Bức tường của Vườn Ngắm Xuân dày đặc, nhưng cũng không thể che chắn hoàn toàn tiếng ồn ào bên ngoài được.

Trong bóng đêm, chỉ có vài ngọn đèn le lói; thỉnh thoảng, các cung nữ hay eunuch đi qua, nghe thấy tiếng khóc vang lên từ bên ngoài, họ đều vội vàng bước nhanh hơn.

Phòng ngủ của Hoàng tử Tam trông rất tối tăm; gọi là phòng ngủ thì đúng hơn, bởi nơi đây giống một thư viện hơn – những kệ sách đứng sát nhau, tạo ra những bóng tối dày đặc trong căn phòng.

Hoàng tử Tam ngồi trên chiếc giường ở giữa, xung quanh anh ta là những cuốn sách; khuôn mặt đã tái nhợt của anh ta càng trở nên nhợt nhạt hơn dưới ánh đèn yếu ớt.

“Mọi người bên ngoài vẫn chưa đi sao?” anh hỏi.

Eunuch đứng bên cạnh đáp: “Mọi người đều đang mong Hoàng tử ban ơn.”

Hoàng tử Tam phản ứng bằng một tiếng chửi thề: “Ban ơn cái gì chứ? Họ muốn tôi đi đánh nhau với Thái tử sao? Tại sao họ không tự mình đi? Tại sao lại có nhiều người đến khóc bên ngoài cửa phòng tôi?”

“Họ cũng không phải là người ngốc,” một giọng nói cao vang lên, “Thái tử rất hung dữ, dám đánh dám giết… Nếu họ đến trước cửa phòng Thái tử, chắc chắn họ sẽ chết mất.”

Người nói đó bước ra từ sau kệ sách; đó là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt cũng giống Hoàng tử Tam, có vẻ nhợt nhạt.

Anh ta cầm trên tay một cuốn sách, có vẻ như vừa mới lựa chọn sách để đọc.

“Tôi biết Hoàng tử sẽ không đánh họ, vì vậy họ mới đến đây tìm Hoàng tử.” Eunuk đứng bên cạnh nói.

“Ông Chào,” Hoàng tử Tam đáp.

Đó chính là chú của Hoàng tử Tam, anh trai của Phu nhân Chào, người được mọi người gọi là “Chú mới của triều đình”.

Hoàng tử Tam đứng dậy, đạp lên những cuốn sách dưới giường: “Chỉ có gan dạ như vậy thôi sao? Làm sao có thể tin tưởng họ khi đến kêu gọi ngăn cản Thái tử được?”

Ông Chào ngồi xuống đất: “Cũng đừng trách họ sợ hãi… Thái tử hành động quá đột ngột và quá tàn nhẫn; ngay cả tôi cũng bị sốc.”

Nói xong, ông nhìn Hoàng tử Tam:

“Hoàng tử đã gặp Đức Vua chưa? Đức Vua nói gì? Thật sự Ngài không quan tâm đến chuyện này sao?”

Khuôn mặt Hoàng tử Tam càng trở nên u ám hơn: “Cha tôi nói rằng Thái tử có đủ bằng chứng để bắt người… Và còn nói rằng tôi, một người học giả, cũng chỉ là một trong số những kẻ tồi tệ… Nếu không thì làm sao tôi lại không thể sánh kịp một cô gái cả?”

Ông Chào cười: “Lần này Thái tử đã tận dụng cơ hội… Đức Vua không thể bảo vệ Hoàng tử

“Hoàng tử thứ ba quay người lại, ánh mắt đầy hung ác: ‘Chuyện này không thể để qua như vậy được.’”

“Tất nhiên là không thể,” ông Triệu nói, “Chúng ta đã chịu thiệt hại lớn như vậy, phải tìm cách trả đũa cho bằng được… Như cái cô gái kia chẳng hạn…”

Hoàng tử thứ ba cười lạnh: “Cô gái kia tên Chu Chao, là phe của Thái tử, không liên quan gì đến gia tộc Họ Tiết cả.”

Ông Triệu cười: “Đó chẳng phải là tin đồn sao? Tin đồn đó khiến gia tộc Họ Tiết phải bắt Lương Tự Kinh làm tù nhân.”

“Thì tin đồn có sao?” Hoàng tử thứ ba nói, “Nếu tin đồn đó thật sự xảy ra, thì nó cũng có thể trở thành sự thật.”

Nói xong, anh ta cười man rợ.

“Lần hội văn ở Vườn Ngắm Xuân này, chúng ta sẽ để gia tộc Họ Tiết và cô gái kia cùng nhau phải đối mặt với sự nhục nhã.”

“Kẻ Chu Kang này, đang ở trong tình trạng suy tàn, tôi sẽ khiến hắn phải chịu đựng đau khổ đến cùng.”

Anh ta nói một hồi dài, tưởng tượng ra hàng ngàn cách để hãm hại cô gái kia và buộc tội gia tộc Họ Tiết, đặc biệt là Tiết Tam công tử…

Phía sau anh ta, không hề có tiếng đồng ý hay những lời khuyên chi tiết từ người chú ruột của mình.

Chẳng lẽ người chú cũng đã sợ hãi trước sự hung ác của Thái tử sao?

Hoàng tử thứ ba quay đầu lại, thấy ông Triệu đang ngồi xuống đất, tựa cằm vào tay, đang mơ màng.

“Chú ơi!” Hoàng tử thứ ba gọi.

Ông Triệu ngẩng đầu lên, cười hiền: “Đang suy nghĩ đây… Nhưng này, A Trợ à, sao chúng ta không nghĩ xa hơn một chút…”

Nghĩ xa hơn một chút? Hoàng tử thứ ba không hiểu.

Ông Triệu vẫy tay, hoàng tử thứ ba đi lại gần hơn, cùng ngồi xuống đất với chú mình, lắng nghe những lời thì thầm vào tai. Ánh sáng từ các kệ sách xung quanh tạo nên bóng tối bao quanh hai người, cùng với ánh nến nhảy múa.

……

Cuối cùng, hoàng tử thứ ba không hề bào chữa cho những người học giả bị bắt, mọi chuyện dường như chưa từng xảy ra, Vườn Ngắm Xuân vẫn yên bình như trước.

Những người học giả đó sau khi bị đánh đập và đi dạo khắp phố, rất nhanh sau đó đã bị đày đi làm lao động khổ sai.

Họ bị điều đến ngoại ô kinh thành để đào đá xây đường. Tiếng roi vung vập như mưa, liên tục có người ngã gục. Chỉ trong vòng mười ngày, không những con đường không được xây dựng nhanh hơn, mà số người chết và bị thương còn quá nhiều, khiến con đường bị tắc nghẽn.

Người quản lý công việc xây đường tức giận chạy đến mắng những người giám sát:

“Tất cả họ đều là người mới đến, lại còn là những người học giả, làm sao họ có thể chịu đựng được những khổ cực như vậy?”

“Tô

Nghe những lời mắng nhiếc của quan chức, những người giám sát vốn dĩ hung hãn bỗng nhiên cúi đầu xin lỗi một cách lễ phép.

“Thưa ngài,” họ liên tục đáp lại, “chúng tôi đã hiểu rồi.”

Quan chức thở dài, những người giám sát vội vàng mở ô che nắng và mời ông nghỉ ngơi bên lề đường.

“Thưa ngài, có lẽ không nên gửi những người lao động khổ cực này nữa,” một người giám sát nói, “Điều này chỉ khiến chúng ta gặp thêm rắc rối mà thôi; tiến độ công việc của chúng ta cũng sẽ bị trì hoãn.”

Quan chức có vẻ bất đắc dĩ: “Chúng tôi cũng không thể quyết định được mà… Sắp tới, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa; chắc chắn số người được gửi đến sẽ càng…”

Đang nói đến đây, bỗng nhiên họ nhìn thấy một đội quân đang dừng lại không xa đường; những người lính ấy trông mệt mỏi, rõ ràng là đã đi từ xa đến đây.

“Các ngươi là ai?” quan chức vội vàng hỏi.

“Chúng tôi đến từ Quận Vân Trung,” người lính đứng đầu đáp.

……

……

Trung Trường Vinh vẫn chưa kịp giới thiệu bản thân thì quan chức đã nhiệt tình hỏi: “Đến từ Quận Vân Trung à? Có phải thuộc phe Tướng Ngự vệ Chu Khảng không?”

Kể từ khi tiến gần đến kinh thành, Trung Trường Vinh đã nghe quá nhiều lần tên của vị tướng này, nhưng lần này anh vẫn cảm thấy ngạc nhiên.

Khi nhắc đến Quận Vân Trung, người khác không hỏi gì thêm, mà trực tiếp hỏi về Tướng Ngự vệ Chu Khảng, như thể ở Quận Vân Trung không hề có vị tướng nào khác vậy.

Trung Trường Vinh nhìn về phía thành phố mờ ảo phía trước, không biết mình sẽ gặp phải những gì khi vào đến kinh thành.

Anh nhớ lại những lần tướng gửi về những báo cáo chiến thắng, cùng với việc đưa Thái tử của Vương quốc Tây Lương vào kinh thành để gặp gỡ các vị quý tộc… Toàn thành phố đều ca ngợi Tướng Chu…

“Vâng, chúng tôi là người của Tướng Chu, đến đây để xem… cuộc thi của cô gái Chu,” Trung Trường Vinh trả lời.

Quan chức tiếp tục nói: “À, cuộc thi của Cô Chu sắp bắt đầu rồi đấy; các bạn đến đúng lúc đấy.”

Trung Trường Vinh thu hồi suy nghĩ, phải rồi, so với trước đây thì bây giờ cả thành phố đều nói về Cô Chu.

Anh mỉm cười: “Vâng, chúng tôi đến đây để xem cuộc thi của cô ấy.”

Quan chức cười ha hả: “Đúng rồi đúng rồi! Con gái tôi may mắn đã thắng liên tiếp ba trận tại Vườn Chu; cha tôi rất vui mừng, nói rằng gia đình chúng tôi đã có người kế nhiệm… Chúng tôi, bốn anh em, thì lại phải xếp sau một bước.”

Con gái ông ta quen biết tốt với con gái nhà Chu, và ông ta cũng coi T