Tiết Yến Phương đứng đó, khoác chiếc áo choàng lên người.

Cô hầu gái nhẹ nhàng lùi lại, không dám làm phiền chàng trai đang suy nghĩ sâu sắc.

Nhưng Cải Bạch thì không quan tâm đến điều đó; ông biết rằng chàng trai đang nghĩ về cô gái kia.

“Đừng nghĩ nữa,” ông nói, “Cô Châu chắc chắn đã có tác động nhất định. Nhưng gia đình nhà Châu khá yếu, mọi người tránh xa cô ấy cũng không thể giải quyết được vấn đề; vẫn phải để bà Thất phu nhân ra tay.”

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Bà Thất phu nhân không cần phải ra tay nữa.”

Cải Bạch hơi ngạc nhiên: Chàng trai đã hiểu ra rồi sao?

“Hãy để người khác ra tay,” Tiết Yến Phương nói, quay đầu cười với ông, “không cần dưới danh nghĩa của họ Tiết chúng ta.”

Ha, vậy thì vẫn giống như trước đây… tiếp tục ủng hộ cô gái kia mà không cần để lại tên tuổi.

Thật giống như việc nuôi dưỡng một đứa trẻ vậy…

Hy vọng đứa trẻ đó sẽ không trở thành kẻ vô ơn!

“Vâng, tôi hiểu rồi,” Cải Bạch nói, rồi ho một tiếng nhẹ, “Người khác thì còn có thể, chỉ là cái này…”

Ông chỉ vào một cái tên trên giấy, nói một cách mỉa mai:

“E rằng ngài cũng không thể làm gì được.”

Tiết Yến Phương hạ mắt xuống, nhìn thấy hai chữ trên giấy: Đặng Dực.

……

……

Trong cái lạnh của mùa đông, cung điện hoàng gia cũng trở nên u ám hơn nhiều; trong khi đó, đại sảnh nơi Thái phụ sinh sống thì ấm áp như mùa xuân.

Đặng Dực ngẩng đầu lên từ bàn làm việc đầy giấy tờ, nhìn Tiết Yến Phương đứng trước mặt mình.

“Những danh sách điều động này là do Thái phụ ban hành phải không?” Tiết Yến Phương cười nói, đưa cho ông một cuộn giấy tờ, trên đó rõ ràng in dấu ấn ngọc.

Đặng Dục mỉa mai: “Tài liệu này của tiên sinh Tiết từ đâu đến vậy? Theo lý thuyết, lệnh này lúc này đã phải rời khỏi kinh thành rồi.”

Việc chặn đứng sắc lệnh của triều đình là một tội lớn.

Tiết Yến Phương thản nhiên đáp: “Chính tôi là người đã chặn nó lại.”

Đặng Dục nhìn chàng trai trẻ tuổi với khuôn mặt rạng rỡ như hoa xuân, hỏi lạnh lùng: “Tiên sinh Tiết muốn nói điều gì vậy?”

Tiết Yến Phương cởi bỏ chiếc áo choàng, ngồi xuống đối diện Đặng Dục và nói: “Ý tôi là, tôi không đồng ý.” Anh vuốt nhẹ những ngón tay mình lên cuộn giấy tờ, “Vì vậy, nó sẽ không được phát đi.”

Muốn thuyết phục anh ấy ư? Có lẽ người khác có thể làm được, nhưng chắc chắn không phải Đặng Dục.

Vì vậy, ông cũng không cần phải tranh luận với anh ấy.

Anh chỉ cần ngăn cản anh ấy thực hiện ý định đó là

Đặng Dực tự nhiên hiểu rằng, kể từ khi được bổ nhiệm làm Thái phụ, ông đã nhận ra rằng mọi việc đều gặp phải trở ngại, và rõ ràng có người đang âm mưu phía sau lưng. Nhưng tất cả đều không có bằng chứng cụ thể; dù điều tra thế nào cũng không thể tìm ra sai phạm của Tiết Yến Phương.

“Ngài Tiết quý tộc, vì danh tiếng của mình, tôi không thể truy cứu ngài sao?” Đặng Dực nói.

Tiết Yến Phương là chú của hoàng đế, nhưng không phải là người không thể thiếu trong triều đình. Nếu thực sự muốn loại bỏ ông ta khỏi triều đình, cũng hoàn toàn có thể làm được.

“Tôi biết, Thái phụ có thể làm được.” Tiết Yến Phương nhìn vào mắt Đặng Dực và nói, “Nhưng tôi khuyên Thái phụ đừng làm vậy. Nếu làm vậy, cả hai chúng ta đều sẽ tổn thất, và Đại Hạ sẽ gặp nguy hiểm.”

Đặng Dực bật cười: “Nếu Tiết Tam công tử biết như vậy, tại sao không khuyên bản thân mình đi?” Ông vung tay mạnh xuống trên tập hồ sơ, “Ngài Tiết Yến Phương không sợ Đại Hạ gặp nguy hiểm, vậy tôi, Đặng Dực, lại sợ sao?”

Tiếng nói này khiến không khí trong phòng trở nên căng thẳng ngay lập tức.

Thực ra, kể từ khi Tiết Yến Phương bước vào phòng, các quan lại đều đã rời đi. Lúc này, nghe thấy tiếng ồn bên trong, những quan lại đang ẩn náu bên ngoài hành lang lập tức lùi lại – họ đang đánh nhau rồi! Tốt hơn hết là đứng xa một chút để tránh rước họa vào thân.

Biểu cảm của Tiết Yến Phương vẫn bình tĩnh như mọi khi. Ông gọi Đặng Dực: “Tôi biết Thái phụ không sợ, nhưng tôi dám làm như vậy là vì nếu ngăn cản Thái phụ, Đại Hạ sẽ không gặp nguy hiểm.”

“Đúng vậy, một đội quân Tây Liêng tấn công từ phía sau thì không thể khiến Đại Hạ gặp nguy hiểm,” Đặng Dục lạnh lùng nói, “Nhưng nếu Chu Căng vội vàng mà chết, quân đội của Quận Vân Trung rối loạn, đó mới là lúc Đại Hạ thực sự gặp nguy hiểm. Người khác có thể không biết, nhưng chúng ta đều biết rằng, một khi Quận Vân Trung rơi vào hỗn loạn, Vương gia Trung Sơn sẽ ra sao.”

Ông đặt tay lên tập hồ sơ và nghiêng người về phía trước.

“Tiết Tam công tử không cho phép tôi bổ nhiệm các tướng mới… Lý do ngài đưa ra thật là cao siêu, chỉ vì những người đó không phải là người của ngài mà thôi.”

“Vậy Tiết Tam công tử nghĩ rằng bằng cách ngăn cản tôi, ngài có thể bổ nhiệm những người của mình vào vị trí đó không?”

“Ngài dám không sợ Đại Hạ gặp nguy hiểm, vậy tôi, Đặng Dực, lại sợ cái gì?”

“Tôi, Đặng Dực, có thể làm Thái phụ cho bất kỳ ai… Nhưng Tiết Tam công tử không thể làm chú cho tất cả mọi người được.”

Lời nói

Đặng Dực nhìn thẳng vào mắt anh ta trong chốc lát, rồi ngồi thẳng dậy và nói: “Nếu các tướng lĩnh ở Quận Vân Trung không thể được điều động, thì các tướng lĩnh bên ngoài quận cũng vậy. Ngài Tiết ạ, những binh sĩ do gia đình ngài nuôi dưỡng cũng không được phép tiến vào Quận Vân Trung.”

Anh ta không thể thay đổi các tướng lĩnh, và Họ Tiết cũng đừng mong có thể điều động binh sĩ vào đó.

Tiết Yến Phương cũng ngồi thẳng dậy, không tranh luận gì về cáo buộc về việc nuôi dưỡng binh sĩ riêng, chỉ nói: “Mặc dù có những tình huống bất ngờ xảy ra bên ngoài Quận Vân Trung, nhưng tôi tin rằng Tướng Chu chắc chắn sẽ nhanh chóng giải quyết được những kẻ lang thang từ Tây Liang này, và không cần sự hỗ trợ của bất kỳ quân đội nào khác.”

……

Bầu không khí trong phòng lại trở nên ấm áp như mùa xuân. Tiết Yến Phương khoác lên mình chiếc áo choàng và cúi chào để rời đi.

“Ngài Tiết ạ,” Đặng Dực lại gọi anh ta lại và hỏi: “Người tên Tiết Yến Lai của gia đình ngài dự định đưa Hoàng hậu đi đâu vậy?”

Sau cuộc tấn công, Chu Chao không chịu trở về, và bây giờ khi những kẻ lang thang từ Tây Liang đã vượt qua Quận Vân Trung, vẫn chưa có tin tức gì về việc Chu Chao trở về. Người được cho là đã nhận lệnh của Hoàng đế để đón Hoàng hậu cũng biến mất không dấu vết.

“Thứ ba công tử, việc dùng Hoàng hậu để ép buộc các chư hầu chỉ có thể hiệu quả với Tướng Chu Ling mà thôi, và điều đó chắc chắn sẽ không mang lại lợi ích gì cả. Công tử hẳn rất rõ điều này.”

Tiết Yến Phương quay đầu lại, mỉm cười và nói: “Quan Thái phụ lo lắng quá mức rồi. Chúng tôi chỉ muốn đảm bảo an toàn cho Hoàng hậu mà thôi.”

Nói xong, anh ta không nói thêm gì nữa và bước đi.

Đứng bên ngoài điện, làn gió lạnh buốt đã xua tan không khí ấm áp, cũng che khuất tầm nhìn của Đặng Dực. Tiết Yến Phương mỉm cười; thực ra, Đặng Dực đã nói sai. Không phải họ Tiết Yến Lai đã bắt cóc Hoàng hậu, mà chính Hoàng hậu mới là người đã “bắt cóc” Tiết Yến Lai.

Tiết Yến Lai đã bất chấp mọi thứ, dùng danh nghĩa lệnh của Hoàng đế để rời khỏi kinh thành… Làm sao có thể là để đưa bà ấy trở về chứ?

Nếu yêu quý bà ấy, chắc chắn cũng sẽ coi trọng những mong muốn của bà ấy.

……

Những hạt tuyết dày đặc bắt đầu rơi từ bầu trời xuống; miền tây bắc chứng kiến trận tuyết đầu tiên trong năm, nhưng không hề có niềm vui nào của một mùa tuyết may mắn, thậm chí không ai để ý đến việc tuyết đang rơi.

Trên bức tường thành, những ngọn đuốc vẫn đang cháy, khói bốc lên

“Những tên cướp Tây Lương chết tiệt kia…” Một vị tướng lẩm bẩm, “Chúng nhất định sẽ chiếm lấy chúng ta.”

Một quan lại với bàn tay bọc băng gạc bên cạnh hỏi: “Quân tiếp viện đâu rồi? Khi nào mới đến được?”

Vị tướng nhìn về phía sau và trả lời: “Quân tiếp viện từ Quận Vân Trung còn xa lắm, ít nhất cũng mất sáu ngày mới đến được.”

Quan lại dùng bàn tay không bị thương để nắm lấy tay ông ta: “Tôi hỏi là quân tiếp viện gần nhất đâu, đừng nói đến Quận Vân Trung… Quận Vân Trung quá xa rồi; tôi cũng không hy vọng vào điều đó nữa. Còn Quận Thái Nguyên thì sao? Đến đây chắc chắn không mất sáu ngày đâu.”

Vị tướng nhìn anh ta và nói: “Không có.”

“Không có nghĩa là gì?” Quan lại hỏi.

“Ngoại trừ Quận Vân Trung, các nơi khác đều chưa hành động gì cả, chỉ đang đóng quân tại chỗ,” vị tướng giải thích một cách thẳng thắn, “Thưa ngài, chúng ta chỉ có thể cố gắng chống trả và chờ đợi quân tiếp viện từ Quận Vân Trung mà thôi, không còn lựa chọn nào khác.”

Quan lại nhìn ông ta, dường như hiểu nhưng cũng dường như không hiểu.

“Sáu ngày à?” Anh ta hét lên, giơ tay chỉ về phía bức tường thành, “Cậu xem xem chúng ta còn bao nhiêu người nữa? Tại sao không nói thẳng ra rằng ngoài cái chết ra thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác?”

Vị tướng theo hướng anh ta chỉ và nhìn thấy chỉ còn lại mười mấy người trên bức tường thành; tất cả đều nhìn ông ta với ánh mắt trống rỗng, không còn chút sinh khí nào nữa.

“Đúng vậy,” vị tướng gật đầu, “Thưa ngài, nói đúng rồi… Ngoài cái chết ra thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Ông ta giơ con dao trong tay lên.

“Anh em đồng đội ơi, chúng ta nhất định phải bảo vệ được thành phố này… Nếu không, khi quân Tây Lương chiếm giữ được thành phố, không chỉ chúng ta mà tất cả mọi người ở đây đều sẽ chết… Không chỉ người dân trong thành phố, mà còn rất nhiều thành phố lân cận nữa cũng sẽ chết…”

Những binh sĩ tê liệt kia cũng giơ vũ khí lên: “Chết…”

Giọng họ đã khàn đến mức không thể hét lên được nữa… Quan lại bị thương buồn cười: “Thật sự không còn cách nào khác sao?”

Vị tướng nhìn anh ta và nói: “Đừng lo lắng… Dù quân Tây Lương chiếm giữ được thành phố, nhưng khi quân tiếp viện của Tướng Chu đến, chúng ta vẫn có thể giành lại được.”

Quan lại bỗng muốn cười… Đúng vậy, ông không lo lắng… Khi quân tiếp viện của Tướng Chu đến, thành phố chắc chắn sẽ được giành lại… Triều đình sau này cũng chắc chắn sẽ đánh đuổi những tên cướp Tây

......

......

Sau một trận mưa tên, lại có thêm vài người bị thương, trong khi đó, quân Tây Lương cũng tiến sát hơn với bức tường thành; phía sau họ thậm chí còn kéo theo những cái thang công thành…

“Bảo những người dân chuẩn bị phòng thủ!” vị tướng lệnh ra lệnh.

Không biết lần này có bao nhiêu người dân được điều lên tường thành mà vẫn sống sót được…

Tiếng khóc bên trong thành dường như càng lúc càng lớn; vị tướng đứng trên tường thành, tai ù đi.

“Lý đại nhân!” anh ta không kìm được mà la lên, “Chỉ vì bị thương một cánh tay là đã không còn sức để đánh trống nữa sao?”

Tiếng trống của viên quan đó quả thực đã ngừng lại; anh ta cầm chiếc gậy trống, ngơ ngác nhìn về phía xa bên ngoài thành.

“Các người nhìn kìa… Đó có phải là quân tiếp viện không?” anh ta nói.

Quân tiếp viện?

Vị tướng không thể tin nổi mà vội vàng nhìn lại; quả nhiên, phía xa, trên mặt đất phủ đầy sương tuyết, dường như có hàng ngàn binh sĩ đang lao về phía này.

Trong làn sương tuyết, một lá cờ lớn được giương cao, bay phấp phới trong gió; trên nền trắng xóa của bầu trời, những chữ “Chu” màu đen in hoa vàng lấp lánh như ánh nắng mặt trời xuyên qua mây.

Chu!

“Đó là quân tiếp viện của tướng Chu!”

“Tướng Chu đã đến rồi!”

Những người lính trên tường thành, ban đầu còn tê liệt, bỗng nhiên hét lên; tiếng hô vang dội như cơn gió lốc, khiến cho quân Tây Lương đang tiến sát bức tường thành lập tức lung lay, đội hình trở nên hỗn loạn.

Tướng Chu?

Tướng Chu Cảnh đã đến rồi?!

......

......

Những hạt tuyết trong cơn gió lớn đã biến thành những bông tuyết; mặt đất phía xa phủ đầy lớp sương trắng, nhưng phía trước cổng thành thì không.

Tiếng móng ngựa vang lên, ánh kiếm lấp lánh, máu me bay tung tóe… Những bông tuyết cũng không thể rơi xuống được.

Nhưng trận chiến cũng không hề kém gay gắt; viên quan vẫn cầm chiếc gậy trống trên tường thành nghĩ rằng, từ khi nhìn thấy lá cờ “Chu”, đoàn quân ấy đã xuất hiện ngay trước mắt chỉ trong chốc lát.

Một số người mặc áo giáp, một số thì không; những người ở phía trước thì trang bị đầy đủ vũ khí, còn những người ở phía sau thì mang theo đủ thứ linh tinh như dao, cuốc, búa…

Họ không hề có bất kỳ đội hình nào cụ thể, chỉ là một đám người lao vào, chém giết bất kỳ ai họ gặp…

Nhưng chính cách chiến đấu mạnh mẽ như vậy đã khiến cho quân Tây Lương, vốn rất giỏi trong các trận chiến ngoài trời, bất ngờ và trở nên lúng túng, không thể chống đỡ nổi.

Vì vậy, trận chiến có vẻ như không quá gay gắt…

Nhưng thực ra, nó vẫn rất ác liệt; đặc biệt là một vị tướng trẻ tuổi – người đó cầm một cây gi

Tiếng đánh nhau ầm ĩ chói tai, dường như chỉ trong chốc lát mọi thứ đã kết thúc.

Những binh sĩ Tây Lương lao vào thành trì đều bị giết gần hết; những kẻ thoát ra cũng không thể sống sót. Ở phía xa, vẫn còn có một đội quân đang theo dõi cuộc chiến; lá cờ lớn in chữ “Chu” đang bay phấp phới giữa đám người đó. Đội quân này thật kỳ lạ: không ai mặc áo giáp, và trong số họ còn có cả nữ giới.

Những binh sĩ Tây Lương đang bỏ chạy tưởng rằng đã tìm thấy lối thoát, liều lĩnh lao tới, nhưng một cô gái đã cưỡi ngựa đón đầu họ, một nhát kiếm đã khiến người lính Tây Lương đó ngã khỏi yên ngựa; những người khác tiếp tục xông lên và nhanh chóng kết thúc mạng sống của những kẻ đào thoát đó. Những người còn lại lại như đại bàng dang rộng đôi cánh, tấn công từ mọi phía, chặn đứng mọi con đường thoát.

Cuộc chiến đã kết thúc.

Một quan chức đứng trên tường thành, nhìn quanh mình, thấy mọi người đều mặc những chiếc áo choàng trắng tuyết.

“Các người…” Vị tướng bước tới, vỗ vãy bỏ đi bùn tuyết trên người và hét lớn: “Các người là quân tiếp viện do Tướng Ngài Chu Cảnh cử đến sao?”

Người thanh niên cầm giáo ngựa dưới cổng thành ngẩng đầu lên; trong làn tuyết bay, khuôn mặt anh ta hiện rõ qua những vết thương, đôi mắt long lanh, miệng cười nhẹ: “Không phải.”

Không phải?

Tất cả các tướng sĩ trên tường thành đều sững sờ, không biết là vì nhìn thấy người thanh niên đó hay vì câu nói của anh ta mà họ bất ngờ.

Người thanh niên vung giáo ngựa chỉ về phía xa và nói lớn: “Đó là Hoàng hậu Chu.”

Hoàng hậu Chu?

Mọi người trên tường thành càng thêm sững sờ; ánh mắt họ theo hướng mà giáo ngựa đó chỉ, thấy đội quân vừa nãy đang tiến về phía này; người dẫn đầu là một người phụ nữ, cưỡi ngựa màu đen, mặc áo choàng đen, khuôn mặt trắng như tuyết.

Hoàng hậu?

Hoàng hậu!