Nghe Đặng Dực nói như vậy, người coi trạm và người lái xe đều hiện rõ vẻ mặt thoải mái và vui mừng.

“Chúng tôi chắc chắn sẽ truyền đạt thông điệp đó,” người lái xe nói, “Hôm nay hoàng tử muốn trò chuyện thật lâu với ngài, nhưng thời điểm không thích hợp.”

Đặng Dực bỗng cười, rồi lại có vẻ suy tư. Phải chăng vào lúc đó, Chu Chao không phải là không muốn có quan hệ với Trung Sơn Vương phủ, mà là không muốn anh ta có quan hệ với nơi đó?

Có tin đồn nói rằng Chu Cảnh đã cử một phụ tá đến gặp Chu Chao… Liệu cuộc gặp ngắn ngủi này của Chu Cảnh có phải là để dặn dò con gái mình không?

Anh ta có vẻ mất tập trung.

“Thưa ngài,” người coi trạm vội vàng nói, “Hoàng tử hỏi liệu bây giờ có phải là thời điểm thích hợp để đi về kinh thành không?”

Đặng Dực tỉnh táo lại, vỗ nhẹ vào cửa xe và nói: “Điều này chỉ là phần thưởng tôi đưa cho hoàng tử để tạo cơ hội cho ông ấy quen biết cô gái nhà Chu mà thôi. Những việc khác thì sẽ được tính tiền riêng.”

Người coi trạm không hề tức giận, mà cười và nói: “Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên.”

Đặng Dực suy nghĩ một lát, nhìn về hướng kinh thành và nói: “Bây giờ quả thực là lúc thích hợp để đi về kinh thành rồi. Hoàng thượng sức khỏe không tốt lắm, Thái tử vẫn chưa ổn định, trong khi Hoàng tử thứ ba đã trưởng thành… Có thể nói là tình hình ở kinh thành đang rất sôi động.”

Người coi trạm vui mừng nói: “Vậy thì chúng ta hãy để thiếu gia của chúng tôi hộ tống cô gái nhà Chu về kinh thành đi.”

Đây cũng là kế hoạch đã được thống nhất từ trước… Nhưng Đặng Dực bất ngờ nhìn anh ta và nói: “Nếu thiếu gia nhà các ngươi không thể chiếm được lòng cô gái nhà Chu, thì cô ấy sẽ không đồng ý để thiếu gia hộ tống đâu.”

Người coi trạm thở dài: “Đúng vậy, thưa ngài. Hoàng tử cũng nghĩ đến điều này, nên mới mong ngài giúp đỡ.”

Đặng Dục lắc đầu: “Tôi không thể thuyết phục được cô gái nhà Chu đâu… Nhưng…” Anh nhìn người coi trạm và nói tiếp, “Nếu đó là việc thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi, tôi chắc chắn sẽ không từ chối.”

Nói xong, anh vỗ nhẹ vào vai người coi trạm, ra hiệu cho các vệ sĩ lo liệu việc thanh toán, rồi quay người rời đi.

Người coi trạm không dám giữ anh lại, đứng yên tại chỗ và suy tư.

Đặng Dực đi qua sân sau ồn ào, vừa bước ra ngoài thì một vệ sĩ tiến lên và nói thấp giọng: “Có người đang đi qua đi lại ở đây.”

Đặng Dực hỏi: “Ai vậy?”

Lẽ nào lại có người theo dõi mình?

Vệ sĩ trả lời: “Là cô hầu của cô gái nhà Chu.”

Cô gái nh

“Ai vậy?” Anh dừng bước và hỏi.

Những người hộ vệ đi theo sau lập tức muốn tiến lên.

“Đại nhân Đặng Dực, là tôi đây.” Chu Chương vội vàng nói rồi bước ra trước.

Đặng Dực nhìn cô gái nhỏ bé, yếu đuối hơn trong bóng đêm và hỏi: “Cô Chu có chuyện gì cần nhờ vả ạ?”

Chu Chương thực lễ và nói: “Dám không, chỉ là có việc nhỏ cần xin sự giúp đỡ của đại nhân Đặng Dực… Tôi đã chờ đợi ngài trở về từ lâu rồi.”

Vì vậy, người hầu gái kia quanh quẩn ở sân sau thực sự là để theo dõi tung tích của anh. Đặng Dục mỉm cười và nói: “Cô Chu quá lịch sự rồi, xin cứ nói đi.”

Chu Chương tiếp tục: “Trên đường trở về, tôi và anh họ muốn đi xe… Anh ấy đã mất sức nhiều sau chuyến đi này; bây giờ tôi cũng bị bắt rồi, nếu để anh ấy đi xe một mình thì sẽ rất mệt… Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi thật sự sẽ trở thành kẻ tội đồ suốt đời của gia đình mình.”

Cô gái này thật biết tự trêu chọc mình… Đặng Dục mỉm cười nhẹ.

Sau đó, Chu Chương gọi A Lệ.

A Lệ mang theo một cái thùng tiến lên.

Chu Chương tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện riêng của gia đình chúng tôi… Xin đại nhân Đặng Dực thông cảm… Tôi muốn đưa số tiền này ra, không phải vì điều gì khác, chỉ là để các ngài và những người hộ vệ có thể đi đường thoải mái hơn, được ăn uống tốt hơn, ít phải chịu khổ hơn mà thôi.”

Đặng Dục hứng thú nhìn vào chiếc thùng mà người hầu gái đang cầm… Có vẻ như số tiền bên trong khá nhiều… Tất nhiên, so với Vua Trung Sơn thì không bằng, nhưng đối với cô gái này thì đó là một số tiền lớn rồi… Còn đối với anh, dù chỉ một đồng xu thôi cũng là tiền… Anh chưa bao giờ coi thường số tiền ít ỏi đâu.

Anh đã từng trải qua việc cô gái này rất hào phóng… Đúng là vậy… Dù là người quản lý trạm kiểm soát, gái mại dâm, thầy thuốc lang thang, hay chính anh – một quan chức triều đình – cô Chu đều đối xử với tất cả mọi người một cách bình đẳng. “Cô Chu thật là quá lịch sự…” Anh nói, “Vậy thì tôi xin tuân theo ý muốn của cô.”

Trong bóng tối, khuôn mặt cô gái nở nụ cười rạng rỡ.

“Cảm ơn đại nhân Đặng Dực.” Chu Chương thực lễ rồi cùng A Lệ vui vẻ rời đi.

Đặng Dục nhìn theo họ cho đến khi họ biến mất mới bước vào phòng mình.

Bên trong phòng, ánh đèn sáng rõ… Người hộ vệ đặt chiếc thùng lên bàn và mở nó ra, rồi nói với anh: “Số tiền này là những gì chúng ta đã thu được trên đường trở về.”

Đặng Dục tiến lại gần và nh

Chắc cô Châu không phải lại lấy trộm đâu nhỉ?!

Đặng Dực bỗng nhiên cười ha hả, điều này hiếm khi xảy ra với anh ta. Anh quay chiếc kẹp ngọc trong tay một vòng rồi ném nó trở lại vào hòm: “Nếu vậy thì chuyện đó không liên quan gì đến tôi cả. Tôi chỉ nhận tiền thôi; tiền đó từ đâu đến thì không phải việc của tôi.”

......

......

Ngày hôm sau, khi đến giờ lên đường, Chu Kỳ ban đầu tỏ vẻ không hài lòng và miễn cưỡng, nhưng khi nhìn thấy hai chiếc xe ngựa rộng rãi, vững chắc, cậu ta lập tức vui mừng không ngớt.

“Đây là chuẩn bị cho tôi à?” cậu hỏi.

“Là cho chúng ta,” Chu Triệu sửa lại, nhìn A Lạc đang đóng gói hành lí lên xe, “Chúng ta sẽ cùng ngồi một chiếc.”

Ngồi hai người trên xe đã có phần chật chội rồi; Chu Kỳ cau mày: “Vậy còn chiếc kia thì sao?”

“Chiếc kia là của ông Đặng,” Chu Triệu nói, nhìn cậu, “Cậu muốn ngồi cùng ông Đặng hay muốn tôi ngồi cùng ông ấy?”

Chu Kỳ tức giận, muốn cô ấy đi chạy ngoài kia thôi! Cậu không để ý đến Chu Triệu nữa, vội vàng bảo người hầu đóng gói hành lí. Chu Triệu cũng không quan tâm đến cậu, cô leo lên xe cùng A Lạc. Cô không mang theo nhiều đồ đạc, chỉ mang theo những thứ nhẹ nhàng. Bên ngoài, mọi người đang bận rộn; sau đó, Chu Kỳ bất ngờ la lên…

Ngay lập tức, tiếng bước chân vang lên, rèm xe được kéo lên, và khuôn mặt tức giận của Chu Kỳ xuất hiện bên trong xe.

“Tiền của tôi đâu rồi! Hòm tiền của tôi đâu rồi?” cậu la lên, “Chu Triệu, chắc cô lại lấy trộm rồi phải không?”

Chu Triệu không nhìn cậu: “Không đâu.” Rồi cô chỉ vào hai cái túi bên cạnh mình: “Nếu không tin thì cậu cứ kiểm tra đi.”

Mặc dù rõ ràng là không có gì cả, nhưng Chu Kỳ vẫn tức giận, lục soát hai cái túi của Chu Triệu từ đầu đến cuối… Tất nhiên, không tìm thấy gì cả.

“Chắc chắn là cô lấy trộm mất rồi,” cậu tức giận đến nỗi mắt đỏ lên, “Cô giấu nó ở đâu vậy?”

Chu Triệu nói: “Anh trai, chúng ta xa nhà quá nhiều rồi; giấu nó ở đây thì có ích gì chứ? Để nó sinh con à?”

Chu Kỳ trừng mắt nhìn cô, nhảy xuống xe và tìm kiếm khắp nơi… Hành động này khiến cả trạm kiểm lâm trở nên hỗn loạn; những người qua lại ở đây đều là quan lại, họ không cho phép cậu tìm kiếm bừa bãi, suýt nữa gây ra rắc rối lớn.

Chu Triệu ngăn cậu lại.

“Nếu không thì cậu cứ báo quan, để chính quyền địa phương điều tra; cậu hãy ở đây chờ đợi kết quả.”

Chu Kỳ cảm thấy như mình đã ch