**Đề xuất nổi bật:** Các thành phố gần biên giới đều đóng chặt cổng thành; trên những vùng đất tuyết trắng chỉ thấy quân sĩ phi nhanh như gió.

“Báo cáo…”

“Tin vui…”

Những người mang tin phi nhanh liên tục hô vang, lan truyền tin mừng khắp các thành phố.

“Chúc mừng tướng lĩnh! Xin chúc mừng tướng lĩnh!”

Văn phòng quận đã trở thành nơi các tướng lĩnh tập trung; trong đại sảnh có bàn sa bàn và bản đồ được treo lên; các tướng lĩnh mặc áo giáp đứng đó, chúc mừng Chu Kang ngồi trên ghế cao.

“Hiện nay, tin vui liên tiếp đến, đó là do sự chỉ huy tài tình của ngài.”

Chu Kang không cười khoái lạc trước những lời khen ngợi này, cũng không từ chối hay khiêm tốn; ông không để những lời khen hay sỉ nhục từ bên ngoài ảnh hưởng đến mình, mà chỉ nhìn vào bàn sa bàn trước mặt.

“Không thể xem thường Vua Tây Lương,” ông nói. “Nếu họ dám động binh xâm lược vào lúc này, chắc chắn họ rất tự tin. Một số thất bại, thậm chí việc phải lùi bước tạm thời, cũng không thể làm lung lay tinh thần quân đội của họ.”

Ông nhìn lại các tướng lĩnh.

“Vì vậy, không được xem thường địch, không được lơ là, và càng không được kiêu ngạo.”

Các tướng lĩnh cúi đầu đồng thanh đáp lại.

“Tuy nhiên,” Chu Kang mỉm cười, “khi có công lao, phải được thưởng ngay lập tức. Ngoài việc cung cấp rượu thịt để khen thưởng, điều quan trọng nhất là phong chức. Hãy chuẩn bị danh sách những người có công, và nhanh chóng báo cáo lên triều đình, yêu cầu triều đình ban thưởng ngay lập tức.”

Trước đây, việc xử lý các công trạng quân sự mất ít nhất nửa năm mới được phê duyệt; thậm chí có những trường hợp phải chờ đợi hàng năm trời mới có kết quả.

Nhưng bây giờ, khi Chu Kang yêu cầu ban thưởng ngay lập tức, các tướng lĩnh không hề nghi ngờ gì, mà đều hoan nghênh và bắt đầu ăn mừng trước –

Mặc dù Chu Kang vẫn chỉ là một tướng giữ chức vụ vệ quân, nhưng không cần phải nói đến những chiến công mà ông đã đạt được cách đây hơn mười năm; trước khi hoàng đế qua đời, ngài đã được ban cho con gái của mình kết hôn với hoàng thái tử – đó chính là sự tin tưởng giao phó trọng trách.

Bây giờ, con gái ông đã trở thành hoàng hậu, và ông là cha vợ của hoàng gia. Mặc dù không ngồi trong triều đình, nhưng ở Đại Hạ này, Chu Quốc Cha mới là người quyết định mọi chuyện.

Khi Chu Quốc Cha yêu cầu ban thưởng cho các tướng lĩnh có công, triều đình chắc chắn sẽ tuân theo lệnh ngay lập tức.

Với sự hiện diện của tướng Chu làm cha vợ của hoàng gia, cuộc sống của các tướng lĩnh sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiề

“Nữ hoàng đã đi đâu rồi?” ông hỏi.

Một vị tướng vội vàng trả lời: “Bà ấy sắp vào thành phố quận rồi.” Anh ta chỉ vào bản đồ cát và nói với Chu Căng: “Đây là tin mới được gửi đến hôm qua.”

Chu Căng nhìn vào bản đồ cát, thân hình hơi ngẩn ra một chút, sau đó mỉm cười gật đầu.

“Tướng quân, thực sự không cần phải cử binh đi đón Nữ hoàng sao?” Một vị tướng khác hỏi.

Chu Căng cười nói: “Quận Vân Trung của chúng ta còn có gì nguy hiểm nữa chứ?” Ông tựa người vào lưng ghế và tiếp tục: “Hơn nữa, Nữ hoàng đã có thể đánh bại các quân lạc loạn của Tây Lương, vậy thì tự nhiên không cần đến binh lính để bảo vệ.”

Vị tướng kia cười nói: “Tôi không phải đang nghi ngờ về lòng dũng cảm của Nữ hoàng đâu, mà là….” Anh ta gãi đầu và nói: “Phải không, Nữ hoàng luôn cần có đội hộ tống chứ? Chính quyền và người dân cần phải đến đón và cúi chào bà ấy… Khi Nữ hoàng đến Quận Vân Trung của chúng ta, chúng ta không thể để bà ấy cảm thấy thiếu thốn được.”

Chu Căng cười ha hả.

“Những Nữ hoàng cần có đội hộ tống thì là những người đang ngồi trong cung điện hoàng gia,” ông nói, chỉ ra ngoài cửa: “Còn bây giờ, Nữ hoàng đã đến Quận Vân Trung, người đã cưỡi ngựa chiến đấu, chính là cô Chu của chúng ta.”

“Cô Chu không cần đội hộ tống đâu.”

“Cô Chu là người của chúng ta mà.”

Đúng vậy, cô Chu là con gái của Chu Căng, là con gái của một võ tướng; hơn nữa, khi trở thành Nữ hoàng, bà ấy vẫn có thể cùng họ chiến đấu… Đó thực sự là người của chúng ta. Các vị tướng đều cười.

“Nữ hoàng thật là oai phong.” “Chúng tôi sẽ chờ đợi Nữ hoàng đến đây.”

Để đón Nữ hoàng – người sẽ cùng họ chiến đấu – các vị tướng càng thêm hăng hái và bận rộn với công việc của mình. Khi Trung Trường Vinh bước vào văn phòng quan lại, trong đại sảnh chỉ có mình Chu Căng ngồi một mình.

Chu Căng dường như đang suy nghĩ sâu sắc về bản đồ cát; nghe thấy tiếng bước chân, ông cũng không quay đầu lại.

“Tướng quân.” Trung Trường Vinh rất quen biết với Chu Căng, nên không ngại rằng mình sẽ làm phiền ông, nhất là khi điều muốn nói liên quan đến Chu Triệu. “Thực sự không cần phải đi đón A Triệu sao?” Chu Căng gật đầu và cười nói: “Không cần đâu. Khi trở về Quận Vân Trung, cô ấy cũng giống như trở về nhà vậy thôi.”

“Nhưng…” Trung Trường Vinh vẫn muốn nói thêm.

Chu Căng ngồi thẳng dậy và nhìn anh ta: “Trường Vinh, A Triệu đã lớn lên rồi; cô ấy không còn là đứa trẻ nữa. Cô ấy có thể thương lượng với Hoàng đế, cũng có thể chỉ huy quân đội… Chúng ta đều yên t

Trung Trường Vinh sững lại một chút; những lời này nghe có vẻ...

Chu Cảnh nhìn anh, ánh mắt bình yên: “Trường Vinh, tôi đã mù rồi.”

Trung Trường Vinh cảm thấy như thể mình đang bị nghẹt thở trong khoảnh khắc đó.

......

……

Trong biển tuyết mênh mông, một thành phố hiện ra trước mắt họ. Chu Triệu không khỏi tháo chiếc mũ trùm đầu xuống và vui vẻ chỉ vào phía trước:

“Nhìn kìa,” cô nói, “đó chính là thủ phủ của chúng ta.”

Tiết Yến đi ngay sau lưng cô, nghe vậy nhưng không hề nhấc mí lên: “Thái hậu, con chỉ là một binh sĩ đưa thư, không có gì con không biết đâu.”

Đúng vậy, trước đây anh ấy cũng đã từng đến đây. Chu Triệu cười nói: “Vậy thì anh không quen thuộc với nơi này như con đâu. Con lớn lên ở đây, gần như hàng ngày con đều đến đây chơi.” Cô dừng ngựa lại để Tiết Yến tiến lại gần hơn, rồi nói: “Dù thủ phủ của chúng ta hơi xa xôi, nhưng vẫn có rất nhiều điều thú vị đấy. Khi chúng ta đánh bại được quân Tây Lương, con sẽ dẫn anh đi thăm hết nhé.”

Tiết Yến cười hai tiếng, thúc ngựa tiếp tục đi, rồi vẫy tay kéo chiếc mũ trùm đầu của Chu Triệu lên và đặt nó lên đầu mình.

“Cô Chu, hãy lo cho những việc trước mắt đi.” Anh ấy nói.

Chu Triệu cảm thấy buồn cười lại đồng thời cũng tức giận, liền lấy lại chiếc mũ trùm đầu. Lúc này, Tiết Yến đã phi nhanh về phía cổng thành, nơi các quan viên và binh sĩ đang chờ đợi họ.

Khi Chu Triệu tiến gần, cô chào hỏi các quan viên và từ chối lời mời của họ.

“Con sẽ không vào thành đâu,” cô nói, “con sẽ đi thẳng đến nơi cha con đang ở.”

Các quan viên nhìn vào bầu trời và nói: “Tối nay chắc chắn sẽ có tuyết rơi. Thái hậu đi đêm thì quá nguy hiểm, thà ở lại qua đêm rồi mới đi vào ngày mai đi.”

Chu Triệu nhìn bầu trời và nói: “Vẫn còn một chút thời gian nữa. Nếu con đến Lạc Thành vào ban đêm, ngày mai sẽ đi nhanh hơn đấy.”

Mặc dù trước mắt là một cô gái trẻ, nhưng cô ấy vẫn là hoàng hậu. Các quan viên không dám phản đối lời nói của cô, và đều đồng ý.

“Không cần phải cử binh sĩ đi hộ tống con nữa,” Chu Triệu nhắc nhở thêm, “Hãy đảm bảo rằng việc triển khai quân đội của các ngài không bị ảnh hưởng vì con đâu.”

Các quan viên lại một lần nữa đồng ý, và mang đến cho họ trà nóng, canh gừng, cùng thịt bò và thịt cừu luộc chín để họ nghỉ ngơi và bổ sung sức lực trước khi tiếp tục hành trình.

Chu Triệu không từ chối nữa, bảo mọi người xuống ngựa và nghỉ ngơi tại chỗ. Bản thân cô cũng nhận lấy ly canh cừu

“Được thôi.” Bà Đinh Đại Chùy gật đầu đồng ý.

Chu Triệu như nghĩ đến điều gì đó, rồi chỉ về phía cái lều được dựng bên cạnh và nói khẽ: “Bà ơi, hãy đi uống nước ở đó đi, sẽ tránh được mọi người.”

Vì đã nói rằng khuôn mặt mình bị thương nên không tiện gặp người khác, nên bà ấy luôn chú ý đến những chi tiết nhỏ như thế này. Ánh mắt bà Đinh Đại Chùy tràn ngập niềm vui; ôi, thật là một cô gái tốt bụng biết quan tâm đến người khác.

Dù chỉ được ở bên cạnh bà ấy trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cuộc đời này của anh ta cũng đã đủ rồi.

“Hoàng hậu…” Bà Đinh Đại Chùy cúi đầu thi lễ, “Thân thể tôi không khỏe lắm, muốn nghỉ ngơi một chút ở thành phố này, nên sẽ không đi theo các ngài nữa.”

……

……

Một bát canh cừu nóng hổi khiến người ta cảm thấy ấm áp; Chu Triệu ngồi trên lưng ngựa, cảm thấy gió lạnh thổi qua không còn khó chịu nữa, mà ngược lại còn thật dễ chịu.

“Đúng là những kẻ lừa đảo thường gặp phải những kẻ lừa đảo khác,” Tiết Yến đi ngang qua và nói, rồi kéo chiếc mũ trùm đầu xuống đầu Chu Triệu.

Chu Triệu kéo chiếc mũ ra và thúc ngựa đuổi theo anh ta.

“Vậy thì bạn đang nói rằng tất cả mọi người đều là kẻ lừa đảo à?” cô nói. “Bà Đinh Đại Chùy không được nghỉ ngơi một đêm sao?”

Tiết Yến cười ha hả: “Suốt chặng đường không hề nghỉ ngơi, lại chọn đúng lúc này để nghỉ.” Anh ta vẫy tay, “Có lẽ phía trước có điều gì đó khiến bà ấy sợ hãi, hoặc ở đây có điều gì đó mà bà ấy cần.”

Chu Triệu cười ha hả: “Dù sao thì mọi người trên đời này này đều không đáng tin cậy.”

Tiết Yến đồng ý: “Đúng vậy.” Rồi anh ta nhìn Chu Triệu và nói một cách có chút mỉa mai: “Hoàng hậu hiểu rõ điều đó hơn ai hết.”

Cô gái này miệng thì không nói ra, nhưng trong lòng lại tin ai đây?

Chu Triệu nhướng mày cười với anh ta: “Đúng rồi đúng rồi, nhưng tôi biết mà không nói ra, như vậy thì mọi người đều hạnh phúc.”

Tiết Yến phun một tiếng, rồi quay đầu nhìn về phía trước.

Chu Triệu quay đầu nhìn lại cổng thành phố, thấy Đinh Đại Chùy đang tiếp tục đi theo họ, dù có vẻ lưu luyến không nỡ rời xa bà Đinh Đại Chùy.

“Dù bà ấy có lý do gì đi nữa, những người theo bà ấy vẫn đang đi cùng chúng ta,” cô nói. “Điều đó không ảnh hưởng đến hành trình của chúng ta. Mỗi người đều có bí mật riêng, tôi chỉ cần lấy những gì mình cần thôi là đủ.”

“Bạn thật là biết sống hài lòng

Ngày nay thì đừng giả vờ ngoan nữa, hãy thể hiện sức mạnh thật của mình đi.

Nếu đã dùng đến sức mạnh thật, liệu anh ta có thể thắng được không nhỉ? Đùa thôi… Tiết Yến vung roi, con ngựa lao như tên bắn vượt qua cô gái kia; lần này may mà không làm cô ấy ngã khỏi yên ngựa, nhưng tiếng chửi rủa vẫn vang lên:

“Tiết Yến Lai! Cô đấu với một cô gái như tôi làm gì vậy! Nếu thua tôi, cô sẽ chết đấy!”

Nhìn đám thanh niên nam nữ phi nhanh về phía xa cho đến khi họ trở thành những điểm đen nhỏ, bà Đinh đứng ở cổng thành vẫn không nỡ rời mắt.

“Bà ơi…” Những quan chức trước cổng thành đã quay trở lại, các lính canh gọi bà: “Bà nên vào thành sớm đi, vì cổng thành sẽ đóng vào lúc hoàng hôn.”

Bà Đinh cảm ơn họ, nhưng vẫn tiếp tục nhìn về phía xa cho đến khi bóng tối buông xuống và cổng thành đóng lại, mới bước vào thành.

Mặc dù cuộc sống trong thành không còn như trước đây, nhưng mọi người vẫn sống một cách trật tự, không hề loạn xạ.

Bà Đinh đi lang thang trong thành, có vẻ như đang tìm kiếm một nhà trọ.

Trước đó, Chu Chương muốn giao bà cho chính quyền, nhưng bà Đinh đã từ chối, và Chu Chương cũng không ép buộc bà.

“Đúng rồi, bà cũng không quen biết với chính quyền, chỉ sẽ cảm thấy bị gò bó thôi.” Bà cười nói, rồi đưa cho bà một túi tiền: “Hãy cầm số tiền này đi, thuê một căn nhà để ở sẽ thoải mái hơn.”

Nghĩ đến đây, ánh mắt bà Đinh lại tràn ngập niềm vui; bà đặt tay lên chiếc túi đó… Đó không chỉ là tiền, mà còn là tình yêu thương dành đầy đủ của A Chương.

Dù tình yêu đó không phải xuất phát từ mối quan hệ mẹ-con, nhưng bà cũng không hề cảm thấy buồn.

Tiếng chim hót vang lên bên tai, bà Đinh vẫn đi thẳng về phía trước, qua các con phố nhỏ, rồi đến trước cửa một ngôi nhà và bước vào.

Trong sân, tiếng reo vui vang lên: “Chủ nhà trở về rồi!”

Đứng dưới ánh đèn trong sân, bà Đinh tháo chiếc khăn che mặt ra, lộ ra khuôn mặt trắng trẻo của mình.

“A Hồng…” Một bà lão nhìn bà và cười nói: “Nhiều năm trôi qua rồi, đây là lần đầu tiên tôi thấy bà cười vui vẻ như vậy.”

A Hồng đưa tay sờ lên mặt mình: “Thật sao?” Cô không hề biết mình đang cười, “Chỉ là vui thôi mà.”

Mọi người đón cô vào nhà; trong phòng khách rộng lớn, lò sưởi đang cháy, ở giữa có một chiếc ghế lớn phủ da hổ; A Hồng đi thẳng đến đó và ngồi xuống.

Khi cô ngồi xuống, mọi người trong nhà đều đứng dậy và chào bằng cách chắp tay.

A Hồng giơ tay lên: “Các bạn cứ ngồi đi.”

Theo thứ tự

Mộc Mạn Hồng hỏi: “Chẳng phải nói rằng Vua Tây Lương đã tự mình đến sao?”

Người phụ nữ kia thì nói nhẹ: “Chúng tôi cũng có người điều tra và biết được rằng lều vua Tây Lương quả thực có ở đó, nhưng không ai thấy bóng dáng của ông ta.”

“Có lẽ là ông ta chưa hề đến, chỉ là đang khoe khoang thôi.” “Những binh sĩ Tây Lương ở phía sau chắc hẳn đã giả danh là những thương nhân từ trước rồi.” “Có lẽ đó là những gián điệp, và họ đã lẻn vào từ lâu rồi, thậm chí còn có liên kết với các quan lại và gia tộc quyền lực địa phương.” “Ban đầu họ muốn tận dụng tình hình hỗn loạn để gây ra rối loạn, nhưng cuối cùng đã bị cô A Châu triệt phá hoàn toàn.”

Nghe đến đây, nụ cười lại hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của Mộc Mạn Hồng.

Thấy nụ cười của cô, mọi người trong phòng cũng bắt đầu cười theo.

“Dù chúng ta không được chứng kiến sự dũng cảm của cô A Châu, nhưng mọi người đều đã nghe nói về điều đó,” mọi người đều nói.

“Chủ nhà, tại sao ngài không đi cùng cô ấy tiếp tục hành trình?” một người hỏi.

Nụ cười trên khuôn mặt Mộc Mạn Hồng hơi phai nhạt, cô nói: “Với Lạc Thành, tôi đã hứa sẽ không đến đó.”

Bầu không khí trong phòng trở nên im lặng, xen lẫn những tiếng thở dài và lời bàn tán nhỏ: “Sợ cái gì chứ?”

Mộc Mạn Hồng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, nên đã ngăn cản mọi người.

“Không chỉ là Lạc Thành… Sắp tới, chúng ta sẽ càng gần Tướng Chu hơn; Tướng Chu có rất nhiều cựu binh, và tôi không nên xuất hiện bên cạnh A Châu,” cô nói, nhưng trên khuôn mặt cô không hề có vẻ buồn bã. Việc có thể theo sát A Châu suốt chặng đường này đã khiến cô cảm thấy rất mãn nguyện, và cô cũng mong rằng sẽ được tiếp tục theo dõi cô ấy trong những ngày tới.

“Chúng ta chỉ cần giấu danh tính và tiếp tục theo dõi cô ấy thôi.”

“Hơn nữa, việc giấu danh tính cũng sẽ giúp chúng ta dễ dàng điều động nhân lực hơn.”

“Càng đi về phía tây bắc, môi trường càng trở nên nguy hiểm.”

Mộc Mạn Hồng bước qua mọi người trong phòng, nhìn ra ngoài đêm tối; dưới ánh đèn lồng, những bông tuyết rơi lả tả… Quả nhiên là đã bắt đầu xuống tuyết rồi.

Nhưng Mộc Mạn Hồng không phải chờ lâu; trước khi trời sáng, cửa đã bị gõ.

“Chủ nhà, cô A Châu và những người khác không hề vào Lạc Thành,” người đến thông báo với vẻ vội vàng, “Có vẻ như Tướng Chu không khỏe lắm.”

Đã một đêm không ngủ, Mộc Mạn Hồng ngồi bên giường bỗng nhiên đứng dậy, suýt nữa ngã xuống đất

Chu Cảnh, quả nhiên có chuyện gì đó rồi...

...

...

Khi trời đã sáng hẳn, bão tuyết cũng giảm dần; Chu Triệu, tựa vào lòng Tiết Yến, có thể nhìn thấy con đường phía trước một cách rõ ràng.

Nhưng không lâu sau, tầm nhìn của cô lại mờ đi; cô không kìm được mà vươn tay lau mắt.

“Đừng động lung tung.” Giọng Tiết Yến vang lên từ phía trên đầu; sau một đêm đi trong bão tuyết, giọng anh đã trở nên khàn đặc.

Chu Triệu không cử động nữa, chỉ áp sát vào người anh, để cho làn sương mù làm mờ đôi mắt mình; tai cô chỉ nghe thấy tiếng gió và nhịp tim của Tiết Yến.

Hôm qua, khi biết tin ở gần thành phố, cô không suy nghĩ gì nữa mà theo người mang tin phi nhanh ra đi; Tiết Yến đã sắp xếp mọi việc cho những người khác, rồi cùng ba con ngựa theo sau cô.

Trong đêm tuyết lớn, kỹ năng cưỡi ngựa của cô gặp nhiều khó khăn; Tiết Yến cưỡi cùng cô, không ngừng nghỉ suốt đêm, thay đổi tới ba con ngựa, và cuối cùng, nơi cha cô đang ở cũng dần trở nên gần hơn.

Chu Triệu lại càng sợ hãi hơn.

“A Cửu...” Cô tựa vào người Tiết Yến và nói, “Lần này, nếu tôi vẫn không gặp được cha thì sao?”

Lần này... Liệu có phải so sánh với lần trước, khi anh đã ngăn cô lại không? Tiết Yến vừa thúc ngựa, vừa ôm chặt lấy cô gái, nói lớn: “Chu Triệu, em không thể luôn gặp xui xẻo được đâu!”