**Đề xuất nổi bật:** “Tiết Yến Phương đã dẫn đứa hoàng tử nhỏ đến tuyến đầu rồi.”

Vua Trung Sơn cầm lá thư trong tay và nhìn về phía Chu Chao.

Dù Chu Chao không cầm thư trên tay, nhưng trên bàn bên cạnh có một tờ giấy hẹp.

Vua Trung Sơn biết điều mà ông ta biết; Chu Chao cũng biết, và thậm chí còn biết sớm hơn ông ta nữa.

Đây không phải là lần đầu tiên. Ban đầu, Vua Trung Sơn đã ra lệnh tìm kiếm khắp nơi để ngăn chặn, nhưng bây giờ… ông ta thậm chí còn chẳng buồn quan tâm nữa – Chu Chao đã chuẩn bị kỹ lưỡng, việc phòng thủ chỉ khiến mọi thứ trở nên vô ích; thà không phòng thủ còn hơn.

“Hoàng đế tự mình ra trận, mọi người đều ca ngợi ông ấy, uy thế của ông ấy thực sự rất mạnh mẽ,” Vua Trung Sơn nói, ném lá thư xuống bàn, “Không ai có thể ngăn cản được ông ấy… Làm sao Tiết Yến Phương có thể từ bỏ được?”

Ông nhìn Chu Chao.

“Hoàng hậu Chu, trước đây ngài đã nói rằng sự sống hay cái chết của ngài không quan trọng đối với triều đình, và Tiết Yến Phương cũng không quan tâm đến điều đó… Những lời ngài nói, giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Nói xong, ông lại lắc đầu.

“Vì vậy, thật đáng tiếc… Lựa chọn của Hoàng hậu Chu thực sự không khôn ngoan chút nào. Nếu ngài chọn ta, ít nhất chúng ta cũng sẽ là hai người…”

Chu Chao cười nói: “Ngay cả khi không chọn Vua, ta cũng không phải là một mình… Trên thế giới này, ta vẫn có quyền lời để nói.”

Cô chỉ vào chiếc bàn bên cạnh.

“Xin hãy lập tức ban lệnh… Nếu không, Vua và Thái tử sẽ không thể sống đến lúc chứng kiến Hoàng đế được mọi người ca ngợi với uy thế mạnh mẽ như thế nào đâu.”

Trước khi Hoàng đế ra trận với uy thế mạnh mẽ ấy, liệu cô có giết họ cha con không? Vua Trung Sơn cười lạnh: “Hoàng hậu Chu, hãy lo cho bản thân mình đi… Ngài sẽ chết sớm hơn chúng ta đấy.”

Chu Chao không hề quan tâm đến lời đe dọa đó, cô đưa cây bút cho Vua Trung Sơn: “Hãy cùng nhau cố gắng sống sót đi… Cuộc đời này không hề dễ dàng chút nào… Đặc biệt là đối với Vua… Vua đã trải qua quá nhiều khổ cực, tuổi còn trẻ mà đã mất chân, lại bị chính cha mình bỏ rơi… Nếu chết trong tay ta, Vua có thể yên lòng được không?”

Vua Trung Sơn cười lớn, nhìn người con gái nhỏ bé này… Cô ta nghĩ rằng người không có gì sẽ không sợ người có tất cả à?

“Được,” ông nói, cầm lấy cây bút, “Ta sẽ chờ xem… Hoàng hậu, liệu ngài có thể yên lòng khi chết không…”

Vị tướng trưởng tức giận nói: “Ai có ý đồ làm loạn, sẽ bị chém!”

Các binh sĩ thân cận cúi đầu, không dám nói gì thêm.

Tướng trưởng hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận dữ, rồi quay người xuống khỏi thành, cưỡi ngựa vội vàng đi về phía dinh quan lại.

Bên ngoài dinh của hoàng tử, quân lính canh gác chặt chẽ đến mức ngay cả những con chim bay qua trên trời cũng bị bắn xuống.

Nhưng những binh sĩ canh gác trong sân lại cảm thấy bất an, đi đi lại lại không yên. Khi nghe được báo cáo từ vị tướng chỉ huy thành, một vị tướng lớn đã đá đổ chiếc ghế xuống đất.

Tiếng động này khiến những gia tộc giàu có đang co ro ngồi dưới hành lang bừng tỉnh – liệu có xảy ra cuộc giao tranh không?

Nhưng nhìn vào bên trong, họ thấy vị tướng ấy chỉ đứng trước cánh cửa đóng chặt, la hét: “Nếu các ngươi dám, hãy dẫn hoàng tử ra đây để gặp đứa trẻ kia! Nếu không thấy mặt hoàng tử, chúng ta sẽ không ngừng chiến đấu.”

Bên trong không hề có tiếng động gì. Một lát sau, mới có tiếng nói: “Hãy mang đến cho chúng ta trà, phải là trà ngon đấy.”

Có vẻ như họ hoàn toàn không nghe thấy lời kêu gọi của vị tướng. Có lẽ họ nghe thấy nhưng không hiểu ý nghĩa của nó.

Mặt vị tướng đỏ bừng. Những kẻ này, dù nói hay làm gì họ cũng không chịu nghe… Có vẻ như chúng đã quyết tâm giam giữ hoàng tử ở đây suốt đời.

Chúng vừa muốn ăn uống, vừa còn nhắc nhở không được đầu độc hay sử dụng thuốc mê…

“Ta từ nhỏ đã quen với việc sử dụng độc dược và thuốc mê…”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng sẽ để hoàng tử của các ngươi được ăn uống trước.”

Vị tướng nuốt ngược nước bọt, nhắm mắt lại và ra lệnh với các binh sĩ thân cận: “Hãy chuẩn bị trà ngon cho chúng ta.”

Các binh sĩ lập tức bắt tay vào công việc – họ đã quen với việc này trong những ngày qua.

“Thưa ngài, liệu chúng ta cần phải chờ thêm không?” một vị tướng phó hỏi nhỏ.

Vị tướng trưởng cau mày: “Hoàng tử đã nói rồi… Hãy bình tĩnh chờ đợi.” Khi sự việc xảy ra, họ đã ngay lập tức gửi tin đến huyện Trung Sơn, và vua Trung Sơn cũng nhanh chóng trả lời, nói rằng tất cả những điều này đều là âm mưu của Hoàng hậu Chu; bây giờ Hoàng hậu Chu đã bị mắc kẹt trong Trung Sơn Vương phủ, vì vậy mọi người nên bình tĩnh và chỉ cần phòng thủ mà không cần tấn công.

“Trước đây thì có thể phòng thủ được,” vị tướng phó nói vội vàng, “nhưng bây giờ thì chính hoàng đế nhỏ bé kia đã đến đây rồi!”

Vị tướng cắn răng

Trước đây chưa từng có chuyện này, nhưng vừa khi Tiết Yến Phương xuất hiện, họ đã ngay lập tức tấn công bất ngờ. Ngoài những người mà cô ấy mang theo, còn ai khác có thể làm điều đó được nữa!

“Nói rằng chúng ta, hoàng tử và thế tử, âm mưu phản loạn… Hãy xem triều đình này gồm những kẻ gì đi.” Vị tướng lớn chế giễu, “Một hoàng hậu nuôi dưỡng những kẻ trộm cắp, một quan thân của hoàng gia giấu giếm binh sĩ riêng… Ai mới là kẻ âm mưu phản loạn thực sự thì cũng không biết được.”

Lý lẽ đó đúng, nhưng bây giờ thì sao đây… Phó tướng cười đau khổ: “Thưa ngài, đừng nói về chuyện này nữa. Người dân chỉ tin vào hoàng đế mà thôi.”

Vợ của hoàng đế, chú của hoàng đế… Dù họ làm gì đi nữa, cũng đều được coi là chính đáng.

“Hãy nhanh chóng suy nghĩ xem chúng ta phải làm gì bây giờ.”

Vị tướng lớn cười lạnh: “Dù Tiết Yến Phương có binh sĩ riêng thì sao? Cô ấy giấu giếm họ đến tận bây giờ mới sử dụng… Muốn ngăn chặn chúng ta ư? Không hề dễ dàng đâu! Hoàng tử đã chuẩn bị sức mạnh trong hàng chục năm… Làm sao chúng ta có thể sợ hãi ông ấy được? Còn về thế tử…” Anh ta nhìn quanh phòng họp, nhớ lại lời dạy của hoàng tử: “Hãy bình tĩnh.”

Hoàng tử, với tư cách là cha, đều có thể bình tĩnh được… Thì họ còn sợ cái gì nữa?

Ngay cả khi thế tử bị bắt, cũng không phải là cả ba mươi nghìn quân tiên phong, bảy mươi nghìn quân hậu phương, hay một trăm nghìn quân chủ lực đều bị bắt cả đâu!

Mặc dù thế tử là người dẫn quân đến đây, nhưng quyền lực thực sự vẫn nằm trong tay hoàng tử.

Những kẻ trộm cắp này, dám dùng thế tử để chấm dứt cuộc chiến ư? Chỉ là tự mình giam cầm mình thôi… Không thể giết được họ, cũng không thể trốn thoát được.

Họ có thể giữ thế tử được mười ngày, hai mươi ngày, ba tháng… Nhưng liệu họ có thể giữ ông ấy mãi suốt một năm, hai năm được không?

Ngay cả khi thế tử bị bắt, cuộc chiến vẫn có thể tiếp tục diễn ra!

Chỉ cần giết chết đứa hoàng đế nhỏ bé kia, ai còn có thể làm gì được với Vương gia Trung Sơn nữa chứ!

“Đánh trống—tiến ra chiến đấu!” Vị tướng lớn ra lệnh. Các phó tướng nhận lệnh rời đi, nhưng vị tướng lớn lại cười man rợ và gọi họ lại: “Ngoài ra, hãy đuổi những người dân trong thành ra đón hoàng đế… Những gia tộc có uy tín và địa vị cao, hãy để họ xem liệu đứa hoàng đế nhỏ bé kia có thực sự thương xót mọi người hay không.”

Các phó tướng hiểu ý và vỗ tay đồng ý: “Tốt, tốt, t

Dù địa vị của họ ra sao, lúc này tất cả đều đang chạy về phía trận địa của quân triều đình ở đây. Có người chạy nhanh, có người chạy chậm; có người ngã xuống, có người bò đi, và tất cả đều hét lên một câu:

“Thánh thượng, cứu chúng con!”

Dù giọng nói yếu ớt đến đâu, khi được hàng ngàn người hét lên cùng một lúc, tiếng kêu ấy vang dội như sấm rền.

Những người lính mang áo giáp phía trước che khuất tầm nhìn, nhưng không thể ngăn được tiếng hét ấy.

Tiết Yến Phương đặt tay lên tai Tiêu Vũ:

“Chú ơi…” Tiêu Vũ ngẩng đầu lên trong vòng tay cô, đôi mắt vốn đầy hào hứng bỗng nhiên lấp lánh với nỗi sợ hãi, “Làm sao bây giờ với những người dân này?”

Trên suốt đường đi, mọi người đều cúi đầu tạ ơn anh vì đã cứu họ, nhưng thực ra anh biết rằng mình chẳng làm gì cả. Bây giờ, lại có thêm người dân kêu cứu anh… Nhưng anh không chỉ không cứu họ, mà còn phải… giết họ.

“Thánh thượng, đừng nhìn họ.” Tiết Yến Phương nói nhỏ, đồng thời giúp Tiêu Vũ đứng vững trên lưng ngựa, “Hãy nhìn về phía sau họ.”

Vượt qua các hàng quân và những người dân đang chạy trên hoang mạc, có thể thấy phía sau họ là một đội quân hùng mạnh như bức tường sắt. Họ di chuyển từ từ, theo sát phía sau những người dân ấy; những vũ khí trong tay họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Đây là chiến thuật, là sách lược… Họ dùng những người dân này làm lá chắn, làm xe kéo, để tạo ra sự rối loạn cho trận địa của chúng ta…” Giọng Tiết Yến Phương vang lên bên tai Tiêu Vũ.

Tiêu Vũ nhìn thấy trận địa phía trước đã sẵn sàng đối đầu, nhưng vì sự hiện diện của những người dân này mà trận địa có phần hỗn loạn: những người cung thủ không thể bắn tên, đội hình của binh sĩ mang áo giáp bị xáo trộn; các người đánh trống, cầm cờ liên tục hô vang: “Mọi người hãy nhường đường, mau nhường đường!”

Người dân cũng muốn nhường đường; nhiều người chạy sang hai bên… Nhưng đội quân của Vua Trung Sơn phía sau họ giống như những người chăn cừu – mỗi khi có ai không tuân theo lệnh đi theo đúng khuôn mẫu, ngay lập tức có tên bắn đến; những người cố gắng trốn thoát đều ngã xuống đất và chết…

Nếu trốn thoát thì chết; nếu không trốn thì có lẽ vẫn sống sót được… Dù sao thì bên kia cũng là Thánh thượng, là vua của họ, là người đến để cứu họ mà!

Bản năng sinh tồn mãnh liệt khiến những người dân ấy càng lao về phía này mạnh mẽ hơn.

“Còn vài bước nữa thôi là sẽ vào tầm bắn của cả hai bên rồi.” Tiết Yến Phương nói nhẹ, “A Vũ…

“Thật quá tàn nhẫn…”

“Không được, chúng ta phải nhìn kỹ, A Vũ!” Tiết Yến Phương nói lớn hơn, “Hãy nhìn lại phía sau đi…”

Tiêu Vũ run rẩy và quay đầu nhìn lại.

“Phía sau còn có nhiều người dân khác; họ cũng đang chờ bạn cứu giúp. Nếu không giết người, sẽ còn nhiều người khác chết nữa,” Tiết Yến Phương nói một cách nghiêm túc.

Tiêu Vũ nhìn về phía sau, nhớ lại những gương mặt người dân đã reo hò hoan nghênh anh trên suốt chặng đường, và dần dần ngừng run rẩy.

Tiết Yến Phương ôm lấy anh, giọng nói trở nên dịu dàng hơn:

“A Vũ, việc giết người… cũng là để cứu người thôi. Anh là vua của Đại Hạ, là thiên tử của muôn dân. Anh phải nhìn về phía trước, nhìn về phía sau… nhưng đừng chỉ nhìn vào những gì đang diễn ra trước mắt.”

Để rèn luyện một vị vua, không có gì thích hợp hơn là đối mặt trực tiếp với những cuộc chiến tàn khốc. Một vị vua phải không màng đến những nỗi đau; ngay cả khi có cảm xúc, họ cũng phải cứng rắn như sắt, phải có thể đối mặt với cả niềm vui lẫn nỗi buồn, phải biết thay đổi tâm trạng liên tục, không bao giờ quá tin tưởng vào lòng thù hay tình yêu, không thể đoán trước được điều gì là thiện hay ác… Đó mới thực sự là một vị vua. Đó cũng chính là con trai nhà Tiết. Lần này, bà sẽ dùng danh hiệu “Vương gia Trung Sơn” để huấn luyện ra một vị vua nhà Tiết.

“A Vũ, chú sẽ cùng em đánh bọn cướp, bảo vệ người dân, và tưởng nhớ những người đã hy sinh,” Tiết Yến Phương nói, giơ cao thanh kiếm trong tay.

Tiêu Vũ, đang nằm trong vòng tay bà, từ từ gật đầu.

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Tiết Yến Phương; bà vung thanh kiếm xuống.

Những tiếng trống chiến vang lên.