**Đề xuất nổi bật:** Khi Lương Kiềng nhận được tin tức tại trại binh thương, cô vội vàng đến nhưng chẳng kịp thấy bóng dáng của Liên Chu Chương.

Cô đứng ngẩn ngơ bên ngoài doanh trại.

“Lương Quân Hầu.” Một binh sĩ đi qua gọi cô.

Là người duy nhất sống sót trong trung đoàn tiên phong bên trái, lại từng từ chối đầu hàng trong lúc nguy cấp và suýt mất cánh tay trái, danh tiếng của Lương Kiềng đã lan truyền khắp quân đội. Ai cũng ngưỡng mộ người anh hùng này, và giờ đây hầu như mọi người đều biết đến cô.

“Lương Quân Hầu, có việc gì không ạ?” Các binh sĩ còn tích cực hỏi, “Cần tôi giúp đỡ gì không?”

Lương Kiềng tỉnh táo lại, lắc đầu và mỉm cười với họ: “Chỉ là việc nghỉ ngơi trong khi chữa thương quá nhàm chán, tôi muốn trở lại quân đội.”

Ánh mắt các binh sĩ dành cho cô càng trở nên ngưỡng mộ hơn.

“Quân Hầu, hãy cố gắng chữa thương cho khỏe nhé. Khi khỏe rồi hãy quay lại.” “Đừng vội, khi bạn xuất hiện, quân Tây Lương chắc chắn sẽ bỏ chạy ngay thôi.”

Mọi người đều nói đùa để an ủi cô.

Lương Kiềng cười nói với họ một lát rồi chia tay, quay người đi và biến mất nụ cười trên khuôn mặt, cô cưỡi ngựa đến trại binh thương.

“Lương Quân Hầu.” Người canh gác gọi: “Cha cô đã đến thăm cô rồi.”

Cha! Nụ cười hiện lên trên khuôn mặt u ám của Lương Kiềng, cô vội vàng bước vào bên trong. Kể từ sau sự kiện đó, cha cô chưa bao giờ đến thăm cô, bởi vì trung đoàn tiên phong đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và phe quân bên trái bị coi là có trách nhiệm trong sự việc, đang trong quá trình điều tra.

Lương Tập đang ngồi trong lều, xem bản đồ sa bàn, nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên. Thấy con trai mình chạy vào, ông vội vàng đứng dậy, ánh mắt đầu tiên của ông dừng lại ở cánh tay của Lương Kiềng.

“Con trai, con không sao đâu.” Lương Kiềng cười nói.

Lương Tập bước đến, cẩn thận nắm lấy cánh tay của con trai mình: “Ta đã nghe nói rồi, vết thương rất sâu, suýt nữa thì gãy luôn.”

“Nhưng không gãy đâu, chỉ cần chữa vài tháng nữa là sẽ khỏi hẳn.” Lương Kiềng cười nói, vừa nói vừa vẫy vung cánh tay, “Bây giờ đã có thể...”

Lương Tập vội vàng giữ lấy cánh tay con trai mình, quát lớn: “Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ, người hùng không phải là như vậy đâu.”

Người hùng... Lương Kiềng rõ ràng biết mình đã trở thành người hùng như thế nào. Khuôn mặt cô trở nên trầm mặc, cô nắm chặt tay mình, có lẽ mình nên nói ra sự thật với cha...

Lương Tập nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt con trai mình, nhì

“Anh ta đâu có thể nói là chỉ huy tốt được; tất cả những điều đó đều không phải do anh ta quyết định,” Lương Tập nghĩ trong lòng. Ban đầu, bên cạnh anh ta chỉ có một người thân cận; sau khi giành được công lao và được thăng chức, anh ta bắt đầu có các cố vấn bên cạnh. Càng có nhiều cố vấn, việc anh ta “chỉ huy tốt” càng trở nên rõ ràng hơn, chức vụ của anh ta cũng ngày càng cao, và sau đó lại còn thêm nhiều trợ lý khác nữa, những người luôn đưa ra những ý kiến sáng suốt… Nói chung, mọi thứ thành công hiện nay dường như không liên quan gì đến khả năng thực sự của anh ta cả. Ánh mắt Lương Tập trở nên u ám; có lẽ anh ta nên nói với con trai mình…

“Cha ơi, gia tộc Lương thị không tự hào về con, mà là tự hào về cha.” Lương Kiềng nói một cách nghiêm túc, nắm lấy cánh tay cha mình, “Hơn nữa, chính vì có cha ở bên, con mới cảm thấy yên tâm hơn khi ở trong quân đội.”

Đúng vậy; chiến tranh đầy rủi ro, sinh tử không ai biết trước được, có công cũng có tội… Chẳng hạn, trong cuộc tấn công này, chỉ có con trai anh ta may mắn sống sót, còn những người khác thì đã hy sinh và phải chịu hình phạt. Việc con trai anh ta được ghi nhận công lao cũng rất khó khăn, đã gặp phải nhiều sự nghi ngờ và trở ngại; chính những cố vấn bên cạnh anh ta mới giúp anh ta nhận được phần thưởng đó.

Nếu Lương Kiềng biết rằng thực ra mình không hề thông minh hay có khả năng chỉ huy xuất sắc, thậm chí còn bị người khác chi phối, chắc chắn anh ta sẽ rất lo lắng… Không thể nói đến chuyện dám chiến đấu can đảm nữa; trên chiến trường, anh ta sẽ mất tập trung, điều đó thật nguy hiểm.

Và nếu như vậy, cả hai cha con họ sẽ coi như hết hy vọng.

“Đừng nói những điều đó nữa,” Lương Tập nuốt lại những lời muốn nói, “Chúng ta, cha con, hãy cùng nhau nỗ lực hết sức, bởi vì tình hình hiện nay rất khó khăn.”

Anh ta không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, nhìn xung quanh rồi thì thầm:

“Quân đội của Vua Trung Sơn đã bao vây kinh đô rồi; triều đình và Vua Trung Sơn đã bắt đầu giao tranh.”

“À, ra vậy…” Lương Kiềng thốt lên, “Không lạ gì cô ấy lại đi…”

Lương Tập ngẩn người: “Cô ấy? Ai vậy?”

“Chính là cô ấy đã điều động quân đội,” Lương Kiềng trả lời một cách mơ hồ.

Lương Tập nói: “Biên Quân chắc chắn không thể điều động quá nhiều quân đội; Vua Tây Liang vẫn chưa được giải quyết.”

Vì vậy, đây chính là cơ hội cho Vua Trung Sơn.

Lần này, Đại Hạ thực sự đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm.

Nhìn thấy cha mình cau mày, Lương Kiềng cười nói:

“Lương Quân Hầu.”

Lương Kiềng quay đầu lại và thấy một binh sĩ đang cầm thuốc đi về phía mình.

“Đã đến lúc uống thuốc rồi,” anh ta nói.

Đây là vị bác sĩ quân y chuyên trách chăm sóc ông. Lương Kiềng nhìn anh ta nhưng không nói gì, cũng không nhận chiếc bát thuốc.

Vị bác sĩ quân y ngẩn ngơ trước thái độ của ông: “Quân Hầu, có chuyện gì vậy ạ?” Rồi vội vàng nói tiếp: “Đây là loại thuốc được pha riêng cho Quân Hầu, giúp bổ sung khí huyết và giúp ông hồi phục nhanh hơn. Nếu Quân Hầu không tin, tôi xin thử uống trước để chứng minh.”

Anh ta vừa nói vừa cầm lấy bát thuốc định uống, nhưng Lương Kiềng cười và ngăn lại.

“Tôi tin các người.” Ông nói, rồi nhận lấy bát thuốc và uống hết.

Vị bác sĩ quân y gật đầu: “Quân Hầu hãy nghỉ ngơi nhiều vào.” Nói xong, anh ta quay người muốn đi.

Lương Kiềng gọi lại anh ta.

Vị bác sĩ quân y quay đầu chờ đợi lệnh của ông. Lương Kiềng từ từ bước tới gần.

“Hãy nói với chủ nhân của các người,” ông nói, “rằng dù tôi Lương Kiềng chỉ còn một cánh tay, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc giao dịch giữa chúng ta, phải không? Chẳng lẽ chỉ những anh hùng mất một cánh tay mới đáng được chủ nhân của các người chọn sao?”

Những lời này nghe có vẻ không rõ ràng, nhưng vị bác sĩ quân y không hề tỏ ra hoảng sợ hay không hiểu, mà chỉ cúi đầu nói: “Quân Hầu, xin hãy đợi một lát, tôi sẽ đi hỏi ý kiến chủ nhân.”

Nói xong, anh ta quay người rời đi.

Lần này, Lương Kiềng không gọi lại anh ta nữa. Nhìn theo bóng lưng của vị bác sĩ quân y, trong lòng ông cảm thấy rất phức tạp… Ông biết rằng mình không thể thoát khỏi cái bẫy này.

Mạng lưới đã được giăng ra rồi; làm sao chim chóc có thể bay thoát được?

Thế giới này chính là một cái bẫy lớn… Vậy thì ông sẽ phải trở thành con chim bay cao nhất trong cái bẫy đó.

……

……

Sau khi kết thúc các dịp lễ hội, gió lạnh thổi liên tục trong vài ngày, bỗng nhiên các mầm xanh bắt đầu mọc trên những cây liễu ven đường, và những đàn chim trên cành cũng bắt đầu líu lo, báo hiệu mùa xuân đã đến.

Nhưng giống như những dịp lễ hội đã bị mọi người lãng quên, niềm vui của mùa xuân cũng không ai để ý đến.

Trên những con phố tấp nập, mọi người đi lại vội vã, không còn thong thả như trước nữa; những người ngồi trong các quán trà, quán rượu cũng không còn tập trung thưởng thức đồ ăn ngon nữa, mà là trò chuyện với nhau.

“Các bạn định làm thế nào đây?”

“Không thể đi được… Một gia đình lớn như vậy, làm sao

Cô ấy nói.

Trong phòng nhỏ, các cô gái ngồi lại với nhau, nhưng lần này không còn trò bàn luận thơ văn nữa, mà chỉ có những vẻ mặt lo lắng.

Mặc dù triều đình đã ban hành sắc lệnh yêu cầu Vương tước Trung Sơn đến bảo vệ kinh thành, nhưng sau khi ban đầu mọi người còn hoang mang chưa hiểu rõ, giờ đây họ đã tỉnh táo lại rồi – việc vương gia nuôi dưỡng quân đội riêng và đến kinh thành, liệu đó là để bảo vệ kinh thành hay để đe dọa triều đình, điều này đã được ghi rõ trong các sách sử.

“A Đường, triều đình cuối cùng dự định làm gì về chuyện này?” Kỳ Nhạc Vân lại hỏi.

Chu Đường dường như đang mải suy nghĩ, phải được gọi tên mới quay đầu lại, cô ấy đáp một cách bất lực: “Tôi cũng không biết đâu… Hoàng hậu không ở đây, tôi thậm chí không thể vào cung thành, vì vậy những việc lớn của triều đình cũng không ai bàn bạc với tôi.”

Đúng là vậy, các cô gái gật đầu đồng ý.

“Nhưng cũng đừng lo lắng, có một điều tôi biết,” Chu Đường tiếp tục nói, “Kể từ khi chiến tranh bắt đầu ở Tây Lương, chú tôi không yêu cầu bất kỳ quân tiếp viện nào, chỉ nói rằng cần phải phòng ngừa những kẻ lợi dụng tình hình để gây rối. Khi quân Tây Lương xâm nhập vào Thượng Quận, A Triệu đã tự mình đi giúp đỡ, chỉ để không sử dụng bất kỳ binh lính nào từ các vùng biên giới. Vì vậy, triều đình đã chuẩn bị đủ quân sức để đối phó với tình huống này, mọi người yên tâm, kinh thành sẽ không sao đâu.”

Các cô gái đều thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu Tướng Chu và Hoàng hậu Chu đều kiên định như vậy, thì chắc chắn kinh thành sẽ an toàn,” Kỳ Nhạc Vân nói.

Với tình hình căng thẳng hiện tại, các cô gái trao đổi thông tin với nhau trong chốc lát rồi tan đi.

Kỳ Nhạc Vân và Chu Đường cùng nhau đi xe trở về. Sau khi Chu Đường vào dinh thự của gia tộc Chu, cô ấy thì vào khu vườn của gia tộc Chu.

Nhìn thấy người nhà đang thu dọn hành lý, Kỳ Nhạc Vân tức giận nói: “Sợ cái gì chứ? Chúng ta sẽ không sao đâu, hãy ở đây đi… Nơi này là nhà của Hoàng hậu, rất an toàn mà.”

Ông Kỳ nói: “Thực ra chúng ta sẽ không sao đâu… Ngay cả khi kinh thành bị xâm lược, chúng ta vẫn sẽ an toàn.” Ông nhìn con gái mình, ánh mắt đầy phức tạp, “Nhưng nếu ở nhà của Hoàng hậu, thì chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy.”

Lời này có ý nghĩa gì vậy? Kỳ Nhạc Vân hoang mang không hiểu.

……

……

“Bức thư này…”

Trong điện Thái Phụ, Tiết Yến Phương đặt xuống một bức thư.

Đặng Dực nhìn thấy ấn triện của Vương tước Trung Sơn và tên của

Đặng Dực cười nói: “Vì vậy mà họ có thể trút giận lên người dân bình thường sao? Họ có biết chiến tranh sẽ khiến bao nhiêu người dân trong các thành phố thiệt mạng không? Chỉ cần gánh chịu cái tên xấu xa và những việc ác độc, họ đã cảm thấy oan ức rồi.”

“Tất nhiên là họ biết,” Tiết Yến Phương nói, “vì vậy họ muốn triều đình gánh vác trách nhiệm đó.”

“Họ đã đến tuyến phòng thủ kinh thành rồi,” Đặng Dực nói với giọng nặng nề, “nếu tiếp tục tiến lên nữa, không có lệnh của hoàng đế mà hành quân, đó chính là âm mưu nổi loạn, sẽ bị xử tử không tha.”

“Họ đã bắt ba vị đại thần ban chỉ thị, tuyên bố rằng ba người này là các tướng lĩnh chính,” Tiết Yến Phương nói, “nếu không có gì thay đổi, họ sẽ sớm giết chết ba người đó, buộc tội họ là những kẻ gây rối quân đội, sau đó họ sẽ đến kinh thành để xin lỗi, muốn gặp trực tiếp Hoàng đế…”

Anh ta nhìn Đặng Dực.

“Lúc đó, khó mà phân biệt ai đúng ai sai được.”

Đặng Dực nói một cách điềm tĩnh: “Người dân không ngu đến mức đó đâu; bạn nghĩ họ thật sự không biết chuyện gì đang xảy ra sao? Họ chỉ…”

“Chỉ đang tự lừa dối bản thân, trốn tránh sự thật, an ủi bản thân, và che đậy sự yên bình giả tạo mà thôi,” Tiết Yến Phương tiếp lời, “Nhưng để tránh hiểm nguy, người dân sẵn sàng đảo lộn đúng sai; còn những gia tộc quyền quý kia nữa…”

Tiết Yến Phương đặt lá thư lên bàn và gõ nhẹ vào nó.

“Lá thư này dường như không phải để thuyết phục họ, Tiêu Tuấn không yêu cầu họ làm gì cả… Nhưng vào lúc này, nếu những gia tộc quyền quý không làm gì cả, thì đồng nghĩa với việc họ đứng về phía Vua Trung Sơn!”

Đặng Dực nhìn lá thư trên bàn và hỏi: “Ý của Tiết Yến Phương là muốn chứng minh rằng Vua Trung Sơn có âm mưu nổi loạn?”

“Chỉ có như vậy, thế giới mới biết rằng không còn lối thoát nào khác nữa,” Tiết Yến Phương nói, “Đừng cố tự lừa dối bản thân nữa; những gia tộc quyền quý kia, nếu không làm gì cả, nhận được thư của Tiêu Tuấn mà không báo cáo, không phản đối, thì họ cũng đồng tội với hắn. Chỉ có như vậy, cuộc chiến này mới thực sự là công bằng, chúng ta mới không phải lo lắng về những vấn đề phía sau, và mọi người trên thế giới mới phải tuân phục. Kể từ đây, không ai dám nghi ngờ về quyền lực hoàng đế của A Vũ nữa.”

Đặng Dực ngẩng đầu lên và hỏi: “Vậy làm thế nào để chứng minh rằng Vua Trung Sơn có âm mưu nổi loạn?”

Tiết Yến Phương nhìn anh ta và hỏi: “Thư mà Tiêu Tuấn gửi cho Thái Phụ có viết gì không?”

Để Đặng Dực là người tiết lộ chuyện này ư?

Từ rất lâu trước đây, vua Chu Trung Sơn cùng con trai ông đã âm mưu với Đặng Dực; vua Chu Trung Sơn có những ý đồ xấu xa, vậy còn Đặng Dực thì lại có ý định gì?

“Thứ ba công tử, việc quân đội xuất quân có được danh dự hay không, hoàng đế mới quan tâm, còn tôi thì không,” Đặng Dực nói, “Ngay cả kết quả của trận chiến này, tôi cũng chẳng quan tâm.”

Lời nói này thật sự không thể chấp nhận được; một người giữ chức vụ Thái phủ lại nói rằng mình không quan tâm đến thắng bại của triều đình trong cuộc chiến này.

“Đúng vậy, tôi Đặng Dực chính là loại người nhỏ nhen như vậy,” Đặng Dục nói lạnh lùng, “Các giá trị như lễ nghĩa, liêm khiết… tôi đều không quan tâm. Khi tôi đã đạt được vị trí này, đừng hy vọng các bạn có thể dùng danh tiếng để trói buộc hay tính toán tôi.”

Anh ta nhìn Tiết Yến Phương và mỉm cười.

“Thứ ba công tử, chẳng lẽ ngài xuất quân chỉ để tạo danh tiếng cho triều đình sao? Thực ra, ngài chỉ đang lợi dụng cơ hội này để uy hiếp tôi mà thôi.”

“Nếu thực sự muốn tạo danh tiếng cho cuộc chiến này, ngài nên đi tìm cháu dâu của mình.”

“Ngài biết rằng tôi có quan hệ cũ với vua Chu Trung Sơn; chẳng lẽ ngài không biết tại sao Hoàng hậu Chu lại mang theo Hoàng tử nhỏ rời khỏi gia đình họ Chu?”

Ban đầu, Chu Triệu đã dẫn Tiêu Vũ vào cung thành để gặp hoàng đế; sau đó, ông ta được Hoàng đế phong làm Thái tử và lên ngôi. Mọi người đều biết rằng Tiêu Vũ được giao cho gia đình họ Chu là bởi vì Chu Cường được hoàng đế tin tưởng và sở hữu một đội quân riêng. Những điều khác thì không ai đi sâu tìm hiểu nữa.

Chẳng hạn, gia đình họ Chu vốn rất đáng tin cậy với đội quân riêng đó, vậy tại sao Chu Triệu lại mang theo Tiêu Vũ rời khỏi nhà họ Chu?

Có lẽ là do họ đã phải chiến đấu để thoát ra ngoài.

Và tại sao từ đó trở đi, Chu Lan luôn ốm yếu, nằm liệt tại nhà; trong khi đó, như một thành viên của hoàng tộc, chỉ có một bé gái nhỏ tên Chu Tang là xuất hiện trước mắt mọi người?

Cô bé ấy chưa bao giờ nói với anh ta điều đó, và anh ta cũng không hỏi thêm, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không biết.

Tiết Yến Phương chắc chắn biết.

Với vẻ mặt ôn hòa, Tiết Yến Phương nói: “Bởi vì nếu muốn tránh cho gia đình họ Chu bị liên lụy đến Hoàng hậu, thì chúng ta cần kéo cả ngài, Thái phủ, vào vòng xoáy này nữa.”