Trước cung điện lớn, Chu Chao đứng yên không nhúc nhích cho đến khi bóng dáng của Đặng Dực khuất hẳn sau khúc quanh.

Bên trong cung điện vang lên tiếng Tiêu Vũ đọc sách, còn các eunuch và lính canh đứng ngoài thì im lặng không một tiếng động.

Tiểu Mạn đứng không xa, cũng không vội vàng gọi anh ta.

Toàn bộ hoàng thành yên tĩnh và thanh bình; những cuộc chiến tranh ác liệt vào đêm hôm đó đã để lại không dấu vết gì. Hoàng thành luôn như vậy: những gì đã qua sẽ ngay lập tức bị xóa bỏ, và mọi thứ đều thuộc về chủ nhân mới.

Theo lịch trình, vào thời điểm này của kiếp sống trước, Nữ hoàng mới Lương thị có lẽ đang vui chơi trong cung điện.

Bên tai Chu Chao dường như vang lên tiếng cười của phụ nữ; cô nắm chặt tay mình, ánh mắt trở nên u ám… Bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện trước mắt cô.

Người đó đi rất chậm, nhưng vẫn từng bước tiến lại gần.

Nét u ám trong mắt Chu Chao biến mất, và cô mỉm cười.

“A Cửu…” Cô vẫy tay gọi.

Tiết Yến đến và nói với vẻ cau mày: “Thưa công chúa, tôi là Tiết Yến.”

Cô vẫn gọi anh ta bằng cái tên thân mật… Liệu anh ta có nhận ra mình giờ đây là ai không? Không sợ bị chỉ trích vì thiếu quy tắc sao?

Tiết Yến liếc nhìn xung quanh: các eunuch, lính canh, cùng các cung nữ đều đứng yên không nhúc nhích, không ai ngẩng mặt lên…

Hừm… Tiết Yến thầm cười trong lòng.

“Tiết Yến.” Chu Chao mỉm cười và bước tới gần anh ta hơn, “Cha con đã nhận được thư trả lời chưa?”

Đôi mắt cô lấp lánh vì niềm vui… Tiết Yến biết rằng, dù anh ta nói rằng chưa nhận được thư, cô vẫn sẽ vui vẻ như thường.

Bởi vì… vẫn còn hy vọng mà.

Thư đã được gửi đi rồi; cha cô chắc chắn đã nhận được nó, và chắc chắn sẽ có phản hồi.

Tiết Yến quay mặt đi và nói: “Rồi.”

Anh ta đưa tay lấy lá thư ra, nhưng Chu Chao đã vẫy tay gọi anh ta: “Đi theo tôi vào trong nói chuyện.”

Cô quay người bước vào cung điện.

Tiết Yến nhìn quanh; các eunuch và lính canh bên ngoài vẫn dường như không thấy gì, không nghe thấy gì cả… Còn một cung nữ thì nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể nếu anh ta không tuân lệnh, họ sẽ đẩy anh ta vào bên trong ngay lập tức…

Tiết Yến nhìn sang căn phòng bên cạnh; từ đó có thể nghe thấy tiếng thầy giáo giảng bài và tiếng Tiêu Vũ trả lời… Anh ta bèn theo sau cô vào bên trong.

Bên cạnh phòng học của Tiêu Vũ, Chu Chao cũng có một phòng học riêng; khi Tiêu Vũ đang học, cô cũng học theo.

“Ngồi đây đi.” Chu Chao mời anh ta, chỉ vào gần cửa sổ, rồi tự mình ngồi xuống trước.

Chỉ việc ngồi xuống th

“Tôi…” Tiết Yến lên tiếng.

Cô gái kia gật đầu hai cái và nói: “Tôi sẽ đọc thư trước nhé.”

Tiết Yến mở miệng nhưng không nói gì thêm, cũng không rời đi. Lý do chính là vì không tiện để Trương Cốc bước vào trong; Trương Cốc đã kể cho anh ta nghe tất cả chi tiết rồi. Biết đâu sau khi đọc thư xong, cô gái này sẽ có nhiều câu hỏi khác phải đặt ra… Mặc dù đa số những câu hỏi đó đều không cần thiết, nhưng vẫn còn một lá thư nữa…

Anh ta liếc nhìn Chu Chao – cô đang ngồi bên cửa sổ, đọc thư một cách thành kính và chăm chỉ. Thôi, để sau này hãy nói lại.

Tiết Yến quay mắt đi; không thể nhìn người khác, anh ta chỉ có thể nhìn vào căn phòng. Rõ ràng căn phòng vừa được trang trí mới; kệ sách đầy ắp sách vở, trên bàn có bút mực giấy nghiền, các cuộn giấy và tài liệu lộn xộn; ngoài ra còn có bàn cờ, đàn, thậm chí cả cung kiếm… Tất cả trông rất lộn xộn nhưng lại toát lên vẻ thoải mái tự nhiên…

Làm gì nhỉ? Đọc sách viết lách, chơi đàn hay cờ ván xong mệt rồi, lại kéo cung đấu kiếm sao?

Tiết Yến không nhịn được mà nhăn mày.

“Công tử A Cửu…” A Lạc cầm ấm trà đến gần, cười nói: “Hãy ngồi xuống uống trà đi.”

Tiết Yến đáp: “Không cần đâu.” Anh ta lại nhíu mày; hương vị của loại trà này…

“A đây là trà thuốc đấy,” A Lạc cười nói. “Vết thương cũ của bạn vẫn chưa lành hẳn, lại còn giao tranh nữa… Vì vậy cô chủ đã bảo rằng bạn cần phải dưỡng thân từ từ, không thể bỏ qua được.”

Tiết Yến cười nhạo.

“Bạn cười gì vậy?” A Lạc tỏ vẻ không hài lòng. “Đây là trà thuốc do tôi pha chế đấy! Thuốc của tôi rất hiệu quả đấy… Nếu không phải vì bạn uống viên thuốc của tôi, làm sao có thể hồi phục nhanh như vậy? Không chỉ là giao tranh… Bây giờ bạn có lẽ còn chưa thể đi được đâu.”

Trên đường đi trước đây, cô bé này không phải như một kẻ câm sao? Tiết Yến nhướng mày: “Làm sao có thể chứng minh rằng đó là công lao của thuốc của bạn chứ? Chẳng lẽ không phải vì tôi có tài năng đặc biệt sao?”

A Lạc đưa ấm trà cho anh ta: “Uống đi xem… Sau khi uống xong, bạn sẽ cảm thấy đau đớn giảm bớt đi… Lúc đó bạn sẽ biết rằng đó là nhờ tài năng đặc biệt của mình, hay là nhờ vào tay nghề tuyệt vời của tôi đấy.”

Trong lúc họ đang tranh luận, Chu Chao bên kia đã đặt xuống lá thư, nhưng vẫn còn có vẻ mơ màng. Tiết Yến nhìn thấy vậy, liền quay sang nói: “Trương Cốc không tiện bước vào đây; anh ấy đã kể cho tôi nghe tất cả rồi… Bạn có điều gì muốn hỏi không?”

Chu Chao nhìn anh ta, ánh mắt lướt qua lướt lại…

Ánh mắt Chu Chương trở nên sâu lắng khi nhìn anh ta và gật đầu: “Cha tôi nói rằng, mẹ tôi thực sự đã không còn nữa.”

Vì vậy, phần nào trong những kỳ vọng của anh ta đã không thành hiện thực.

Tiết Yến nói: “Nếu cha bạn đã nói như vậy, bạn không nên quá tin vào những lời đồn đại.”

Việc tin vào những lời đồn đại ấy chỉ khiến bạn thêm đau khổ mà thôi; nếu không tin, bạn sẽ không có hy vọng, và không có hy vọng thì cũng không có sự thất vọng.

Khi anh ta mới đến nhà họ Tiết, những người con trai và gia nhân trong nhà đã lừa dối anh ta, bảo rằng mẹ anh ta chưa chết, rằng bà ấy đã lấy đi rất nhiều tiền và rời đi, bảo anh ta nhanh chóng thoát ra khỏi nơi ấy để tìm mẹ mình.

Nhưng anh ta chưa bao giờ tin vào những lời đó.

Hai người im lặng đối diện nhau; A Lạc nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa xuống bàn rồi từ từ lùi lại.

“Tuy nhiên,” Chu Chương bỗng nhiên mỉm cười, “dù mẹ tôi đã không còn nữa, nhưng những người mà bà ấy để lại vẫn đang bảo vệ tôi.”

Anh ta nhìn về phía Tiểu Mạn đang đứng trong đại sảnh.

Tiết Yến cũng nhìn theo.

Tiểu Mạn, người vừa đang quay đầu bên cửa, khi nhận thấy ánh mắt họ đang nhìn về phía mình, liền nhìn chằm chằm và tỏ ra hoảng sợ: “Cái gì?”

“Tiểu Mạn, cha tôi đã nói với tôi rồi,” Chu Chương cười nói, “bạn không thuộc về cha tôi, các bạn thuộc về mẹ tôi.”

Đôi mắt Tiểu Mạn càng trở nên tròn xoe hơn; cô ta căng thẳng như một con mèo và lùi lại một bước: “Cái… cái gì?”

“Đừng sợ, cha tôi đã nói rằng ông ấy sẽ không trách móc các bạn vì đã hành động một cách riêng lẻ,” Chu Chương cười nói.

Khuôn mặt Tiểu Mạn trở nên càng kỳ lạ hơn: “Bạn… bạn đang nói gì vậy!”

“Mẹ tôi không phải là người phụ nữ quê mùa như những lời đồn đại đó; mặc dù bà ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc ở vùng biên giới, nhưng bà ấy rất hiểu biết, thông minh và giàu lòng nhân ái. Cha tôi nói rằng, do chiến tranh ở vùng biên giới, nhiều người dân đã mất nhà cửa và người thân; bà ấy đã chăm sóc rất nhiều người vô gia cư, những người già mất con cái, những đứa trẻ mất cha mẹ.” Chu Chương nhìn vào lá thư và nói với ánh mắt sáng lấp lánh, “Sau khi bà ấy qua đời, những người này đã biết ơn bà ấy và sẵn lòng theo đại tướng đi chinh chiến. Mặc dù cha tôi không đồng ý, nhưng mọi người đều tự nguyện luyện tập võ công…”

Anh ta nhìn về phía Tiểu Mạn.

“Các bạn đã lén lút vào kinh đô mà không cho cha tôi biết; cha tôi nói rằng ông ấy không trách các bạn, thậm ch

Cô cúi đầu nhìn vào bức thư.

“Mẹ tôi đã vất vả lo lắng cho cha tôi đến mức kiệt sức, đến nỗi khi sinh tôi ra, bà không thể vượt qua cửa tử thần.”

Tiểu Mạn cười lạnh: “Đúng vậy, nếu không phải vì cha anh, mẹ anh cũng sẽ không rơi vào tình trạng này! Nếu không phải vì cha anh khiến chúng ta không còn lối thoát, anh—”

Cô giận dữ vung tay lên, dường như không thể nói tiếp được nữa, rồi quay đầu đi một cách dứt khoát.

Chu Triệu định nói gì đó, nhưng Tiết Yến – người từ đầu đến cuối chưa hề nói một lời – lại là người lên tiếng trước.

“Đây.” Anh lấy ra một bức thư và nói: “Trương Cốc nói rằng đây là thư do cha anh viết cho cô ấy.”

Anh nhấc nhẹ cằm cô gái đang quay đầu đi kia.

Tiểu Mạn lại quay đầu lại, với vẻ ngạc nhiên xen lẫn nghi ngờ.

Chu Triệu thì không hề ngạc nhiên; việc cha mình tự mình viết thư để an ủi cô gái này là điều hoàn toàn bình thường. Thấy Tiểu Mạn e ngại không nhận lấy bức thư, cô liền ra hiệu cho A Lạc; A Lạc hiểu ý, lấy bức thư từ tay Tiết Yến và đưa cho Tiểu Mạn.

“Hãy mau xem đi,” cô nói, “xem tướng chúng ta có viết gì không.”

Tiểu Mạn định ném bức thư xuống, nhưng nhìn thấy dấu hiệu trên phong bì, cô lại dừng lại, cầm lấy bức thư và bỏ đi.

A Lạc không hề trách cô vì thái độ của cô; tính cách kỳ quặc thì sao chứ? Cô ấy đã sẵn lòng hy sinh mình để bảo vệ cô chủ, khác hẳn với cô Châu Đường kia – dù tính tình tốt, nhưng khi có chuyện xảy ra, không những không bảo vệ được cô chủ, mà còn có thể đẩy cô chủ vào rắc rối nữa.

“Cô ấy đang ở nơi kín đáo để đọc thư đấy,” cô nói, “Tôi sẽ đi lén lút theo dõi cô ấy, kẻo cô ấy xé nó đi.”

Cô bước ra ngoài và đứng ở cửa điện, nhìn Tiểu Mạn đang ẩn mình trong góc tường đọc thư.

Bên trong điện chỉ còn lại Chu Triệu và Tiết Yến.

“Yến Lai,” Chu Triệu nói, “Ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Tiết Yến nhíu mày, nhưng lần này cô không nói gì, mà ngồi xuống đối diện Chu Triệu.

Chu Triệu chỉ vào chiếc bàn và nói thêm: “Uống trà đi.”

Tiết Yến cầm ly trà lên và uống hết một cái, suýt nữa thì ói ra; cô vội vàng che miệng bằng tay áo: “Anh cố tình làm vậy à? Lần trước thuốc anh làm khiến tôi suýt chết, còn bây giờ trà này lại đắng đến mức muốn ói!”

Chu Triệu cười và đẩy đĩa trái cây lên trước mặt: “Có mứt đây, nhanh thử một miếng đi.”