Vào mùa xuân năm thứ năm triều đại Jianning, kinh thành trở nên cực kỳ nhộn nhịp.

Thực ra, sự nhộn nhịp này đã bắt đầu từ mùa đông năm ngoái.

Những người học giả tham gia kỳ thi khoa cử lần lượt đổ về kinh thành. Có người tập trung ôn tập, nhưng phần lớn lại bị không khí sôi động của kinh thành thu hút, rủ bạn bè đối thơ, ngắm cảnh và uống rượu.

Ngoài ra, các nữ sinh cũng tham gia kỳ thi khoa cử này; vì vậy, bên cạnh những cuộc gặp gỡ văn học giữa nam giới, còn có rất nhiều cuộc so tài giữa nữ giới nữa.

Không biết do liên tục xảy ra chiến tranh trong nhiều năm, tính cách của những người học giả đã thay đổi. Những người quý tộc không chỉ dùng lời nói mà còn dùng vũ lực; những buổi gặp gỡ văn học tốt đẹp lại biến thành những cuộc cãi vã, và những cuộc cãi vã ấy lại tiếp tục chuyển thành những cuộc ẩu đả; một nhóm người học giả lao vào đánh nhau, mất hết vẻ thanh lịch.

Điều khiến người ta càng thêm bất ngờ là không chỉ nam giới mới như vậy. Ngay cả những buổi gặp gỡ văn học có sự tham gia của nữ giới cũng diễn ra tương tự; điểm khác biệt duy nhất là những người đánh nhau thường là những người hầu gái được các nữ sinh cử đi, và các nữ sinh ấy thì đứng bên cạnh hô hào và chỉ đạo.

Các quan chức kinh thành phải làm việc không ngừng ngày đêm để kiểm soát những vụ ẩu đả xảy ra khắp nơi.

Họ không thể bắt giữ ai được, cũng không thể dùng lý lẽ để thuyết phục những người học giả này; thậm chí, đến cuối cùng, những nhóm người này còn đến tranh luận với chính quyền.

Các quan chức của Phủ Kinh Châu cảm thấy vô cùng đau đầu.

Tuy nhiên, không có gia tộc quyền quý nào đến gây rối cả – những gia đình có con cái có thể tham gia các buổi gặp gỡ văn học, đặc biệt là những gia đình có con gái, đều là những gia đình giàu có hoặc quyền quý.

Dưới chân Hoàng đế, khắp nơi đều là những người quyền quý; đồng nghiệp đi qua một con phố cũng có thể gặp phải hàng chục người như vậy. Những người con trai ở kinh thành thật sự rất khó kiểm soát; chỉ cần một người gặp rắc rối, cả gia đình sẽ bị ảnh hưởng.

Nhưng lần này, các quan chức của Phủ Kinh Châu lại cảm thấy bực tức vì những gia đình này không đến gây rối; họ thậm chí còn đến nhà những người đó để hỏi tại sao con trai hay con gái họ lại đánh nhau, gây rối loạn, liệu những người làm cha mẹ có quản lý được con cái mình không?

Những người làm cha mẹ của những đứa trẻ này hoàn toàn không quan tâm; họ nói rằng việc đánh nhau vì học vấn không thể gọi là đánh nhau được; đó chính là con đường học tập.

Còn nhữ

“Thật không nhỉ?”

“Tôi cũng không biết đâu, chưa từng thấy bao giờ.”

“Nhưng khi vào kinh thành này, có rất nhiều người đã gặp hắn rồi.”

Cùng với những lời nói kỳ lạ ấy, một ngày nọ, các quán rượu và quán trà ven đường bỗng nhiên đông đúc người ra vào. Mọi người đều gọi đồ ăn uống ngon lành, nhưng tất cả đều ngửa cổ nhìn ra ngoài.

“Họ đang làm gì vậy nhỉ?” Chủ quán tò mò hỏi, cũng đi theo nhìn ra ngoài, “Có ai đó quan trọng đến đây à?”

Một khách hàng thì thầm với ông: “Đó là người đứng đầu danh sách của Đăng Châu.”

Chủ quán bật cười; đúng là người đứng đầu một tỉnh thì rất quan trọng, nhưng đã có rất nhiều người đứng đầu như vậy đến kinh thành rồi, thì có gì đáng để chú ý đâu?

Là người có tài năng xuất chúng? Bất kỳ người đứng đầu nào cũng xứng đáng được gọi như vậy mà.

Hay là vì vẻ đẹp rực rỡ? Hoặc là xấu xí đến mức đáng sợ? Cả hai yếu tố đó đều có thể thu hút sự chú ý, nhưng đối với những người học vấn mà nói, chúng chỉ là những thứ bề ngoài, không đáng để mọi người quan tâm đến mức đó.

Người kia không tiếp tục giải thích, mà nói một cách bí ẩn: “Bạn hãy chờ đợi và xem thử đi. Bạn là người kinh thành mà, bạn sẽ hiểu ngay thôi.”

Mọi việc đều diễn ra một cách kỳ lạ và bí ẩn; chủ quán cảm thấy hơi khinh thường. Là người sống ở kinh thành nhiều năm rồi, ông đã chứng kiến quá nhiều chuyện kỳ lạ rồi.

Trong lúc đó, có người chạy vào, nói với giọng hơi hào hứng: “Đã đến rồi, đã đến rồi!”

Nghe thấy tin này, mọi người trong phòng đều căng thẳng và hào hứng, đứng dậy nhìn ra ngoài.

Chủ quán vẫn thản nhiên, tiếp tục tính toán, rồi ngước mắt nhìn ra ngoài. Trên đường lớn, có khoảng bảy hoặc tám người đàn ông đang đi đến đây; tất cả đều ăn mặc như những người học vấn, vẻ mặt mệt mỏi, dắt theo ngựa, và trên lưng ngựa lại mang theo những chiếc giá sách và hành lí – giống hệt như tất cả những sinh viên khác đến kinh thành để thi cử vậy… Nếu thực sự đây là người đứng đầu của Đăng Châu, thì đội hình của họ không hề ấn tượng so với những người đứng đầu khác.

Dù thực sự có những người con nhà nghèo vươn lên đứng đầu, nhưng sau đó họ chắc chắn sẽ được chính quyền và các gia tộc địa phương quan tâm, được tặng tiền bạc và người hầu, nhằm bảo đảm cho tương lai rực rỡ của họ.

Khi những người đứng đầu các tỉnh khác đến kinh thành, họ thường đi xe sang trọng, có đông đảo người hầu đi theo, hoặc được những người học vấn kh

Lúc này, người đó bước tới, ánh mắt chủ quán dừng lại trên khuôn mặt anh ta, và bàn tay đang cầm các que tính bỗng nhiên run rẩy.

Khuôn mặt này —

Khuôn mặt này không hề xinh đẹp rực rỡ.

Cũng không phải là xấu xí đến mức khó coi.

Khuôn mặt này trông hoàn toàn bình thường.

Trên khuôn mặt ấy không hề có chút nụ cười nào.

Da mặt anh ta hơi đen sạm, mí mắt mỏng, môi cũng mỏng.

Đôi mắt mỏng manh ấy bất chợt nhìn về phía họ.

Bàn tay chủ quán run lên, và các que tính rơi xuống đất với tiếng “tách tách”.

“Đó… đó là Thái Phụ…” anh ta lẩm bẩm.

Đồng thời, những khách hàng đang nhìn ra ngoài cửa hàng cũng đột nhiên im lặng.

Cho đến khi người đó đi qua.

Ngay khoảnh khắc sau đó, tiếng ồn ào bùng nổ.

“Phải không?“

“Chính là anh ta—“

“Tôi vừa rồi còn gọi tên anh ta nữa.”

“Không chỉ bạn gọi, tôi nghe thấy nhiều người cũng đã gọi tên anh ta.”

Không chỉ ở cửa hàng này, mà trên khắp con phố cũng vậy; những dòng chảy âm thầm đã lâu nay ẩn giấu dưới mặt nước cuối cùng cũng bùng lên thành những xoáy nước lớn.

……

……

“Thật sự là Đặng Dực sao? Trông giống nhau thật đấy!”

“Tên là Đặng Dực, lại trông giống hệt nhau… Bạn nghĩ đây có thể gọi là giống nhau không?”

Trong Thái Học cũng có rất nhiều cuộc tranh luận. So với người dân bình thường, họ thực ra đã nhận được tin tức từ lâu rồi. Mặc dù nhiều người chưa từng có cơ hội gặp Thái Phụ Đặng Dực, nhưng các quan chức ở các tỉnh, huyện thì ít nhiều cũng đã từng gặp ông ta.

Tuy nhiên, thông tin họ gửi về lại rất mơ hồ.

Nhưng mọi người cũng có thể hiểu được; dù sao thì triều đình cũng đã công bố rằng Đặng Dục đã chết mà.

Nếu người này thực sự là Đặng Dục, ông ta lẽ ra phải ẩn danh, trốn tránh, chứ không thể công khai tham gia kỳ thi khoa cử, vẫn giữ nguyên cái tên và vẻ ngoài của mình.

Nếu thực sự có vấn đề gì, Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia chắc chắn không thể không biết.

Hiện nay, Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia đã kiểm soát toàn bộ các tỉnh, huyện; ngay cả trong những biệt thự sâu thẳm hay những cánh đồng ruộng đất, không có gì có thể trốn thoát khỏi tầm mắt của họ, huống chi là một người trông giống Đặng Dục và cũng mang tên Đặng Dục.

Nhưng người này không chỉ vẫn có thể tham gia kỳ thi khoa cử mà còn đạt vị trí số một, và bây giờ lại ung dung bước vào kinh đô.

“Thưa ngài.” Một viên quan nhỏ chạy vào, ngắt lời cuộc trò chuyện vui vẻ của các quan chức đang ngồi uống trà trong phòng, “Ông Đặng Dục đã đến rồi.”

Nghe thấy điều này, các quan chức vội

Vị quan kia vô thức đứng dậy và đưa ra hai tay để nhận lấy.

“Thưa ngài…” anh ta vội vàng nói.

Đặng Dực bỗng nhiên cười.

Khi vị quan tỉnh táo lại, khuôn mặt anh ta trở nên căng thẳng.

“Bây giờ gọi ngài là ‘thưa ngài’ vẫn còn sớm mà.” Đặng Dực đưa tấm thiệp giới thiệu cho người đó và nói: “Tôi đến đây để đăng ký vào danh sách thí sinh. Khi tôi đỗ đại học, tôi sẽ cùng các ngài làm việc trong triều đình.”

Vị quan không nói gì, cầm lấy tấm thiệp giới thiệu và ngồi xuống. Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó viết thông tin của mình vào danh sách, rồi đưa tấm thiệp cho người khác. Người này kiểm tra lại, ký tên vào đó, sau đó tiếp tục đưa cho người tiếp theo. Người tiếp theo kiểm tra và đóng dấu ấn của Viện Hàn lâm vào tấm thiệp…

Đặng Dực nhận lại tấm thiệp đã được xử lý xong, cúi chào và nói: “Tôi xin phép rời đi.”

Nói xong, anh ta quay người và bước ra ngoài.

Không gian bên trong trở nên yên tĩnh trở lại, bầu không khí căng thẳng cũng tan biến. Ba vị quan đều thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu anh ta không phải là Đặng Dực… thì tôi chắc mình đã thấy ma rồi,” một vị quan nói.

Người khác cho rằng lời đó không đúng: “Nếu anh ta thực sự là Đặng Dực, thì mới đáng sợ chứ!”

Đúng là vậy, ba người nhìn nhau.

“Có lẽ là vì kinh thành đã trải qua quá nhiều khó khăn, nên luôn có những chuyện kỳ lạ xảy ra,” một vị quan nói. “Trước đây, còn có tin đồn rằng khi Hoàng hậu Chu trở về kinh thành, chàng trai tên Tiết Yến Lai của gia đình Họ Tiết cũng đã hiện ra.”

Những chuyện này thật là kỳ lạ… Các vị quan nhíu mày, đặt tay lên trán.

Thôi, đừng suy nghĩ nữa… Họ chỉ có trách nhiệm chuẩn bị cho kỳ thi triều đình mà thôi; những chuyện liên quan đến con người hay ma quỷ thì không liên quan gì đến họ cả…

……

Danh sách tất cả các thí sinh đã được đặt trên bàn của Hoàng đế.

Ánh mắt Tiêu Vũ dừng lại trên tên Đặng Dực trong chốc lát.

“A Vũ, em sợ không?” Chu Chao hỏi bên cạnh.

Tiêu Vũ đáp: “Không sợ đâu.” Anh ta vuốt ve cái tên đó và cười: “Nếu anh ấy đỗ được, thì bệ hạ cũng sẽ dám sử dụng anh ấy.”

Gương mặt thanh niên trẻ tuổi đầy tự tin và phấn khích.

Chu Chao cũng cười… Không lạ gì mà Tiết Yến Lai lại không thích cậu bé này; bởi vì họ thực sự có vẻ ngoài giống nhau, giống hệt những người trong gia đình Họ Tiết.

Tiêu Vũ càng trông giống Tiết Yến Lai hơn nữa…

……

Cuối tháng Tư, bóng cây hai bên bờ sông xanh mướt; hoa xuân đã gần tàn, và từng cơn gió thổi qua làm cho những bông hoa bay lả tả.

Trên chiếc thuyền lan đang