Các quan lại đứng trên bục cao của sân tập, nhìn xuống cảnh hỗn loạn phía dưới.

Những lời nói của Tiết Yến đã kích động toàn bộ binh lính kinh thành; họ không thể ngăn chặn được nữa – nếu không, sự bất mãn của các binh sĩ kia chắc chắn sẽ đổ dồn về phía họ.

“Con cháu nhà Tiết đều giống nhau,” Chú Chủ sự nói một cách điềm tĩnh, “rất khó đối phó.”

Tiết Tam công tử thì hiền lành và thanh lịch, còn Tiết Cửu công tử thì càng khó đối phó hơn nữa.

“Thưa ngài, ngày càng có nhiều người dân kéo đến đây,” một người báo cáo từ xa. Nơi đóng quân của kinh thành không phải là vùng hoang vu, tiếng ồn ào này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh; hơn nữa, việc đã xảy ra những sự việc gây chú ý trước đó cũng khiến mọi thứ càng trở nên phức tạp hơn.

“Thưa ngài, chúng ta có nên triển khai biện pháp phòng thủ để ngăn chặn họ không?” một người hỏi.

Chú Chủ sự cười lạnh: “Ngăn chặn cái gì? Khi mọi chuyện đã đến mức này, nếu còn tiếp tục ngăn cản người dân, bạn có tin rằng những lời đồn đại sẽ cho rằng binh lính kinh thành đang nổi loạn không? Hiện tại, đất nước vẫn chưa ổn định; Vương gia Trung Sơn thậm chí đã tự xưng làm vua… Nếu không vì còn có Tiêu Tuấn làm con tin, ông ta đã tiến quân vào kinh thành từ lâu rồi.”

Bây giờ, trong kinh thành có biết bao nhiêu gián điệp của Vương gia Trung Sơn; chắc chắn họ sẽ tận dụng cơ hội này để kích động tình hình.

“Hãy để mọi người đều đến xem!” Chú Chủ sự chỉ tay về phía trước, “Những người họ Tiết đã đánh nhau với binh lính kinh thành rồi.”

Hãy xem những gì nhà họ Tiết đang làm! Dù cũng là người thân của hoàng gia, nhưng họ Tiết có gì khác biệt so với các gia tộc như họ Dương hay họ Triệu trước đây?

Tiết Tam công tử giả vờ thanh cao, quý phái… Nhưng vì sao anh ta lại có quyền lực và danh tiếng như vậy?

Các quan lại xung quanh đều hiểu ý ông ta và gật đầu đồng ý.

“Thưa ngài, chúng tôi đã sai người báo cáo với Thái Phụ,” một quan viên nói nhỏ, “đồng thời cũng yêu cầu quân canh đến ngay.”

Tốt nhất là lấy lệnh của Thái Phụ để bắt giữ Tiết Yến ngay lập tức.

Vừa nói xong, một quan viên bên cạnh bỗng la lên:

“Đã ngã rồi!”

Các quan lại xung quanh đều giật mình… Ai đã ngã? Là nhà họ Tiết sao?

“Là Tiết Yến,” quan viên đó cười nói, chỉ về phía sân tập, “Anh ta đã bị đánh ngã!”

Mọi người vội vàng nhìn lại, và quả nhiên thấy vị tướng trẻ tuổi từng hung hăng kia đang lảo đảo, quỳ gối trên mặt đất, mái tóc rối bù, trông thật thảm hại.

Khi anh ta

Có chút kỳ lạ thật, vài người lính vốn đang reo hò bỗng nhiên cảm thấy áy náy và ngừng lại không reo nữa.

Tiết Yến không quan tâm đến xung quanh, cũng không cố gắng đứng dậy mà chỉ ngồi xuống, lau máu trên khóe miệng rồi ngẩng đầu nhìn những người lính đứng trước mặt mình.

“Khá đấy, trông có vẻ yếu ớt nhưng võ công của cậu khá vững vàng đấy.” Anh ta nhướng mày nói, “Xem ra cậu khá giỏi.”

Người lính kia mặt đỏ bừng, thở hổn hển, nhưng không hề tỏ ra vui mừng hay phấn khích. Nghe những lời đó, anh ta cắn răng nói: “Tôi không giỏi đâu, lần này không tính, đợi lần sau, cậu đấu với tôi một mình đi.”

Tiết Yến cười chế giễu: “Cậu là ai vậy, đáng gì để tôi đấu với cậu chứ? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, các cậu sẽ không bao giờ có cơ hội đối đầu với tôi đâu… Những người như các cậu, tôi đi trên đường còn chẳng buồn nhìn đến.”

Những lời này khiến không khí xung quanh trở nên hỗn loạn, tiếng chửi rủa vang lên.

Đứng trong đám đông, Trương Cốc lắc đầu bất lực: Lưỡi của A Chín thật là đáng bị đánh đấy…

Mặc dù có nhiều người chửi rủa, nhưng khi Tiết Yến đứng dậy và tuyên bố sẽ tiếp tục cuộc đấu, không ai dám đứng ra nữa.

“Sao vậy? Các người đã từ bỏ rồi à?” Tiết Yến buộc lại mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy vết bầm tím và máu, trông thật đáng sợ.

Bên quân Kinh có một vị tướng bước ra nói: “Tiết hiệu úy, chúng tôi không phải là đã từ bỏ, mà là không thể bắt nạt người khác. Bạn đấu một mình, chúng tôi không thể tiếp tục so tài với bạn được.”

Anh ta cúi đầu chào.

“Xem ra cậu khá giỏi.”

Những người lính Kinh đứng phía sau đều không phản bác, rõ ràng họ đồng ý với lời nói của vị tướng đó.

Nhưng Tiết Yến không đồng ý, anh ta cười lớn: “Gọi cái gì là ‘tôi khá giỏi’ chứ? Rõ ràng là tôi mới giỏi mà! Không phục à? Đừng vội, vẫn chưa xong đâu!”

Vẫn chưa xong đâu… Lần này, chưa kịp cho vị tướng kia nói gì thêm, những người lính Biên Quân khác liền la lên: “Thưa ngài, để tôi đấu với ngài!”

Những người lính phía sau ùa về phía trước, những vị tướng đứng trước gần như không thể ngăn chặn họ được. Cuối cùng, Tiết Yến vẫy tay ra lệnh:

“Cứ nhanh nhen!” anh ta hét lớn, “Đứng ngay ngắn lại!”

Những người lính đang ùa về đã dừng lại.

Tiết Yến nhìn quanh những người lính Kinh, nói: “Nếu các người không phục việc đấu một mình, vậy thì hai quân đội chúng ta hãy đối đầu với nhau xem sao.”

Anh ta lại buộc chặt lại tay áo

Những người lính Bắc Kinh vốn đã yên tĩnh bỗng nhiên lại trở nên hứng thú và náo nhiệt lên.

Biên Quân cũng đồng loạt hô vang: “Đấu đi, đấu đi!”

Người lính Bắc Kinh cũng không kém cạnh: “Đến đây này! Đến đây!”

Người dân xung quanh đã tụ tập đông đảo bên ngoài sân tập. Nhiều người không thể nghe rõ hoặc nhìn thấy chi tiết gì trong đó, nhưng khi nghe tin có việc đánh nhau tiếp diễn, họ càng thêm hào hứng và cũng bắt đầu reo hò: “Đánh đi, đánh đi!”

Chú Chủ sự đứng trên cao vẫy tay và cười lạnh: “Tốt lắm, tốt lắm!”

……

……

Những con phố của kinh thành trở nên ồn ào hơn. Ngựa binh và quân sĩ đang lao nhanh qua lại, cùng với một nhóm quan chức đi theo, phía sau họ là lực lượng vệ binh hoàng gia.

Quan chức mặc áo choàng quý phái, vẻ mặt nghiêm túc, trông rất đáng sợ, nhưng người dân không còn hoảng sợ nữa.

Tin tức đã lan truyền khắp nơi: có cuộc ẩu đả xảy ra trong doanh trại kinh thành.

Nhiều người mang tin từ nơi khác đến, họ đã chứng kiến tận mắt; cũng có những người giàu có trong thành phố cử người đi tìm hiểu thông tin.

Trong các quán trà, quán rượu, mọi người đều đang bàn tán về chuyện này.

Khi chắc chắn rằng đó chỉ là cuộc ẩu đả chứ không phải cuộc chiến tranh, thậm chí còn có người đi xe ngựa ra ngoại ô để xem náo nhiệt. Nhiều người cũng bắt đầu cảm thấy bất mãn:

“Thật là không thể chấp nhận được, làm sao có thể đánh nhau trong doanh trại kinh thành được? Những người Biên Quân này không biết mình đến đây để làm gì sao?”

“Biên Quân mà, họ đến để thể hiện thành tích chiến đấu mà.”

“Đánh nhau với đồng đội thì gọi là thành tích chiến đấu à?”

“Các bạn không nghe nói sao? Vị tướng Biên Quân đến đây là Tiết Yến, con trai thứ chín của gia đình Họ Tiết, em trai ruột của Tiết Tam công tử.”

Lời này khiến bầu không khí trong quán trà càng thêm sôi nổi.

“Nếu là anh họ của hoàng gia thì cũng đáng hiểu rồi… Họ muốn khoe khoang sức mạnh mà…”

“Nhưng mỗi anh họ hoàng gia cũng khác nhau mà… Tiết Tam công tử chưa bao giờ làm như vậy đâu; việc của em trai ông ấy không nên liên quan đến ông ấy.”

“Quả thật là khác nhau… Các bạn có quên Tiết Yến là người như thế nào không?”

Tiết Yến ư… Có vẻ như mọi người đã quên mất điều đó rồi.

Trong gia đình Họ Tiết có Tiết Yến Phương; những người khác có thể kém cạnh hơn, nhưng dù sao họ cũng là con cháu của gia đình Họ Tiết, nên vẫn có nhiều người nhớ đến họ:

“Trước đây, anh ta luôn đánh nhau trong doanh trại và lực lượng vệ binh hoàng gia… Cháu trai tôi ở trong quân đội cũng từng nói rằng thằng bé này rất đáng ghét, nhưng không ai

“Đúng rồi, tại sao người như vậy lại còn sống được chứ?”

“Bởi vì họ họ Tiết, là anh họ của hoàng đế mà.”

“Tiết Tam công tử thật sự không may mắn, phải có một người em như vậy.”

“Gia đình họ thật là không may mắn.”

“—Các eunuch trong cung cũng đã ra ngoài rồi—”

Nghe thấy câu này, mọi người trong quán trà, quán rượu, trên các con phố đều dừng lại bàn tán và chạy ra xem. Quả nhiên, họ thấy ba vị eunuch được lính canh bảo vệ đang từ hướng cung điện lao về phía ngoại ô thành phố.

“Hoàng đế cũng đã biết tin này rồi, chắc là để ai đó đi đón anh họ của mình đây.”

“Nhìn kìa, vị eunuch đó mặc áo đỏ, đó là một vị eunuch cấp cao, người phục vụ trực tiếp bên cạnh hoàng đế đấy.”

“Thôi đi, không còn gì thú vị để xem nữa đâu, chắc chắn hoàng đế sẽ bảo vệ anh họ của mình mà… Chỉ có vài người anh họ thôi mà.”

……

……

“Chị gái.” Tiêu Vũ đứng bên trong điện và gọi.

Chu Chương đứng bên ngoài điện quay đầu lại và vẫy tay cho anh.

Tiêu Vũ vui mừng bước tới và nắm lấy tay Chu Chương.

“Chị gái, xin mượn Quan Kỳ Công một chút,” Chu Chương nói, “giúp tôi làm một việc.”

“Tất cả những gì của tôi đều thuộc về chị gái, không cần phải xin đâu,” Tiêu Vũ nói, rồi tò mò hỏi: “Anh họ đã trở về à? Lúc nghỉ giải lao, tôi nghe các thầy cô bàn tán khẽ.”

Nhưng các thầy cô không dám nói nhiều trước mặt anh, nên anh cũng không nghe rõ lắm.

Chu Chương cười và nói: “Con còn nhớ vị anh họ đó không?”

Nếu tính từ lúc Tiết Yến đến gặp Tiêu Vũ, đã hai năm rưỡi trôi qua.

Tiêu Vũ cũng cười: “Chị gái, hai năm trước con mới sáu tuổi, đâu phải là đứa trẻ nhỏ không nhớ gì cả.”

Anh không biết những đứa trẻ khác ở tuổi sáu tuổi như thế nào, nhưng bản thân anh thì từ đó trở đi, mọi thứ đều in sâu vào trí nhớ.

Hơn nữa, đây còn là một vị anh họ rất đặc biệt… người không hề thích anh, dường như cũng không hề quan tâm đến việc trở thành anh họ của anh.

……

……

Quan Kỳ Công đến khu doanh trại ở kinh thành, từ xa đã nghe thấy tiếng ồn ào, đám đông người dân đổ xô ra xem, cùng với nhiều người buôn bán mang theo giỏ hàng, bán trà, bán bánh kẹo… cảnh tượng còn sôi động hơn cả dịp Tết.

Ông cảm thấy vừa bực mình vừa buồn cười… Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Nhưng cũng tốt thôi… Đôi khi những chuyện vô lý như thế này lại có thể giúp dân chúng yên tâm, tránh được những tin đồn lung tung.

Lúc này, việc ra ngoài xem đám đông còn tốt hơn là để mọi ng

“Quan Kỳ Công tới đây làm gì vậy?” Chú Chủ sự không ngần ngại hỏi, rồi chỉ vào các quan chức và binh sĩ bên cạnh: “Thái phụ đã biết rõ mọi chuyện và đã đưa ra quyết định.”

Về những việc quốc gia, có Thái phụ; hoàng đế không trực tiếp điều hành chính sách thì còn chẳng đủ tư cách để phát biểu.

Chưa kịp cho Quan Kỳ Công nói gì, Chú Chủ sự lại chỉ xuống phía dưới cao đài và nói: “Cả ông Xie thứ bảy trong nhà cũng đã đến tận đây.”

Quan Kỳ Công nhìn xuống và thấy dưới cao đài có khá nhiều người đang đứng đó; họ không mặc áo quan cũng không phải binh sĩ. Ngoài các thiếu gia nhà Xie mà trước đó đã thấy, còn có cả ông Xie thứ bảy nữa.

Ông Xie thứ bảy đã nhìn thấy Quan Kỳ Công và vội vàng chào hỏi bằng cách thực hiện nghi thức chào hỏi.

Quan Kỳ Công vội vàng đáp lại lời chào đó.

Ông hiểu ý của Chú Chủ sự: khi các bậc trưởng thượng đã quyết định xong, với tư cách là một người thuộc thế hệ sau, hoàng đế cũng không cần phải can thiệp vào nữa.

Quan Kỳ Công không hề ngạc nhiên trước thái độ của Chú Chủ sự; dù chỉ là một chức vụ nhỏ, nhưng Chú Chủ sự vẫn được Thái phụ hỗ trợ phía sau.

Triều đình chính là nơi mà quyền lực luôn thay đổi từng ngày; ngay cả vị hoàng đế cao quý nhất cũng phải tranh đấu trí tuệ với các quan lại, còn các quan lại thì cũng biết cách đối xử tùy theo địa vị của mình đối với hoàng đế.

Người yếu thì bị kẻ mạnh áp đặt.

Quan Kỳ Công không hề tức giận hay bất mãn, mà chỉ mỉm cười và nói: “Đó là do Hoàng hậu bảo chúng tôi đến xem; dù sao đây cũng là chuyện liên quan đến Biên Quân mà.”

Chú Chủ sự im lặng một lúc; quả thật, không có gì để phàn nàn cả. Hoàng hậu đã trực tiếp chỉ huy Biên Quân trong chiến đấu, vì vậy bà ấy quả thực có quyền can thiệp vào những việc liên quan đến họ.

“Hãy xem thử đi.” Anh ta đổi chủ đề và chỉ về phía trước: “Một đội Biên Quân tồi tệ đến thế này… Chắc Hoàng hậu cũng chưa từng thấy bao giờ đâu.”

Quan Kỳ Công nhìn về phía trước và thấy các binh sĩ đang lao vào đánh nhau, không thể phân biệt được ai là bạn ai là thù; quần áo của họ đều bị xé rách, hầu như trần truồng.

“À, đây là cuộc ẩu đả đấy…” Quan Kỳ Công cười nói.

Chưa kịp dứt lời, tiếng trống đã vang lên loạn xạ; một binh sĩ bị vài người nhấc lên trời, tay họ đang cầm một lá cờ chỉ huy…

Hóa ra hai bên đang tranh giành lá cờ đó.

“Chúng tôi đã giành được nó!”

“Chúng tôi thắng rồi!”

“Lại thắng nữa!”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên; những

Vị tướng quân đó chỉ còn mặc một chiếc áo ngắn trên người; lúc này anh ta quay đầu và nhổ ra một ngụm máu đỏ.

“Cái gì vậy?” anh ta nói, “Các ngươi cũng đã thua rồi mà.”

“Ba trận thắng hai trận thua,” Tiết Yến nói và giơ ngón tay lên, “Trong các trận đấu biến hình, các ngươi thua; trong các trận công thành, các ngươi lại thua nữa… Chỉ có duy nhất một trận phục kích mà các ngươi thắng, bởi vì các ngươi quen thuộc với địa hình nơi đó…”

“Đừng nói lung tung nữa!” vị tướng quân đó cắt ngang, “Rõ ràng là các ngươi phản ứng chậm!”

Trong lúc hai người đang tranh luận, các binh sĩ phía sau họ cũng bắt đầu la hét: “Thế nào rồi?“ “Chúng tôi giỏi hơn các ngươi mà.“ “Thua rồi mà còn khoe khoang cái gì nữa!“

Tuy nhiên, không ai tiến lên đánh nhau—trong quân đội, khi có cuộc so tài thì phải tuân theo quy tắc; vị tướng chỉ huy vẫn chưa ra lệnh đâu.

“Không chịu thua à?” Tiết Yến nhướng mày, “Vậy thì hãy so tài lại đi! Lần này, các ngươi tự quyết định sẽ so tài về cái gì.”

Nhưng vị tướng quân đó không đồng ý ngay lập tức như trước đây; anh ta do dự một chút rồi nói: “Lần này thì thôi.” Anh ta nhìn về phía bục cao, “Quá nhiều người đã bị làm phiền rồi… Nếu tiếp tục đánh nhau, chẳng ai được lợi đâu.”

Trên bục cao, những người mặc áo đỏ, áo tím, áo xanh đang đứng đó; bên ngoài sân tập, tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, mọi nơi đều đầy người.

Tiết Yến cười nhạo: “Có gì phải sợ chứ? Chẳng qua là đánh nhau mà thôi…” Anh ta tiếp tục nói: “Hơn nữa, chính là các quan tướng đã kích động mọi người đánh nhau.”

Anh ta chỉ vào mình và bước thẳng về phía bục cao, không đợi vị tướng quân đó nói gì thêm.

“Các ngài ơi,” Tiết Yến nói to khi đến dưới bục cao, “Bây giờ, cuộc so tài đã kết thúc rồi.”

Những quan chức trên bục cao nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

Chú Chủ sự lạnh lùng nói: “Vậy thì mang họ đi đi.”

Các lính canh xung quanh lập tức xuất hiện để thi hành lệnh. Tiết Yến không nói gì, nhưng phía sau anh ta lại bắt đầu ồn ào:

“Không cần phải mang họ đi đâu.”

“Chúng tôi chỉ là đang so tài trong quân đội mà thôi.”

“Vậy… liệu tất cả chúng tôi đều sẽ bị mang đi sao?”

Tiết Yến quay đầu và lườm mắt, quát lên: “Cái đó liên quan gì đến các ngươi chứ? Chỉ là tôi đánh thắng một mình thôi… Nếu không đủ thỏa mãn, các ngươi muốn đánh cùng tôi nữa à…”

Anh ta chưa kịp nói hết, thì hóa ra không chỉ có Biên Quân mà cả các binh sĩ từ kinh thành cũng đã the