Khi bóng tối buông xuống, tiếng ồn ào của cuộc săn trên đấu trường săn dần lắng đi.

Trong doanh trại, ánh đèn được thắp sáng, các đầu bếp vận hành dao kéo liên tục, chặt thịt con mồi và nấu chúng thành những món ngon hảo hạng.

Chỉ có hai người duy nhất đang thưởng thức những món ăn này, nhưng không phải là Hoàng hậu và Hoàng đế nữa, mà là Tiết Yến Phương và Hoàng đế.

Tiết Yến Phương dùng dao cắt một miếng thịt nướng ra và đặt vào đĩa của Tiêu Vũ: “Thưa Ngài, hãy thử món mà con đã săn được.”

Biểu cảm của Tiêu Vũ có vẻ lạnh lùng khi anh nhìn miếng thịt nướng trước mặt và nói: “Con muốn chị gái con chết sao?”

Tiết Yến Phương đáp: “Nếu con muốn cô ấy chết, thì hôm nay cô ấy đã không ngồi đây đâu.” Anh nhìn Tiêu Vũ và tiếp tục: “Sau khi cô ấy cứu Ngài, thực ra cô ấy hoàn toàn có thể chết rồi… Việc cô ấy sống hay chết, không hề liên quan đến việc Ngài sống hay chết.”

Tiêu Vũ hiểu ý nghĩa của những lời đó.

Anh đã sống sót, đã lên ngai vàng, xung quanh anh có binh sĩ, quan lại, gia tộc Họ Tiết… Dù triều đình có xảy ra bao nhiêu tranh chấp, dù Đại Hạ có gặp bao nhiêu biến động, thì vị Hoàng đế này vẫn không hề bị ảnh hưởng.

Anh là chính mình… nhưng cũng không phải hoàn toàn là chính mình; anh là niềm hy vọng và sinh mạng của rất nhiều người… Vì vậy, có rất nhiều kẻ muốn giết anh, cũng có rất nhiều người muốn bảo vệ anh… Hoàng hậu Chu Chương cũng là một trong số đó.

Miễn là cô ấy còn ở đây, cô ấy sẽ làm rất nhiều việc… Nếu cô ấy không còn nữa, ngay lập tức sẽ có người khác thay thế cô ấy để tiếp tục làm những việc đó.

Những người khác… Tiêu Vũ nắm chặt con dao trong tay, suy nghĩ này khiến anh cảm thấy mơ hồ… Anh không thể tưởng tượng nổi những người đó là ai… và cũng không muốn nghĩ về họ.

Không ai giống chị Chu cả…

Dù những người khác có thể làm những việc mà chị Chu đã làm, nhưng họ cũng sẽ không đối xử với anh như chị Chu đã từng làm.

Anh rất sợ mất chị Chu… Nhưng bây giờ, chỉ trong chốc lát, anh đã mất cô ấy rồi…

Anh thậm chí còn không biết chuyện gì đã xảy ra…

Tất cả những gì anh muốn làm là thuyết phục chị Chu… hoặc ít nhất là buộc cô ấy ở lại bên mình… Nhưng anh không bao giờ nghĩ đến việc sử dụng vũ lực đối với chị gái mình…

Làm sao những người đó có thể dùng kiếm, giáo, cung tên để đe dọa chị gái anh được!

“Cách làm này sẽ không thuyết phục được cô ấy đâu,” anh thì thầm, “Chị Chu chưa bao giờ sợ hãi trước nh

Anh nhìn người thiếu niên đang ngồi cứng đờ kia rồi mỉm cười.

“Ăn nhiều vào đi, đừng dùng việc không ăn uống để đe dọa tôi… Dĩ nhiên, ăn nhiều cũng chẳng thể làm tôi hài lòng đâu.”

Nói xong, anh quay lưng bỏ đi.

Tiết Yến Phương luôn tỏ ra kính trọng và thân thiện trước mặt anh, nhưng lúc này, anh đứng ở vị trí cao hơn, thái độ của anh lạnh lùng và xa cách.

Tiêu Vũ nhìn theo bóng lưng của Tiết Yến Phương và không cảm thấy lạ lẫm chút nào; ngược lại, anh còn cảm thấy quen thuộc.

Đây mới chính là người chú ba mà anh từng quen biết khi còn nhỏ – người chỉ được mẹ kể về sự thông minh, tài giỏi và tình yêu thương dành cho anh… Nhưng thực tế, người chú này chưa bao giờ gặp anh, cũng chẳng hề có ý muốn gặp anh.

Trong mắt người chú này, không hề có sự tồn tại của Tiêu Vũ; chỉ có một “hoàng tử trưởng” mà thôi.

Tiêu Vũ cúi đầu, từ từ cắt thịt; những giọt nước mắt rơi xuống miếng thịt, sau đó anh nhai chúng thật ngấu nghiến.

Không ai giống chị Chu như vậy… Chỉ có chị Chu mới coi anh là Tiêu Vũ thực sự.

……

Bên ngoài lều trại, vẫn có những người canh gác, ánh sáng lúc sáng lúc tối… Chỉ là người bị giam giữ đã thay đổi.

Tiết Yến Phương đi qua các người canh gác, kéo rèm bước vào lều trại.

Chu Triệu đang ngồi trước bàn, một tay cầm bút, tay kia cầm cuốn sách, đang suy nghĩ sâu sắc; cô không hề để ý đến việc có người bước vào.

“Hoàng tử, hãy ăn chút gì đi.” Tiết Yến Phương nói, rồi tiến lại đặt chiếc đĩa xuống bàn.

Chu Triệu mới liếc nhìn, nhưng vẫn không buông bút.

“Không độc đâu.” Tiết Yến Phương nói.

Chu Triệu mỉm cười: “Ngài chú ba đùa rồi… Mặc dù cha con hay vợ chồng đều phải cẩn thận với nhau,

nhưng đó là trong tình huống hai bên ngang hàng… Còn bây giờ, tôi không lo bị ngài đầu độc đâu.” Cô lắc lắc cuốn sách trong tay.

“Tôi sẽ xem xét xong cái này rồi mới ăn.”

Tiết Yến Phương ngồi xuống, lấy một cuốn sách khác trên bàn, đọc những ý kiến phản hồi đã được viết sẵn trên đó, và nói: “Cô Chu Triệu vẫn luôn làm tròn bổn phận của mình.”

Chu Triệu cúi đầu viết, nói một cách bình thường: “Mặc dù tôi có được sự hỗ trợ của ngài chú ba để giữ vững vị trí hoàng hậu,

nhưng sự thành công của triều đình Đại Hạ ngày hôm nay cũng là thành quả của sự nỗ lực không ngừng của tôi… Dù tôi có ghét ngài chú ba đến đâu, tôi cũng không cần phải phá hủy những gì mình đã cố gắng đạt được.”

Tiết Yến Phương mỉm cười: “Vì vậy, cô Chu Triệu thực sự xứng

Nhìn này, nhìn kìa.

Tiết Yến Phương ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt cô ấy, hỏi: “Cô Chu Chao đang nhìn gì vậy?” Anh ta vươn tay vuốt ve khuôn mặt mình, nói: “Hôm nay đi săn, có bị dính máu, nhưng đã rửa sạch rồi.”

Ánh mắt của cô gái rất kỳ lạ, và những lời cô ấy nói cũng rất lạ.

Cô ấy nói: “Tôi đã từng nghe nhiều về ngài, và hôm nay cuối cùng cũng được gặp ngài.”

Tiết Yến Phương mỉm cười nhẹ, nói: “Hóa ra bây giờ tôi đối với cô lại trở thành người xa lạ, giống như lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.” Nói xong, anh ta thở dài nhẹ, “Giữa con người với nhau, đôi khi cũng có những lúc trở nên xa lạ, cảm thấy lạ lẫm là điều bình thường. Nhưng không cần phải lo lắng, dù con đường có khác nhau, cuối cùng vẫn sẽ dẫn đến cùng một nơi; chúng ta sẽ lại quen biết nhau một lần nữa.”

Chu Chao cười, rồi gật đầu. Đúng vậy, đó chính là những lời mà Tiết Yến Phương sẽ nói.

Tiết Yến Phương nói không sai, cô ấy coi anh ta như một người xa lạ. Chỉ là dù anh ta thông minh đến đâu, cũng không thể đoán ra rằng những suy nghĩ của cô ấy liên quan đến một phiên bản khác của Tiết Yến Phương ở kiếp trước.

Yến Lang...

Trong kiếp trước, cái tên Yến Lang và Họ Tiết luôn hiện lên trong tai cô, nhưng đáng tiếc là cho đến khi cô qua đời, cô vẫn chưa bao giờ gặp người đó.

Trong kiếp này, cô đã gặp Tiết Yến Phương từ rất sớm, cùng nhau bảo vệ Tiêu Vũ, đánh bại âm mưu lên ngôi của Tiêu Tuấn.

Trong kiếp này, Tiết Tam công tử mà cô quen biết là một người thanh lịch, dễ mến, kiêu ngạo nhưng cũng rất thông minh và mạnh mẽ. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là những gì cô thấy khi họ đứng cùng một phe.

Sự mạnh mẽ và thông minh đó không hề đe dọa ai, ngược lại còn khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Cho đến lúc này, cô nhìn thấy Tiết Yến Phương đứng đối diện mình.

Vẻ mặt anh ta vẫn dịu dàng, thái độ vẫn ấm áp, nhưng ánh mắt và lời nói của anh ta lại lạnh lùng như đá, vô cảm và lạnh lẽo.

Anh ta ngồi trước mặt bạn, mỉm cười với bạn, nhưng vẫn giữ thái độ cao ngạo, nhìn xuống bạn một cách thờ ơ.

Chắc hẳn Tiết Yến Phương trong kiếp trước cũng giống như vậy, và bây giờ cô cuối cùng cũng đã được chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình.

Chu Chao lại cảm thấy buồn bã. Trong kiếp này, cô đã bảo vệ được Tiêu Vũ, giữ được Đặng Dực, và thay đổi được số phận khiến Họ Tiết nổi loạn để Tiêu Tuấn lên ngôi.

Đặng Dực vẫn giữ chức vụ Thái

Nhưng nhìn vào ánh mắt của Tiết Yến Phương, cô không thể nào hỏi ra điều đó được; cô có thể nhận ra rằng, Tiết Yến Phương không giận vì lý do này.

Anh ấy chỉ giận vì cô ấy không trở thành hoàng hậu mà thôi.

“Thái tử thứ ba.” Chu Triệu nhìn anh ta và nói, “Một người hoàng hậu ghét bỏ bạn ở trong triều đình, điều đó có ích gì cho bạn chứ? Bạn không nghĩ rằng thời gian sẽ xoa dịu mọi thứ sao? Hoặc có lẽ bạn tin rằng mình có đủ khả năng biến tôi thành một con rối, nhưng tôi muốn nói với bạn rằng, trừ khi tôi chết, ngay cả khi tôi bị biến thành một con heo, tôi cũng sẽ lao vào bạn.”

Khi cô ấy nói, Tiết Yến Phương lắng nghe một cách chăm chú. Sau khi cô ấy nói xong, anh ta mỉm cười.

“Là một quan lại và cũng là người thuộc gia tộc ngoại thích, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc sống hòa thuận với hoàng hậu trong triều đình.”

“Khi vua mạnh mà quan lại yếu, hoặc quan lại mạnh mà vua yếu, mối quan hệ giữa vua và quan lại luôn dễ xảy ra xung đột.”

“Vì vậy, xin hoàng hậu đừng lo lắng, hãy cứ làm tròn bổn phận của mình như một hoàng hậu đi, tôi sẽ tự bảo vệ bản thân mình.”

Ánh đèn trong phòng lung lay, nụ cười trên khuôn mặt Tiết Yến Phương nhẹ nhàng như ánh trăng. Chu Triệu mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải nói gì.

“Thái tử thứ ba, có vẻ như anh ta rất dũng cảm và thoải mái…” Cô ấy nói, với giọng chế giễu, “nhưng thực ra, đó chỉ là cách anh ta trả thù tôi mà thôi.”

Tiết Yến Phương mỉm cười nhẹ, không nói gì.

“Những quân cờ đi ngược ý muốn của bạn, không thể nào tuân theo kế hoạch của bạn, bị giam cầm và trói buộc, đầy lòng oán hận… chỉ là những con thú bị giam cầm đang vùng vẫy mà thôi.”

“Có điều gì vui hơn việc nhìn những con thú bị giam cầm vùng vẫy chứ?”

Tiết Yến Phương dường như suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hầu hết thời gian, đúng là như vậy… nhưng—” Anh ta đặt tay lên ngực mình, lắc đầu, “đối với cô Chu Triệu, tôi không phải như vậy… Tôi thực sự cảm thấy tiếc nuối.”

Tiếc nuối? Tiếc nuối cái gì chứ? Chu Triệu muốn cười, nhưng không biết nên nói gì. Bên ngoài lều, có tiếng bước chân, ai đó gọi: “Thái tử.”

Tiết Yến Phương nhẹ nhàng quay đầu và gật đầu.

Người bên ngoài mới dám tiếp tục nói: “Có chuyện gì bên ngoài đó.”

Chuyện gì vậy?

Tiết Yến Phương nhìn Chu Triệu một cái, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài. Khi rèm cửa được kéo xuống, Chu Triệu nghe thấy tiếng ồn ào từ xa, có vẻ như có rất nhiều người đang tranh cãi.