Kỳ Nhạc Vân cảm thấy lo lắng và bất an, không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh, cũng không dám trò chuyện với các chị em xung quanh; cô đứng trước cung điện trong tình trạng rất khó chịu.

“Tại sao vẫn chưa cho vào đây nhỉ?” Cô không nhịn được mà thì thầm hỏi mẹ mình, với vẻ mặt lo lắng, “Có phải là ý định trừng phạt tôi không?”

Giống như khi cô làm sai ở nhà, bà ngoại thích gọi cô ra rồi lại không quan tâm đến cô, để cô đứng ở cửa.

Mặc dù lúc đầu bà Kỳ đã dọa con gái mình, nhưng khi thấy khuôn mặt trắng bệch của cô, bà không nỡ lòng được: “Nữ hoàng sẽ không làm những việc vớ vẩn như vậy đâu; cô ấy không còn là đứa trẻ nữa.”

Ý bà là, dù Chu Chao có còn là đứa trẻ, nhưng giờ đây đã trở thành nữ hoàng, thì không thể còn hành xử như một đứa trẻ được nữa. Nếu như vậy, các quý bà khác cũng sẽ coi thường cô ấy.

Việc cô ấy lên ngôi nữ hoàng từ đầu đã không được mọi người tin tưởng, và còn có rất nhiều suy đoán tiêu cực về cô ấy.

Trong lúc mẹ con họ đang thì thầm, các eunuch đã công bố rằng nữ hoàng đã lên ngai và các quý bà được mời đến gặp mặt.

Mọi người dập tắt mọi suy nghĩ và lần lượt bước vào cung điện nữ hoàng. Bên trong, các eunuch và cung nữ đứng ngay ngắn hai bên; trên ngai vàng được bao quanh bởi những chiếc quạt và lò hương, một cô gái đang ngồi đó với nụ cười trên môi.

Dưới chân cô ấy, có một người phụ nữ đang đứng đợi; ban đầu mọi người không biết người này là ai, nhưng bây giờ họ đã nhận ra đó là chị họ của nữ hoàng.

“Chúc nữ hoàng sống lâu trăm tuổi!” Mọi người cùng nhau quỳ xuống chào.

Nghe thấy giọng nói trong trẻo vang lên phía trên đầu mình:

“Đứng dậy đi.”

……

Các cung nữ lần lượt mang những món ăn ngon lành vào trong cung điện, nhưng các quý bà không thể ngồi xuống thưởng thức được. Trước tiên, một số phu nhân của các hầu tước được mời đến trước mặt nữ hoàng, nói vài lời sau đó được mời ngồi xuống; sau đó, nhiều quý bà khác cũng lần lượt được mời đến.

“Bản thân ta đến kinh đô muộn và tuổi còn nhỏ, nên không nhận ra các quý bà.” Chu Chao cười nói, “Hôm nay, ta đặc biệt muốn gặp mọi người.”

Những phu nhân của các hầu tước được mời ngồi xuống liền cười và chỉ vào những quý bà đứng gần đó, giới thiệu họ là ai, họ hàng gì.

Chu Chao sau đó trò chuyện với từng người trong số họ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kỳ Nhạc Vân cảm thấy hơi lo lắng nhưng cũng đầy mong đợi. Sau một thời gian chờ đợi – vì cha cô có chức vụ thấp – cuối cùng cũng đến lượt cô. Bà Kỳ

Bà Quý nhẹ cúi đầu thực lễ và tự giới thiệu mình.

Các bà quận chúa bên cạnh vừa định giới thiệu, thì Chu Chương đã nói trước: “Chuyện này hoàng hậu biết rồi, hoàng hậu từng chơi đùa cùng cô Quý trước đây.”

Nghe câu nói này, các bà đều ngạc nhiên, rồi không kìm được mà bật cười.

Những “trò chơi đùa” đó là gì, các bà tự nhiên hiểu rõ – chính là buổi hội văn của Chu Viên Văn mà.

Kỳ Nhạc Vân càng thêm phấn khích, đến nỗi suýt nữa bước tới trước, may mắn thay mẹ cô đã kịp giữ lại váy để cô không đi lung tung.

“Hoàng hậu, ngài vẫn nhớ chứ…” Cô lắp bắp nói, nhìn về phía Chu Chương.

Cô gái đội vương miện vàng ngồi trên ngai vàng, uy nghi và lộng lẫy như tượng thần trong đền thờ, nhưng bỗng nhiên cô liếc mắt, và trong chốc lát trở nên dịu dàng như ánh sao lặn: “Cô Quý nói gì vậy… Trí nhớ của ta có tệ đến thế sao? Ta không quên đâu, cô đã thua ta nhiều lần lắm.”

Kỳ Nhạc Vân đỏ bừng mặt, muốn cười nhưng lại muốn phản bác, cuối cùng cô nói: “Con sẽ cố gắng học hành chăm chỉ, sau này sẽ… so tài với ngài, hoàng hậu.”

Chu Chương mỉm cười: “Tốt lắm.” Nói xong, bà nhìn về phía bà Quý và nói thêm: “Bà Quý đã dạy dỗ cô Quý rất tốt.”

Bà Quý vội vàng thực lễ cảm ơn: “Hoàng hậu quá khen ngợi.”

Chu Chương không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười gật đầu. Bà Quý liền dẫn cô Quý ra ngoài. Sau khi họ rời đi, Chu Chương nói với các bà quận chúa đang ngồi đó: “Từ nhỏ hoàng hậu không có mẹ, lớn lên ở biên giới cũng không có chị em gái; vào kinh thành, hoàng hậu rất vui khi có bạn bè để chơi đùa. Được gặp lại nhau sau những khó khăn này thật là vui mừng… Các bà đừng cười hoàng hậu nhé.”

Làm sao có thể có một hoàng hậu nhớ nhung đến thế… Các bà quận chúa đều vui mừng không ngớt lời, ai nấy đều đứng dậy nói: “Hoàng hậu quá lo lắng rồi.” “Chính nhờ sự dũng cảm của hoàng hậu mà nhiều người mới thoát khỏi tai họa.”

Chu Chương nhìn về phía Chu Tang: “Bây giờ hoàng hậu đã vào cung, nhà chỉ còn lại một mình chị gái; ông bác cũng sức khỏe không tốt… Sau này mong các bà quận chúa quan tâm đến cháu gái của hoàng hậu nhiều hơn.”

Chu Tang cúi đầu chào các bà quận chúa.

Các bà quận chúa vội vàng đáp lời và đỡ cô lên ngồi, rồi mời Chu Tang cùng tham gia bữa tiệc. Chu Tang cũng không từ chối, cười ha hả theo họ vào trong.

Nhờ những tình huống này, không khí trong cung trở nên thoải mái và vui vẻ hơn; thậm chí có cô gái

Kỳ Nhạc Vân còn nhảy lên nói “Muốn, muốn!” mà không quan tâm đến việc mẹ cô đang bấm vào chân mình.

Các bà phu nhân chỉ biết cười trước cảnh này và không dám ngăn cản; trong lòng họ cũng cảm thấy vui mừng, nếu các cô gái trong nhà có thể giành được vị trí cao nhất tại đại sảnh hoàng gia, thì gia tộc sẽ rất vinh dự.

Trong lúc mọi người đang nói cười, Quan Kỳ Công bước vào với nụ cười.

“Hoàng hậu,” ông nói, “bệ hạ đã sắp kết thúc cuộc tiệc, xin hoàng hậu đến gặp bệ hạ.”

Hoàng hậu tổ chức bữa tiệc, và hoàng đế cũng đang tiếp đãi các quan lại và gia tộc quý tộc ở đại sảnh phía trước. Nghe tin này, không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh trở lại. Các bà phu nhân định cúi chào xin phép rời đi, nhưng thấy Chu Chao đứng dậy.

“Vậy thì các bà hãy theo ta đến gặp bệ hạ nhé.”

Khi các bà phu nhân theo Chu Chao đến đại sảnh phía trước, nơi đó đã được chuẩn bị sẵn; phần bên phải đã được sắp xếp gọn gàng để chỗ cho phụ nữ.

Nam nữ đứng hai bên, nhìn Chu Chao bước đi từ từ về phía trước.

Đứa trẻ mặc trang phục hoàng đế ngồi trên ngai rồng, nhìn thấy các cô gái đang tiến lại gần mà rất muốn đứng dậy chào đón, nhưng bị Đặng Dực bên dưới ho khan nhẹ để ngăn lại, nên đành phải chờ đợi Chu Chao tiến gần hơn.

Chu Chao trước tiên gặp gỡ hoàng đế, sau khi kết thúc nghi thức chào hỏi, mới tiến lên và nắm tay đứa trẻ, cùng nhau ngồi xuống.

Đại sảnh phía trước còn uy nghiêm hơn đại sảnh phía sau; hoàng đế và hoàng hậu ngồi trên ngai cao, bóng dáng của họ không thể nhìn thấy trực tiếp được. Mọi người nam nữ trong đại sảnh đều cúi chào.

“Bệ hạ vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi! Hoàng hậu vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Lễ đăng quang và phong hậu trước đây là để thông báo với trời đất, còn lần này, buổi tiệc này là để hiện diện trước mặt mọi người. Đứa trẻ hoàng đế ấy, nữ hoàng thuộc họ Chu ấy, không còn chỉ tồn tại trong lời nói hay các sắc lệnh nữa, mà là hiện ra trước mắt mọi người một cách sống động. Mọi người có thể nhìn thấy dung mạo và nụ cười của họ, cảm nhận được sự linh hoạt và oai nghiêm của gia đình hoàng gia.

Vì vẫn đang trong thời kỳ tang, buổi tiệc không có rượu uống, cũng không có âm nhạc hay vũ công, nên sau buổi chiều, buổi tiệc đã kết thúc.

Họ Tiết không có phụ nữ trong thành phố, vì vậy ông Tiết Thất và Tiết Yến Phương chỉ tham dự buổi tiệc do hoàng đế tổ chức.

Chu Chao mang theo các phụ nữ đến đó, trước đó mọi người đều không biết điều này. Theo lý thuyết, khi hoàng hậu tổ chức tiệc,

Tiết Yến Phương ngồi nghiêng đọc tài liệu, nghe vậy cô liền mỉm cười và nói: “Bởi vì chúng ta cần cho mọi người thấy rằng Nữ hoàng đứng bên cạnh Hoàng đế mới thể hiện được sự oai nghiêm của mình.”

Ông Tiết Thất gia lập tức phản ứng: “Tôi đã biết mà…”

Anh chưa kịp nói hết, Tiết Yến Phương đã đặt tài liệu xuống và ngắt lời anh: “Chúng ta đều phải hiểu rằng hai người họ còn trẻ, họ phải dựa vào nhau; việc mỗi người làm điều tốt cho bản thân cũng chính là làm điều tốt cho người kia.”

Ông Tiết Thất gia ngẩn ngơ một lát, rồi không khỏi nói: “Yến Phương, em thật sự rất bảo vệ Công chúa Chu đấy.”

Ngay cả một lời nói xấu cũng không được phép.

Tiết Yến Phương cười và nói: “Cô ấy đã cứu mạng A Vũ, cũng như cứu sống cả Họ Tiết; cô ấy chính là ân nhân của tôi, cũng là người thân của tôi. Chú ơi, em đối xử với ân nhân và người thân như thế nào, chú biết mà?”

Ông Tiết Thất gia cười: “Em đối xử với ân nhân như thế nào… Tôi thực sự không biết. Trước giờ, luôn là người khác nợ em ơn, chưa bao giờ thấy ai lại nợ em ơn cả.”

Làm sao Tiết Tam công tử có thể cần sự giúp đỡ của người khác chứ? Luôn là anh ấy giúp đỡ người khác, khiến họ phải mang ơn anh ấy… Tất nhiên, những ơn nghĩa đó rồi cũng sẽ được trả lại mà.

Tiết Yến Phương cười ha hả.

Ông Tiết Thất gia không đợi cô tiếp tục nói, liền nói tiếp: “Nhưng tôi biết em đối xử với người thân như thế nào—bảo vệ họ, khoan dung với họ, yêu thương họ… Tôi đều hiểu. Những gì em nói tôi cũng biết, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc cô gái đó làm sao có thể trở thành Nữ hoàng, tôi lại không khỏi tức giận… Lẽ ra cô ấy phải hỏi ý kiến của Họ Tiết chúng ta chứ?”

Tiết Yến Phương cười và lắc đầu: “Cô ấy không cần phải làm vậy đâu.”

Ông Tiết Thất gia nhướng mày: “Làm sao cô ấy không cần phải làm vậy được? Cô ấy đâu phải là Hoàng đế!”

Chỉ có Hoàng đế mới có thể quyết định chuyện hôn nhân cho Tiêu Vũ mà không cần phải hỏi ý kiến của Họ Tiết; ngay cả Thái tử cũng phải hỏi qua trước.

Tiết Yến Phương cười và nói: “Dĩ nhiên là cô ấy không thể so sánh với Hoàng đế được… Nhưng nếu là Đặng Dực thì sao?”

Đặng Dực? Ông Tiết Thất gia ngẩn ngơ một lát.

“Nếu là Đặng Dục quyết định chuyện hôn nhân cho A Vũ, liệu anh ta có hỏi ý kiến của chúng ta không?” Tiết Yến Phương cười hỏi.

Tên khốn nạn Đặng Dực kia! Tất nhiên là không rồi! Ông Tiết Thất gia cắn răng nói: “Không chỉ không hỏi đâu.”

Tiết Yến Phương nhìn ông Tiết Thất gia và nói: “L

“Cô ấy giống như Đặng Dực vậy,” Tiết Yến Phương nói.

Cô ấy còn rất trẻ tuổi, nhưng đã từ một vùng biên giới đến kinh thành. Ban đầu, cô đã dùng võ nghệ và lời lẽ sắc bén để bảo vệ danh dự cho cha mình, đối đầu với Lương thị; sau đó, cô lại đứng ra đối đầu với Tam công tử, tự mình khởi xướng cuộc hội văn học tại Chu viên, từ đó giành được tiếng tăm. Khi tình hình trở nên hỗn loạn, cô đã xuất hiện kịp thời, cứu thoát cháu trai của hoàng đế và được ngài tin tưởng giao trọng trách, cùng với vị hoàng đế mới lên ngôi điều hành triều đình.

“Chú Tám ơi, chú không thể vì cô ấy là phụ nữ mà coi thường cô ấy được đâu,” Tiết Yến Phương nói nhẹ nhàng. “Cô ấy không hề dựa vào chúng ta; ngược lại, sự thành công của gia tộc Họ Tiết ngày hôm nay chính là nhờ có cô ấy.”

Ông Tiết Tám im lặng một lúc, rồi thở dài: “Tôi biết điều đó mà… Tôi chỉ là…” Ông nắm chặt tay mình, “không cam lòng mà thôi.”

Gia tộc Họ Tiết của họ có quyền lực và sự nghiệp lớn lao; Tiết Yến Phương cũng có danh tiếng vang dội khắp thiên hạ… Nhưng cuối cùng, họ lại phải đứng ngang hàng với hai người vô danh này—thậm chí còn thấp hơn họ nữa… Làm sao ông có thể cam lòng được!

“Không có gì đáng để không cam lòng cả. Hãy nghĩ đến các gia tộc như Nguyễn thị, Triệu thị, hay thậm chí là Thái tử, Tam công tử… Hay ngay cả Hoàng đế tiền nhiệm… Ai trong số họ lại cam lòng chứ?” Tiết Yến Phương nói. “Chú Tám ơi, gia tộc Họ Tiết của chúng ta vẫn còn sống, vẫn có thể đứng vững trên triều đình… Điều đó đã là một may mắn lớn rồi… Biết bao nhiêu người khác đang không cam lòng với chúng ta đây.”

Ông Tiết Tám hừ một tiếng kiêu ngạo: “Để họ không cam lòng thì cứ để họ thế đi.”

Tiết Yến Phương mỉm cười: “Đúng vậy… Hãy để họ không cam lòng… Nhưng điều chúng ta cần làm không phải là không cam lòng với Cô Chu kia… Mà là phải liên kết với cô ấy, duy trì mối quan hệ tốt với cô ấy, để tránh việc cô ấy bị những kẻ không cam lòng kéo đi.”

Và về lúc trước đó, khi cô đang thuyết phục ông Tiết Tám, thật ra cô cũng đang tự nhủ với bản thân mình…

Cô nhớ lại lần đầu tiên gặp cô gái đó… Cô ấy đã thẳng thắn nói rằng mình đến để làm quen với anh… Anh đã chấp nhận cuộc gặp gỡ đó, nhưng đã nói với Chai Bá rằng đó chỉ là sự làm quen thông thường mà thôi, chưa phải là bạn bè thực sự…

Bạn bè thực sự là những người mà chúng ta có thể trao đổi lợi ích với nhau một cách chân thành…

Lúc đó, cả cô gái đó lẫn người cha đứng sau cô ấy, đều chưa đủ tầm để kết bạn

Tiết Yến Phương không hề quan tâm đến những ánh mắt soi mói xung quanh, cùng với Đỗ Thất bình thản đi ngược lại hướng kinh thành.

“Tiết Tam công tử đi đâu vậy?”

“Anh ấy muốn làm gì thì làm được mà… Anh ấy là Quốc thúc mà, duy nhất thôi.”

Tiết Tam công tử à! Kỳ Nhạc Vân suýt nữa liền mở cửa sổ để nhìn ra ngoài, nhưng các cô gái đã giữ chặt cô lại: “Cứ yên lặng đi! Nếu em còn tiếp tục không biết kiêng nể, mẹ em sẽ trách phạt em đấy… Một người mẹ dạy con cái là điều hiển nhiên, ngay cả Hoàng hậu cũng không thể can thiệp được.”

Kỳ Nhạc Vân nhăn mày rồi ngồi xuống, nhưng vẫn nói với vẻ hào hứng: “Dù A Chao không lấy Tiết Tam công tử hay Tiết Yến, nhưng cô ấy vẫn có thể kết hôn với anh ấy, và bất cứ khi nào muốn cũng có thể gặp anh ấy…”

Các cô gái lập tức bịt miệng cô lại: “Đừng nói nữa… Những chuyện đã qua thì thôi đi.”

Kỳ Nhạc Vân ú ớ vài tiếng. Cô bỗng nghĩ rằng, những chuyện đã qua, chỉ có thể coi như đã kết thúc sao?

Tiết Tam công tử… Tiết Yến… Thật đáng tiếc… Những người yêu nhau cuối cùng lại trở thành chú rể và dâu ghép…