Chu Chao từ nhỏ đã lớn lên trong cung điện, nên những quy tắc lễ nghi đã in sâu vào máu thịt cô bé. Vì vậy, ông ta đã dành thời gian đặc biệt để đến đây xem xét tình hình của cô bé.

Bên trong điện, ánh đèn sáng rực; các cung nữ và eunuch đứng đầy hai bên. Khi Quan Kỳ Công bước vào, ông ta lập tức nhìn thấy cô gái đang ngồi ở chính giữa; cô bé đang trang điểm, mặc trang phục cung đình đơn giản, nhưng tư thế ngồi của cô ấy rất thanh lịch và thoải mái.

Cô bé nhìn vào gương, ánh mắt có vẻ hơi mơ màng, nhưng lại rất tập trung và uy nghiêm.

Ngay khoảnh khắc đó, Quan Kỳ Công bỗng nhiên cảm thấy rằng cô bé chính là hoàng hậu.

Cô gái đó rất nhạy bén; khi ngẩng đầu lên và nhìn thấy Quan Kỳ Công, ánh mắt u ám trên khuôn mặt cô ấy lập tức tan biến và thay vào đó là nụ cười.

“Ách Dương có khỏe không?” cô ấy hỏi.

Quan Kỳ Công vội vàng thực lễ và trả lời: “Tất cả đều tốt cả. Công chúa nhỏ rất lo lắng cho cô, nên đã thúc giục lão nô đến đây xem xét tình hình. Nếu lão nô không đến, công chúa nhỏ sẽ tự mình đến đây.”

Chu Chao mỉm cười, ánh mắt của cô ấy lướt qua bàn và cô ấy lấy một đĩa bánh mai hoa mai đưa cho Quan Kỳ Công: “Tôi đã ăn thử cái này và thấy nó rất ngon, không ngấy cũng không khô; hãy cho Ách Dương ăn vài miếng đi, cò

Quan Kỳ Công thu hồi ánh mắt, cầm theo bánh mai rồi cáo từ. Cô Châu không cần phải lo lắng gì đâu, ông ấy cứ yên tâm đi chăm sóc hoàng trưởng tôn đi.

Châu Triệu nhìn thấy ánh mắt của Quan Kỳ Công, nhưng cũng không quan tâm lắm. Cô nhìn quanh đại sảnh, và một lần nữa bước vào đây. Cô không muốn, cũng không buồn phải giả vờ là người lạ.

Cô lại liếc nhìn những cung nữ, thị nữ đang cúi đầu, ngoan ngoãn xung quanh.

Lần trước khi cô được phong làm hoàng hậu, đã phải trải qua rất nhiều khó khăn. Những cung nữ, thị nữ và eunuch này cũng không hiền lành như bây giờ; họ coi thường cô – một cô gái vô danh từ miền biên giới – và luôn nói rằng đó là quy tắc. Còn cô thì luôn sống trong sợ hãi, e ngại làm xấu mặt cho Tiêu Tuấn.

Nghĩ đến đây, cô đứng dậy và nhìn bản thân mình trong gương, đang mặc trang phục hoàng hậu.

“Quy tắc… tất cả đều do chủ nhân đặt ra.”

Nhưng lần này, chính cô mới là chủ nhân ở đây.

……

A Lệ hít một hơi thật sâu, lắng nghe tiếng nhạc vang lên xung quanh, rồi không khỏi nhìn về phía Tiểu Mạn.

“Tiểu Mạn,” cô thì thầm, “đừng lo lắng.”

Tiểu Mạn, người đang mặc trang phục cung nữ, nhìn cô một cái.

Dù là lễ phong hoàng hậu, Tiểu Mạn vẫn đi theo Châu Triệu và cùng A Lệ phụ trách việc cầm lụa che mặt. Thông thường, công việc này nên do những cung nữ kinh nghiệm đảm nhận, bởi đây là một dịp trọng đại, không thể có sai sót nào xảy ra.

Cũng có những cung nữ đề xuất rằng Tiểu Mạn không nên tham gia, nhưng Tiểu Mạn kiên quyết từ chối.

“Càng là dịp trọng đại thì càng nguy hiểm,” cô nói. “Chúng ta vốn dĩ luôn làm việc trong những dịp như thế này mà.”

Những cung nữ nghe vậy, bỗng nhiên không hiểu nổi. Nguy hiểm ư? Là chỉ những sai sót nhỏ như đi nhầm lộ trình, di chuyển chậm, làm hỏng đồ vật sao? Và cô ấy làm gì trong những dịp trọng đại như vậy?

Châu Triệu cười: “Không sao đâu, để cô ấy đi theo cũng được.”

Nghe Châu Triệu nói vậy, A Lệ cũng lập tức muốn đi theo.

Những cung nữ còn có thể nói gì được nữa chứ? Cô Châu này, tên tuổi không ai biết đến, nhưng lại được Hoàng đế tiền nhiệm phong làm hoàng hậu, được Hoàng đế nhỏ tuổi âu yếm suốt ngày đêm, được Quan Kỳ Công tôn trọng, có thể ngồi đối diện với Thái phó Đặng Dực, có thể trò chuyện thân mật với Tiết Tam công tử… Khi cô ấy bước ra ngoài, các lính canh trong thành đều cúi đầu chào hỏi…

Ngay cả khi cô ấy thực sự mắc sai lầm trong lễ phong hoàng hậu, ai dám nói gì

Đây không phải là giấc mơ đâu, cô chủ nhân ạ, thật sự chúng ta sắp trở thành hoàng hậu rồi.

Hoàng hậu à...

“Tiểu Mạn,” nàng thì thầm, “em có biết hoàng hậu là gì không?”

Vợ của hoàng đế, người phụ nữ quý tộc nhất thiên hạ.

Khi cô chủ nhân rời khỏi vùng biên giới để vào kinh đô, nàng đã nghĩ rằng tướng quân muốn cô chủ nhân tìm một gia đình để kết hôn tại kinh đô, và nàng cũng cho rằng điều đó là đúng đắn; những người ở vùng biên giới đâu xứng đáng với cô chủ nhân chứ. Nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ rằng cô chủ nhân sẽ kết hôn với hoàng đế và trở thành hoàng hậu.

Sau này, cô chủ nhân sẽ trở thành hoàng hậu!

Tiểu Mạn nhìn cô chủ nhân và nói: “Em biết hoàng hậu là gì, nhưng dù hoàng hậu là gì đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là Chu Triệu mà thôi.” Rồi nói tiếp: “Tay cô đang run đấy, em có làm được không? Nếu không được thì em tự làm cũng được.”

A Lệ chớp mắt, đúng rồi, nàng nhìn người con gái đang đứng phía trước mình.

Cô gái đó mặc bộ áo lộng lẫy màu đỏ thắm, phần váy được trang trí bằng những họa tiết rực rỡ, đầu đội một chiếc vương miện hoa lộng lẫy, dáng vẻ thanh thoát và ung dung.

Hoàng hậu… cô chủ nhân là hoàng hậu… Hoàng hậu chính là cô chủ nhân. A Lệ hít một hơi thật sâu, ngẩng thẳng lưng lại, tâm trí trở nên yên bình.

Mọi việc diễn ra rất suôn sẻ, không có quan lại nào đứng lên phản đối, cũng không ai bước sai chỗ hay đứng sai vị trí, cho đến khi đến lượt hoàng đế bước lên bậc thang, vào điện triều và ngồi xuống ngai vàng.

Nhưng hoàng đế không chịu đi.

Đứa bé mặc áo rồng đứng dưới ánh nắng mặt trời, quay đầu nhìn lại phía sau…

……

“Cần gì vậy?”

Các quan lại đứng cách đó vài bước, nhìn thấy Quan Kỳ Công chạy đến, liền hỏi với giọng vội vàng.

Trán Quan Kỳ Công đổ đầy mồ hôi.

“Cần… cần hoàng hậu…” Anh ta lắp bắp, định nói “cô Tiết”, nhưng lại kịp thời sửa lại, “cần cô ấy đi cùng ông ấy.”

Nghe thấy điều này, một quan lại tóc đã bạc lại không nhịn được mà tức giận: “Thật là vô lý!” “Đâu phải là đứa trẻ sáu tháng tuổi đâu!”

Trong sách sử cũng có trường hợp các đứa trẻ được người khác ôm để thực hiện nghi thức lên ngôi, nhưng dù Tiêu Vũ còn nhỏ đến đâu, thì cũng đã sáu tuổi rồi; đây quả là điều vô lý!

“Cũng đừng vội vàng,” một quan lại khác nói một cách bình tĩnh, “Bệ hạ vẫn còn nhỏ, chủ yếu là do những sự việc liên tiếp xảy ra mà chúng ta, những người lớn, cũng không th

Quan Kỳ Công nhìn chiếc áo quan của Tiết Yến Phương và khuôn mặt trẻ trung của nàng, rồi cúi đầu nói: “Ngài hãy đi khuyên nhủ Hoàng thượng đi, ngài ấy sẽ không dám đi một mình đâu.”

“Không sao đâu,” Tiết Yến Phương đáp, “Tôi sẽ nói chuyện với ngài ấy.”

Nói xong, nàng bước đi về phía trước. Các quan lại nhìn thấy Tiết Yến Phương tiến đến bên cạnh Tiêu Vũ, quỳ xuống và nói nhỏ với cậu bé. Ban đầu, cậu bé có vẻ giận dữ và lắc đầu, nhưng dần dần biểu hiện trở nên nhẹ nhõm hơn, trở nên do dự…

Có vẻ như nàng đã thuyết phục được cậu bé.

Các quan lại đều cảm thấy an tâm: “Thật là cần phải dỗ dành mới được…” Họ cũng thở dài: “Đúng là trẻ con mà…” Và cũng có người cảm thán: “May mà còn có Tiết Tam công tử ở bên cạnh.”

Đặng Dực, người đứng ở hàng đầu, suốt quá trình đó không nói gì cả. Khi thấy Tiết Yến Phương nắm tay Tiêu Vũ và cậu bé cúi đầu muốn quay đi…

“Xin Hoàng hậu đến đây,” anh bất ngờ nói.

Mọi người đều ngạc nhiên: Gì vậy?

“Thái phụ, ông định làm gì vậy?” Một quan lại tóc bạc hỏi, “Muốn Hoàng hậu cũng đến khuyên nhủ Hoàng thượng sao?”

Chưa kịp đợi câu trả lời, người đó đã lắc đầu:

“Không cần đâu, Hoàng thượng đã được Tiết đại nhân thuyết phục rồi. Nếu để Hoàng hậu đến thêm chỉ làm mất thời gian tốt lành mà thôi.”

Các quan lại khác cũng gật đầu đồng ý.

Nhưng Đặng Dực không hề thảo luận với họ, cũng không hỏi ý kiến của họ; anh chỉ ra lệnh cho các lính canh bên cạnh mình. Những người lính canh đó hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói của các quan lại và lập tức đi về phía trước. Rất nhanh sau đó, đoàn quan lại lại lùi lại một bên, và dưới sự dẫn đường của các lính canh, Chu Chao bước nhanh đến.

“Có chuyện gì vậy?” nàng hỏi.

Tiếng ồn ào của các quan lại lập tức im bặt, và họ đều tránh nhìn về phía nàng.

Đặng Dực cũng không nói gì thêm, chỉ nói: “Hoàng thượng đang tìm ngài, ngài hãy đến xem sao.”

Chu Chao không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu: “Được.”

Nàng bước qua mọi người và tiến về phía trước. Đặng Dực lại gọi lại: “Hoàng hậu.”

Chu Chao quay đầu nhìn anh.

Đặng Dực nhìn nàng, ánh mắt đầy chân thành, nói: “Đừng làm lỡ thời gian nhé.”

Chu Chao suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: “Ta hiểu rồi.” Nói xong, nàng quay người tiếp tục đi về phía trước.

Đúng lúc chuẩn bị quay đi, Tiêu Vũ nhìn thấy cô gái đang đến gần, liền rút tay ra khỏi tay Tiết Yến Phương và vươn tay về phía Chu Chao.

“Chị gái…” cậu bé gọi.

Ti

“”

Chu Triệu nhìn anh ta và cười nói: “Được thôi.”

Khuôn mặt Tiêu Vũ bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ.

Chu Triệu mới quay sang Tiết Yến Phương và nói khẽ: “Thái tử thứ ba ơi, giờ gần đến rồi, lễ nghi này không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào nữa.”

Tiết Yến Phương quỳ xuống đất, nhìn vào đôi mắt trong trẻo của cô bé và gật đầu: “Được.”

Anh ta đứng dậy và nhường đường cho họ.

Chu Triệu lại nhìn Tiêu Vũ; đứa trẻ vẫn đang cười vui vẻ với cô ấy. Chu Triệu mỉm cười, sau đó điều chỉnh tư thế thành nghiêm túc, ho một tiếng nhẹ, và Tiêu Vũ cũng ngay lập tức ngừng cười, cũng đứng thẳng người như cô ấy.

Chu Triệu nắm tay Tiêu Vũ bước lên các bậc thang.

Tiết Yến Phương đứng yên tại chỗ nhìn theo họ, sau đó quay người đi về phía sau. Khi đi qua Đặng Dực, cô bất ngờ nhìn anh ta và mỉm cười.

Đặng Dực hoàn toàn không để ý đến nụ cười của cô, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta vẫn lạnh lùng, anh chỉ gật đầu nhẹ: “Cảm ơn Ngài đã vất vả.”

Tiết Yến Phương cười nói: “Quan Thái phụ quá lịch sự rồi.” Nói xong, cô không nói thêm gì nữa và đi qua anh ta, trở lại hàng ngũ các quan lại.

“Quỳ!”

Người hành lễ hét lớn, tiếng trống và nhạc cụ vang lên, các quan lại đồng loạt quỳ xuống.

Trên những bậc thang cao, chỉ có hai bóng dáng.

Chu Triệu nắm tay Tiêu Vũ, từng bước một bước lên cao. Cô không quay đầu lại; tất nhiên, cô biết rằng việc đi cùng Hoàng đế là không phù hợp với quy tắc, nhưng thì sao nữa?

Lần này, khi cô trở thành Hoàng hậu một lần nữa, cô không thể sống như lần trước được nữa.

Hoàng hậu này, là do chính cô muốn trở thành… Vậy thì, cách cô sống vai trò Hoàng hậu, chỉ có mình cô mới quyết định được.

……

……

Không phải tất cả mọi người đều quỳ xuống; các lính canh đứng thẳng, cầm vũ khí, bảo vệ cho vị Hoàng đế mới.

Tiết Yến Lai đứng ở vị trí đầu hàng, nhìn theo hai bóng dáng trên những bậc thang, từng bước một, càng lúc càng cao.

Mặc dù cao, nhưng thực ra bóng dáng đó vẫn là của một cô bé nhỏ.

Ai có thể ngờ được rằng, cô A Phúc ở trạm kiểm soát đường sắt hôm nay lại trở thành Hoàng hậu…

Thật buồn cười.

Anh ta nhếch mép cười một cái.

Nhưng cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả; anh ta cũng không ngờ rằng mình hôm nay sẽ đứng ở đây.

Tiết Yến Lai thu hồi ánh mắt, đứng thẳng người với vẻ mặt lạnh lùng.