Bên ngoài cung điện ngủ của hoàng đế, pháo hoa nổ rộ trên bầu trời.

Các quan lại đứng bên ngoài cung đều ngước nhìn bầu trời, vẻ mặt họ u ám và đầy hoang mang.

Vị tướng phó Zhong vào trong không lâu sau đó đã ra ngoài, không nhìn ai cả, anh ta đi đến trước cung đình rồi bất ngờ thắp lên hai quả pháo hoa.

Điều này là ý gì? Hoàng đế muốn xem pháo hoa sao?

Hầu hết mọi người đều không hiểu, nhưng rất nhanh có người nhận ra rằng, dù ánh sáng ban ngày che khuất phần lớn ánh sáng của pháo hoa, nhưng hình dạng của chúng vẫn có thể được nhìn thấy.

“Đêm hôm đó…” Một quan lại thì thầm, “Vào nửa đêm, cũng có những quả pháo hoa như thế này.”

Lúc đó, khi ẩn mình trong nhà, họ cũng đoán không biết đó là trò gì.

Hóa ra, chính là từ phía hoàng đế.

Chu Zhao, Đặng Dực, Tiết Yến Phương, cùng với các quan lại của triều đại trước, như Tiết Yến đang canh giữ cổng thành, tất cả họ lúc này cũng đều ngước nhìn bầu trời, có người xúc động, có người thì lạnh lùng không biểu lộ cảm xúc.

Khi pháo hoa nổ, mặt đất rung chuyển, dường như có vô số người đang tiến về phía này.

“Hoàng đế… Hoàng đế đã băng hà!”

Giọng Quan Kỳ Công run rẩy khi hét lên.

Những người đang nhìn bầu trời lập tức tỉnh táo lại, quỳ xuống đất và khóc nức nở.

……

……

Pháo hoa trên bầu trời nhanh chóng tàn đi, tin tức về cái chết của hoàng đế cũng được lan truyền khắp nơi.

Tất cả các chùa chiền trong kinh thành đều rung chuông tang.

Người dân, vốn mới chỉ yên ổn sau những cuộc loạn lạc do các hoàng tử gây ra, lại một lần nữa hoảng sợ. Dù hoàng đế suốt hơn mười năm qua gần như không có vai trò gì trong việc quản lý đất nước, nhưng ít nhất thì vẫn còn có ông ấy. Bây giờ, khi các hoàng tử đã chết hoặc bị kết án tội chết, thì đất nước Đại Hạ sẽ ra sao đây?

Nhưng cùng với tin tức về cái chết của hoàng đế, còn có những thông tin tiếp theo như cháu trai cả của hoàng đế lên ngôi, con gái của Chu Kang là Chu Zhao được phong làm hoàng hậu, Thái phụ Đặng Dực giám hành triều chính, và Tiết Yến Phương – một danh sĩ nổi tiếng từ Đông Dương – được mời vào triều đình…

Người dân lo lắng bỗng nhiên trở nên yên tâm trở lại. Triều đình vẫn còn đó; mặc dù họ chưa từng nghe đến cái tên Thái phụ mới này, nhưng Họ Tiết từ Đông Dương là chú ruột của cháu trai cả hoàng đế, nếu có ông ấy, chắc chắn triều đình sẽ được ổn định. Hơn nữa, cháu trai cả hoàng đế giờ đây đã có hoàng hậu, coi như là đã lập gia đình và thành công trong sự nghiệp… Mặc dù mới chỉ sáu tuổi, nhưng điều đó vẫn khiến mọi người cảm thấy yên tâm

“Điều này… thật không phù hợp chút nào.”

“Chưa kể đến biết bao cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc, có học thức và hiểu biết, chỉ riêng ở kinh thành này, cô Chu Chương này…”

“Cô Chu Chương có vấn đề gì vậy? Đừng quên xem cô ấy là con gái của ai – Chu Cảnh ngày xưa từng là vị tướng được Hoàng đế tin tưởng nhất, với những chiến công lẫy lừng; bây giờ ông ấy vẫn đang đóng quân ở biên giới, như một trụ cột vững chắc để bảo vệ an ninh cho vùng đất này, suốt hơn mười năm trời không hề trở về kinh thành.”

Vì lễ tang của Hoàng đế, khắp thiên hạ đều mặc đồ tang, cấm các hoạt động vui chơi, tiệc tùng hay lễ hội, điều này khiến mọi người có thêm nhiều thời gian để trò chuyện.

Nghe những lời này, mọi người đều cảm thấy bối rối.

Phải chăng Chu Cảnh không trở về kinh thành suốt mười năm trời là vì lý do này?

Có vẻ như không phải vậy!

“Ông ta… Chu Cảnh đã phạm tội gì đó…”

“Tội gì chứ! Hoàng đế đã kết án ông ta chưa? Chu Cảnh đã bị giam giữ chưa? Ông ấy là một vị tướng lớn của triều đình mà!”

Điều này cũng là sự thật; người bị phản bác không còn lời nào để nói, nhưng người phản bác vẫn không chịu dừng lại.

“Theo thông báo hoàng gia, việc Hoàng tử trưởng thành thoát nạn lần này chính là nhờ vào công lao của cô Chu; quả là ‘cha oai con giỏi’.”

“Trước đây, Chu Cảnh đã góp phần ổn định đất nước cho Hoàng đế; bây giờ, con gái của ông ấy lại tiếp tục bảo vệ dòng máu của Đại Hạ.”

“Cô ấy không xứng đáng trở thành hoàng hậu… Vậy ai mới xứng đáng chứ?”

Ai mới xứng đáng? Nếu lúc này nói ra tên ai, chắc chắn người đó sẽ bị chỉ trích dữ dội; nhóm người tụ tập bỗng nhiên im lặng, và người đàn ông vừa phản bác cũng bỏ đi.

Mọi người nhìn nhau và thì thầm: “Người này là ai vậy?”

Không ai biết ông ta là ai; dường như ông ta xuất hiện từ đâu đó một cách bí ẩn.

Người vừa bị phản bác lẩm bẩm: “Rõ ràng là người cố tình ca ngợi cô gái nhà Chu mà thôi.”

“Chắc hẳn là người nhà Chu đấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” một người khác đồng ý, “Bây giờ những lời này càng ngày càng nhiều; rõ ràng là có người đang thao túng mọi chuyện…”

“Đúng vậy; nếu không, trước đây ai lại dám nói xấu cô gái nhà Chu chứ…” Người ban đầu càng thêm tin tưởng và gật đầu đồng ý.

Nhưng ngay khi lời nói vừa dứt, lại có tiếng nói khác vang lên:

“Trước đây ai lại dám nói xấu cô gái nhà Chu chứ? Người này… đến từ hang động nào vậy?”

Lần này không phải là giọng đàn ông, mà là giọng nói duyên

Vẻ mặt của cô Kỳ Nhạc Vân không hề che giấu sự chế nhạo: “Chưa từng học hành gì à, biết cái gọi là vừa tài vừa đức là gì không? Các người chỉ biết so sánh gia thế thôi sao? Nếu gia thế lớn, tiếng tăm lớn là có thể trở thành hoàng hậu được à?”

Có một cô gái khác cười nói: “Nếu theo cách đó nói, thì nhà Triệu thị – gia đình quý tộc nổi tiếng – mới phù hợp nhất.”

Nhà Triệu thị đã bị liên lụy đến chín họ, nhưng triều đình vẫn chưa dừng lại, vẫn đang điều tra những kẻ còn sót lại. Ai dám có liên quan đến nhà Triệu thị thì lập tức bị mọi người trong đại sảnh quán trà tản đi.

Những cô gái này thật là nói ra những lời độc ác quá!

Mới vừa qua cuộc loạn lạc, Hoàng đế vừa băng hà, mà các cô gái này không ở yên tại nhà mà lại ra ngoài lang thang làm gì vậy?

Họ chắc chắn biết về Hội Văn Chu Viên – nơi khiến các cô gái ở kinh thành trở nên ngày càng kiêu ngạo hơn.

Cuối cùng thì tất cả đều là do những cô gái nhà Chu gây ra.

Bây giờ khi những cô gái nhà Chu đã trở thành hoàng hậu, chưa biết sau này họ sẽ càng kiêu ngạo đến mức nào nữa.

Không đủ sức đối đầu thì tốt nhất là tránh xa họ đi.

Nhìn thấy mọi người trong đại sảnh đã tản đi, Kỳ Nhạc Vân cảm thấy vui mừng nhưng vẫn còn muốn tiếp tục.

“Thật không ngờ họ vẫn coi thường Chu Chao,” cô nói, “Chu Chao thực sự rất giỏi đấy.”

Cô gái bên cạnh cười nhẹ: “Kỳ Nhạc Vân, trước đây bạn cũng từng coi thường cô ấy mà.”

“Đó là trước đây thôi,” Kỳ Nhạc Vân cũng không phủ nhận, “Lúc đó tôi còn chưa quen biết cô ấy, chưa hiểu rõ cô ấy giỏi đến mức nào.”

Châu Giang, người ít nói, cũng gật đầu: “Chu Chao thực sự rất giỏi. Cô ấy không chỉ giỏi văn chương mà còn giỏi võ nghệ, và còn có lòng trắc ẩn nữa. Lần trước khi cô ấy đến đây, tôi cũng nghe người ta bàn tán trên đường, nói rằng vào đêm xảy ra loạn lạc, khi họ lạc lõng và gặp nguy hiểm, không ai mở cửa cho họ, chính Chu Chao là người mở cửa Chu Viên để tiếp nhận họ. Mọi người nói rằng Chu Chao có tấm lòng như Bồ Tát, là một người mẫu mực.”

Thật là có chuyện như vậy sao… Những cô gái nhớ lại đêm hôm đó, chỉ còn biết sợ hãi, mong muốn trốn xuống lòng đất… Lúc đó, ai dám mở cửa đâu…

Chu Chao thực sự rất giỏi.

Nếu trước đây họ chỉ giả vờ khen ngợi vì danh tính hoàng hậu, thì bây giờ trong mắt các cô gái, những lời khen đó đều xuất phát từ sự chân thành.

Kỳ Nhạc Vân gật đầu: “Đúng vậy, bây gi