Tiêu Vũ nhìn người đang mỉm cười kia.

Trước đây, chị gái anh không bao giờ nói với anh rằng Tiết Yến Phương vẫn còn sống.

Khi biết Tiết Yến Phương đã chết, anh thực sự rất tiếc nuối.

Bây giờ, khi thấy cô ấy vẫn còn sống, trong lòng anh cũng không hề cảm thấy quá ngạc nhiên hay vui mừng.

“Tốt lắm, cảm ơn chú.” Anh nói, rồi hạ mắt xuống, “Chú đã vất vả rồi.”

Tiết Yến Phương đáp: “Không cần cảm ơn đâu, việc tốt như thế này ai cũng muốn làm mà.”

Tiêu Vũ nói: “Nhưng chú thì không.” Anh nắm chặt đôi đũa và ngẩng đầu lên: “Anh biết chú bị Tiết Yến Phương đe dọa… Chú hoàn toàn có thể đi cùng chị gái…”

“Hoàng đế, ông nghĩ quá nhiều rồi.” Tiết Yến Phương ngắt lời anh, lắc đầu và thở dài: “Nếu ông nói như vậy, chú ba của ông sẽ buồn đấy… Tất cả những gì chú ấy làm đều vì thiên hạ của ông mà.”

Tiêu Vũ đứng dậy và nói: “Chú ấy không phải vì tôi… Chú ấy chỉ vì thiên hạ mà thôi… Bây giờ chú ấy không thể làm gì được nữa, nên mới ép chú phải thay chú ấy làm việc.” Đôi mắt anh đỏ hoe: “Chú, tôi không ngờ chú ấy lại hại chị gái tôi…”

“Hoàng đế.” Tiết Yến Phương lại ngăn anh, chỉ vào chiếc bát trên bàn và nói: “Tôi đến đây để ăn cơm… Đừng nói những chuyện khiến người ta mất khẩu vị như thế này.”

Ánh mắt Tiêu Vũ tối đi, anh ngồi xuống và nói: “Được rồi, tôi biết rồi… Sau này tôi sẽ không nói nữa.”

Tiết Yến Phương ăn hết phần cơm trong bát, sau đó nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên nhỏ bé với đôi mắt đỏ hoe kia.

“Trên đời này, có rất nhiều điều mà bạn không thể lường trước được,” ông nói. “Ví dụ, một khi người ta đã ra đi, bạn đừng hy vọng họ sẽ trở lại.”

Ông đứng dậy, đưa tay nhẹ nhàng gõ lên vai Tiêu Vũ:

“Hãy yên ổn làm Hoàng đế của mình đi… Đừng cố gắng kích động tôi và Tiết Yến Phương… Dù Tiết Yến Phương có chết đi, Chu Triệu cũng sẽ không trở lại đâu.”

“Hoàng hậu Chu đã bị kết án rồi… Sau này, ông sẽ không còn người vợ như vậy nữa.”

Nghe những lời này, đôi mắt Tiêu Vũ, vốn đã đỏ hoe, lại càng ửng lên nước mắt.

Tiết Yến Phương không hề quan tâm liệu Hoàng đế có muốn khóc hay không, và tiếp tục nói: “Tôi ở lại đây, là vì thiên hạ này… Nhưng không phải vì Tiết Yến Phương, cũng không phải vì bị cô ấy đe dọa.”

Ông thu tay lại, đứng thẳng người lên, nhìn xuống Tiêu Vũ từ trên cao:

“Thiên hạ này… Thực ra cũng không phải của ông.”

“Ông có được thiên hạ này

Tiêu Vũ ngồi trước bàn, hơi nước trong mắt đã tan biến, khuôn mặt lại trở nên lạnh lùng như thường lệ, và anh nói: “Thêm cơm.”

Các cung nữ vội vàng tiến lên để thêm cơm cho anh.

Tiêu Vũ yên lặng ăn thêm một bát cơm rồi đứng dậy đi ra ngoài.

“Bệ hạ muốn đến phòng đọc sách sao?” Một thị vệ vội vàng hỏi một cách kính cẩn.

Tiêu Vũ đáp: “Vừa ăn xong, ta không muốn xem các bản tấu chương đâu.”

Chỉ khi có sức lực mới có thể làm việc chăm chỉ được.

Khi không có tinh thần, thì tốt hơn hết là nghỉ ngơi thật thoải mái.

Đó là thói quen mà chị gái anh đã dạy anh.

Giọng nói của Tiêu Vũ dừng lại một chút.

“Đi vào vườn hoàng gia,” anh nói, “Các ngươi hãy chơi trò cầu lông cho ta xem.”

Các thị vệ vui mừng đáp lại.

Gần đây, bầu không khí trong cung thực sự rất ngột ngạt, may mà bệ hạ vẫn giống như trước đây.

Các thị vệ gọi bạn bè, náo nhiệt đưa Hoàng đế đến vườn hoàng gia.

Tiêu Vũ chơi ở vườn hoàng gia suốt nửa ngày, xem các thị vệ chơi trò cầu lông, sau đó cũng xuống sân chơi một vòng rồi trở lại phòng đọc sách, tỉ mỉ xem các bản tấu chương mà Tiết Yến mang đến, đọc cho đến khi đèn tắt.

“Bệ hạ, hãy nghỉ ngơi một chút đi.”

“Bệ hạ có muốn uống canh ngọt không?”

“Bệ hạ có muốn chơi cờ không?”

Các thị vệ và cung nữ nhanh nhẹn phục vụ Hoàng đế. Sau khi ăn xong bữa tối, Tiêu Vũ chơi cờ với hai thị vệ một ván rồi đến lúc nghỉ ngơi. Anh tắm rửa và lên giường, ánh đèn trong cung từ từ tắt đi.

Giống như mọi khi...

......

Tiêu Vũ nằm trên giường, nắm chặt chiếc ống tre đó.

Chiếc ống tre này, chị gái Chu luôn giữ gìn cho anh, nhưng sau đó anh hiếm khi sử dụng nó nữa.

Anh đã sống một mình trong thời gian dài rồi.

Mặc dù sống một mình, nhưng anh biết chị gái Chu đang ở bên cạnh, chỉ cần anh đứng dậy và chạy vài bước là có thể tìm thấy cô ấy.

Ngay cả khi chị gái Chu đi xa để ra trận, anh cũng biết rằng cô ấy sẽ trở về.

Nhưng bây giờ thì khác rồi, cô ấy sẽ không bao giờ trở về nữa.

Tiêu Vũ đứng dậy, kéo rèm ra và chạy ra ngoài.

“Bệ hạ—”

Bầu không khí trong cung vào ban đêm bị xáo trộn.

......

Quan Kỳ Công không phải làm ca đêm hôm đó, nhưng tuổi tác đã cao nên anh cũng không thể ngủ được, đặc biệt là sau những sự kiện gần đây.

Sự việc này có vẻ bất ngờ, nhưng cũng không hẳn là vậy.

Trong cung thành này, chuyện gì cũng có thể xảy ra; người ta có thể cười nói vui vẻ một lúc, rồi lập tức lao vào đánh nhau.

Ai thắng th

Cũng chẳng có gì công bằng cả… Chỉ có thể tin vào số phận mà thôi, xem ai may mắn hơn thôi.

Đứa bé gái kia quả thực rất may mắn, nhưng không phải loại may mắn dành cho nơi như hoàng thành này.

Tuy nhiên, ông ta lại không cảm thấy buồn lắm; ngược lại, ông còn thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng việc cô bé rời khỏi đây cũng tốt thôi… Hoàng thành này chẳng phải là nơi tốt đẹp gì cả.

Nếu ở lại lâu quá, con người sẽ thay đổi…

Ông ta không muốn đứa bé gái kia cũng trở nên khác đi.

Quan Kỳ Công suy nghĩ lung tung một lúc, rồi cuối cùng cũng buồn ngủ… Nhưng bỗng nhiên, ông nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa.

Ai lại đến đây vào giữa đêm vậy?

Kể từ khi ông ta không còn tụ tập bên cạnh hoàng đế nữa, tất cả những người được coi là con nuôi hay cháu nuôi của ông ta đều đã bỏ rơi ông ta.

Quan Kỳ Công vội vàng đứng dậy để đi xem… Nhưng cánh cửa đã bị mở ra, và một bóng người cùng với làn gió đêm của đầu thu lao vào, ôm lấy eo ông.

“Quan Kỳ Công…”

Nhìn thấy Tiêu Vũ lao vào lòng mình, Quan Kỳ Công cảm thấy mơ hồ… Đêm hôm đó, đứa trẻ cũng đã ôm chặt lấy ông như thế này, một bàn tay nhỏ nắm chặt lấy gấu áo ông.

Lúc đó, nó còn thấp hơn cả đầu ông; bây giờ thì đã cao bằng vai ông rồi.

“Tôi từng nghĩ mình có thể làm được rất nhiều điều…”

“Tôi có thể kiểm soát nhiều người, bắt họ phải quanh quẩn bên mình, làm những gì tôi muốn…”

“Tôi từng nghĩ mình có thể hưởng lợi mà không cần phải làm gì cả…”

“Nhưng khi những tổn thương ập đến, tôi mới nhận ra rằng… thực ra tôi chẳng là gì cả… Tôi chẳng thể làm được gì cả.”

Tiêu Vũ ngẩng đầu nhìn người eunuch già này, nước mắt tuôn rơi.

“Hóa ra, sức mạnh mà tôi từng tự hào… chỉ có thể gây tổn thương cho những người không hề đề phòng, những người yêu thương và tin tưởng tôi…”

“Và hóa ra, những người như vậy… thật sự rất ít.”

Khi Tiêu Vũ muốn khóc lóc để bày tỏ nỗi buồn và sợ hãi của mình, chỉ có người eunuch già này mới ở bên cạnh ông.

Quan Kỳ Công nhìn khuôn mặt của cậu bé trong lòng mình, thở dài nhẹ nhàng, không đẩy cậu ra, mà chỉ vuốt ve lưng cậu.

“Hoàng thượng ơi… Ngài quá vội vàng muốn trở thành người lớn…” Ông nói nhẹ nhàng, “Ngài thực sự chưa hiểu cái gọi là ‘mất mát’ là gì.”

Mất mát không phải là đêm hôm đó khi ông chứng kiến cha mẹ mình qua đời…

Sự mất mát thực sự… không phải là mất đi con người, mà là mất đi trái tim.

……

B

Người đàn ông đeo mặt nạ bước xuống xe.

“Công tử trở về rồi.” Mọi người hô lên đồng loạt và cùng nhau thực hiện nghi thức chào hỏi.

Tiết Yến bước vào trong một cách điềm tĩnh, không hề liếc nhìn ai xung quanh. Bên trong cửa, có người đang chạy lại, rõ ràng là vừa nghe được tin tức và dường như không hề muốn tham gia vào việc này.

“Giả vờ oai phong cái gì chứ,” người đó lẩm bẩm, “Để thái độ kiêu ngạo như vậy sao? Ra ngoài cũng cần người đưa đón, trở về cũng vậy… Không biết mình là cái gì nữa…”

Tiết Yến dừng bước và nói: “Tạ Tiêu.”

Tạ Tiêu ngập ngừng, nhìn người đàn ông đang bước qua ngưỡng cửa – khuôn mặt vẫn đeo mặt nạ, trông rất dữ tợn dưới ánh đèn.

“Công tử trở về rồi.” Anh ta cắn răng nói.

Tiết Yến nói: “Em đến muộn rồi… Có phải em không muốn tuân theo quy tắc của tôi không?”

Tạ Tiêu nhìn quanh; một số công tử khác đang nháy mắt cho anh ta im miệng, một số khác lại ra hiệu cho anh ta cũng nên nhượng bộ.

Nhượng bộ à… Tạ Tiêu trong lòng cười nhạo – thằng khốn nạn này có thể làm gì được anh ta chứ?

“Chú ba trước đây cũng không có quy tắc như thế này đâu.” Anh ta nói.

Nói xong, anh ta liếc nhìn Tiết Yến: Đến đây đi, đánh tôi đi… Rốt cuộc cũng chỉ giỏi lao vào cắn xé như con chó thôi mà…

Nhưng Tiết Yến không lao vào đánh anh ta như trước đây, mà nói: “Anh ấy có quy tắc của mình, tôi cũng có quy tắc của mình… Con người khác nhau, quy tắc cũng khác nhau.”

Còn muốn giải thích với anh ta rằng đây là cách thể hiện uy quyền của người đứng đầu gia đình, cần phải thuyết phục bằng lý lẽ ư? Tạ Tiêu lại cười chế giễu: “Thật sự nghĩ rằng lời nói của anh là quyết định cuối cùng à?”

Tiết Yến gọi: “Mọi người.”

Tạ Tiêu ngẩn ngơ, mọi người xung quanh cũng vậy… Ngay lập tức, một người hầu bước ra và hỏi: “Công tử có gì cần chỉ thị ạ?”

Tiết Yến chỉ vào Tạ Tiêu và nói: “Hắn này dám coi thường người trên, ngạo mạn và bất kính… Hãy đánh gãy chân hắn đi.”

Tạ Tiêu lại một lần nữa ngẩn ngơ; mọi người xung quanh bắt đầu hoảng loạn… Thật sao chứ?

Nhưng những người hầu đó không hề do dự, họ lập tức tiến lên và bắt giữ Tạ Tiêu: “Xiao công tử, xin lỗi nhé.”

Tạ Tiêu hoảng sợ; lại thấy thêm những người hầu mang theo gậy đến.

“Không thể nào thật đâu…” Anh ta hét lên, “Các người dám làm thế à… Tôi… tôi là công tử mà… Cha tôi cũng chưa bao giờ đánh tôi đâu…”

Anh ta chưa kịp nói hết, một tiếng kêu thảm thiết đã vang lên

Quản gia đáp lại một cách nghiêm túc.

Trước cửa, ngoài tiếng kêu thảm thiết của Tạ Tiêu, không ai lên tiếng cả.

Tiết Yến bước đi với bước chân dứt khoát; phía sau lưng cô, vô số ánh mắt đều đầy sự kinh ngạc.

......

......

Ngôi nhà họ Tiết rất sâu; tiếng kêu thảm thiết của Tạ Tiêu không hề lan ra bên ngoài, huống chi anh ta chỉ kêu vài tiếng rồi đã ngất đi.

Khu vườn này yên tĩnh như không có ai ở đó; ánh đèn dưới gian hàng lung lay trong gió, có người đang đi đến.

Cánh cửa được một cô hầu gái mở nhẹ; cô gái gọi tên: “Ông Cai.”

“Chàng trai chủ nhân hẳn là đã tỉnh rồi chứ?” Ông Cai hỏi nhẹ.

Cô hầu gái gật đầu: “Vừa mới tỉnh.”

Ông Cai vội vàng bước vào; bên trong chỉ có một ngọn đèn sáng le lói; bóng dáng của người đang nằm hiện rõ qua tấm rèm.

“Chàng trai chủ nhân…” Ông Cai nói, “Tôi thấy đứa bé kia dường như quyết tâm làm cho gia đình họ Tiết tan vỡ.”

Phía sau tấm rèm vang lên tiếng cười khẽ.

“Tan vỡ thì tốt hơn.” Người đó nói, “Tôi rất mong đợi anh ta sẽ xây dựng nên một gia đình họ Tiết mới.”