Một tháng đã trôi qua kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi, còn vị hoàng đế tiền nhiệm cũng đã yên nghỉ trong lăng mộ hoàng gia, và những cuộc bạo loạn tại kinh thành cũng đã được chôn vùi theo ông ấy.

Sau một cơn mưa, mùa hè đã qua đi, và cái se lạnh của mùa thu bắt đầu bao phủ khắp kinh thành.

Có vẻ như Chu Viên đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm, giống như một người con gái xinh đẹp đã cởi bỏ bộ trang phục mát mẻ của mùa hè để khoác lên mình bộ trang phục rực rỡ của mùa thu.

Những gian lầu, pavilion đều được bao quanh bởi những chiếc lá vàng óng ánh và đỏ thắm.

“Thật đẹp quá,” Kỳ Nhạc Vân nhặt một chiếc lá rơi từ váy mình lên, nhìn kỹ rồi chỉ sang phía bên kia, “Phía Pavillon Phù Vân còn đẹp hơn nữa.”

Nói xong, cô nhẹ nhàng kéo váy dẫn đường.

“Mọi người theo tôi đi.”

Cô cũng ra lệnh cho các cung nữ bên cạnh:

“Hãy mang đồ ăn uống đến phía đó.”

Nhưng các cô gái không hề vui vẻ theo sau; một trong số họ thậm chí còn nhếch môi nói: “Kỳ Nhạc Vân, đây đâu phải là nhà của em đâu.”

Nghe vậy, Kỳ Nhạc Vân liền phản ứng: “Tôi đang ở đây tạm thời thôi, nhưng vào lúc này, tôi chính là chủ nhân của nơi này.”

Gia đình Kỳ Nhạc Vân vẫn đang ở lại Chu Viên; việc xây dựng lại ngôi nhà của họ cần thời gian. Mặc dù biết rằng Chu Chương đã được phong làm hoàng hậu, nhưng sau khi bàn bạc với nhau, gia đình Kỳ Nhạc Vân vẫn quyết định ở lại Chu Viên – bởi vì đây là cơ hội hiếm có để gần gũi hơn với hoàng hậu.

Người ta nói rằng vào một đêm khi không ai ở nhà, mẹ Kỳ Nhạc Vân đã nói với cha cô rằng ngôi nhà của họ đã bị đốt cháy, có lẽ đó là ý muốn của trời, để họ có thể kết duyên với hoàng hậu.

Cha Kỳ Nhạc Vân đã mắng người vợ mình vì những lời nói ngu ngốc đó, và nói rằng điều này chính là sự gắn bó giữa phúc và họa.

Dù sao đi nữa, cả hai vợ chồng đều đã quên đi nỗi buồn vì mất nhà cửa, và họ sống rất vui vẻ tại Chu Viên. Có bạn bè và người thân cảnh báo cha Kỳ Nhạc Vân rằng việc này có thể không tốt, nhưng ông lại phản bác họ, nói rằng đây chính là lòng khoan dung và nhân từ của hoàng hậu; không chỉ gia đình Kỳ Nhạc Vân mà còn rất nhiều người khác cũng được che chở bởi Chu Viên.

Kỳ Nhạc Vân cũng không thấy có gì sai trái cả.

“Chu Chương là người như thế nào nhỉ?” cô tự hỏi.

Chưa kịp nói hết, cô đã thấy các cô gái có vẻ ngạc nhiên; mọi người đều biết rõ Chu Chương là người như thế nào mà – người hay đánh ng

Kể từ sau những cuộc bạo loạn, cổng lớn của gia tộc Chu đã luôn được đóng chặt. Dù lễ tang Hoàng đế và lễ đăng quang đều được tổ chức theo nghi thức quy định, nhưng cánh cửa vẫn không hề mở ra; rất nhiều người đến thăm đều bị từ chối.

Bởi vì Hoàng đế đã qua đời, Thái tử cũng gặp nạn, vợ chồng nhà Chu quá đau buồn mà ốm đau, không thể cùng mọi người ngồi lại để khóc lóc và chia sẻ nỗi đau, càng không thể tiếp nhận những lời chúc mừng từ mọi người.

......

......

Chiếc thang được đặt dựa vào tường; Kỳ Nhạc Vân trèo lên đó. Mặc dù các cô gái có phần lo lắng, nhưng tuổi trẻ khiến họ không thể giấu đi sự tò mò; họ nhìn Kỳ Nhạc Vân với vẻ căng thẳng nhưng cũng háo hức.

“Chu Tang, Chu Tang…” Kỳ Nhạc Vân liên tục gọi tên. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ phía bên kia, và giọng Chu Tang cũng vang đến: “Kỳ Nhạc Vân, em lại trèo tường làm gì vậy?”

Chu Tang xuất hiện; các cô gái bên dưới vô cùng xúc động và có người thì thầm gọi tên Chu Tang. Kỳ Nhạc Vân đứng tựa vào tường và nói với cô gái kia: “Mọi người đều lo lắng cho em, nên mới đến thăm em đấy.”

Chu Tang cười và nói: “Lo lắng cho em à… Chắc là đến để hỏi tin tức thôi.”

Dù không thể nhìn thấy mặt nhau qua bức tường, nhưng giọng nói quen thuộc và những lời nói đáng yêu của Chu Tang đã khiến các cô gái càng thêm hào hứng; tiếng gọi Chu Tang càng lúc càng lớn. Có vài cô gái cũng muốn lấy thang để trèo lên.

“Không cần phải trèo thang đâu, cũng đừng hỏi em nữa,” Chu Tang nói từ phía bên kia, “Mọi người sẽ sớm gặp nhau thôi.”

Ý này là gì nhỉ? Kỳ Nhạc Vân tò mò hỏi: “Gặp nhau ở đâu vậy?”

Chu Tang ngẩng đầu cười và nói: “Nữ hoàng sẽ tổ chức một bữa tiệc và triệu tập các phụ nữ trong gia đình hoàng gia; họ cũng được phép mang theo con cái của mình.”

Một bữa tiệc! Một cuộc triệu tập! Kỳ Nhạc Vân vui mừng đến nỗi suýt té từ thang xuống, khiến các cô gái bên dưới lại cười ầm lên.

......

......

Việc bữa tiệc được tổ chức trở lại trong cung thành cũng cho thấy đế chế đã trở lại trạng thái bình thường. Trước cung thành, xe cộ tấp nập, các lính canh và quan lại đứng đây đó để duy trì trật tự; tuy nhiên, tiếng ồn ào vẫn không thể tránh khỏi.

Kỳ Nhạc Vân đi trong đám đông, không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn xung quanh. Nghe nói rằng cung điện đã trải qua những tai họa nặng nề hơn cả gia đình họ, nhưng bây giờ nhìn lại, dường như mọi thứ đều ổn thôi…

“Đừng nhìn lung

Bà Kỳ nhạc Vân chỉ biết đưa tay kéo cô bé lại, răng cắn chặt và nói khẽ: “Đây là kinh thành hoàng gia, nếu em không tuân theo quy tắc, mẹ sẽ đuổi em trở về.”

Trước đây, lời này có thể khiến người ta sợ hãi, nhưng lúc này thì không còn hiệu quả nữa; Kỳ Nhạc Vân thậm chí còn trở nên hứng thú hơn: “Hoàng hậu đã đặc biệt muốn gặp chúng ta mà.”

Những cô gái xung quanh nghe thấy Kỳ Nhạc Vân nói vậy, lập tức cũng bắt đầu cười khúc khích và nháy mắt với nhau.

Đoàn người trong chốc lát trở nên náo nhiệt hơn.

Các phụ nữ đều cảm thấy bất lực; mặc dù không có lệnh nào như vậy, nhưng chính những cô gái này là người đầu tiên biết tin về buổi yến của hoàng hậu và truyền thông tin đó về. Nghĩ đến việc hoàng hậu chính là Chu Chao, họ lập tức đoán ra ý định của bà ấy.

Theo quy định, khi các phụ nữ được mời vào cung, họ chỉ được mang theo con dâu; những cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thì không được phép đi cùng. Nhưng lần này thì khác, họ buộc phải mang theo chúng.

“Nhìn xem những đứa trẻ này thật là thiếu quy tắc…”

“Sợ cái gì chứ,” Kỳ Nhạc Vân lẩm bẩm, “lúc đầu bà ấy còn thiếu quy tắc hơn chúng ta nữa, chắc chắn bà ấy sẽ không trách móc chúng ta đâu.”

Lời nói đó thật là nguy hiểm; bà Kỳ nhạc Vân không còn kiêng nể gì nữa, vung tay đánh cô bé một cái: “Nếu em còn nói thêm lần nữa, xem mẹ có dám đuổi em trở về không? Mẹ là mẹ của em, không ai có thể trách móc mẹ đâu… Hơn nữa—lúc đầu các em đã thiếu quy tắc và không thân thiện với bà ấy đến mức nào, các em đã quên mất rồi sao?”

Những chuyện giữa các cô gái, người lớn thường không quan tâm đến, nhưng không có nghĩa là họ không biết; chỉ là hầu hết họ không cần phải can thiệp mà thôi.

“Trước đây các em đã đối xử với bà ấy như thế nào? Lúc đầu bà ấy mới đến đây, chưa quen với môi trường, các em không dám làm gì cả… Nhưng bây giờ thì khác rồi.”

“Hôm nay mời các em đến đây để ‘gặp gỡ lại’ nhau… Biết đâu chúng ta sẽ nói về những chuyện cũ nữa đấy…”

Mẹ cô bé nói một tràng dài, khiến Kỳ Nhạc Vân nghe xong mà sững sờ… Đúng vậy, cô gần như đã quên mất rồi… Tính cách của Chu Chao như thế nào… Khi Lương Thâm mắng cha cô ấy vài câu, bà ấy đã đánh đập và mắng nhiếc cô ấy… Cuối cùng, cả gia đình Lương thị cũng bị buộc tội và bị đày đi biên giới…

Trước cuộc họp văn học ở Vườn Chu, thái độ của họ đối với Chu Chao còn tệ hơn cả Lương Thâm nữ

Lời nói đó ngay lập tức bị mọi người xung quanh coi là vô nghĩa. Mặc dù kể từ khi Chu Chương được phong làm hoàng hậu, gia tộc Chu dường như biến mất khỏi kinh thành, cửa sổ đều được đóng chặt, nhưng chỉ cần họ bước ra ngoài, họ vẫn là thành viên của hoàng tộc. Lần tiệc này, gia tộc Chu chắc chắn cũng sẽ có mặt; tuy nhiên, vợ chồng nhà Chu vẫn không xuất hiện, thay vào đó chỉ có một cô gái đến. Cô gái đó chính là chị họ của Chu Chương – một thành viên chính thức của hoàng tộc.

Chu Đường cúi đầu bước lên các bậc thang, cảm nhận được rất nhiều ánh mắt đầy ghen tị và kính trọng đang nhìn theo mình… Trước đây, luôn là cô ấy, Chu Đường, phải đi sau người khác và nhìn họ với ánh mắt ghen tị, kính trọng; cô thực sự đã mơ ước được đối xử như vậy, nhưng không ngờ ngày đó lại đến nhanh đến thế… Và cảnh tượng này còn ấn tượng hơn cả những gì cô từng mơ tưởng.

Chu Đường ngẩng đầu nhìn về phía đại sảnh phía trước; có thể nhìn thấy một người phụ nữ đang ngồi ở đó…

……

Ánh mắt trong mắt Chu Đường, Chu Chương có thể nhìn thấy… Nhưng cô lại mơ màng; lần đầu tiên kể từ khi trở thành hoàng hậu, Chu Đường cũng nhìn cô ấy với ánh mắt đó… Tuy nhiên, ánh mắt đó là ánh mắt nhìn về phía cung điện, chứ không phải nhìn về phía cô ấy… Khi nhìn cô ấy, Chu Đường không hề che giấu sự lạnh lùng của mình… Nhưng bây giờ thì khác rồi…

“Tôi nên chào hỏi như thế nào đây?” Chu Đường hỏi nhỏ, thử bước xuống quỳ một cái, “Xin chào Hoàng hậu.”

A Lệ bên cạnh cười nói: “Cô Đường, là cô gái ở kinh thành mà cô không biết cách chào sao?”

Chu Đường thở dài: “Không phải ai ở kinh thành cũng có quyền bước vào cung điện đâu… Đây là lần đầu tiên tôi đến đây…” Cô nói xong, nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên.

“Đây là đại sảnh của cung điện đấy…”

Dù nói vậy, ngoài niềm hào hứng, dù có rất nhiều cung nữ và eunuch đứng yên bên trong, Chu Đường cũng không cảm thấy lo lắng… Có lẽ là vì cô gái kia đang ngồi ở chính giữa, mặc trang phục hoàng hậu, cầm một tách trà trên tay, tự nhiên và thoải mái như đang ở nhà mình vậy…

Chu Chương mỉm cười: “Những điều này không cần vội vàng đâu… Chỉ cần nhìn một lần là có thể học được ngay… Cô ngồi xuống đi.”

Chu Đường đáp lời và ngồi xuống ngay dưới chân Chu Chương.

“Gia đình nhà cô có ổn không?” Chu Chương hỏi.

Kể từ đêm đó khi cô vào cung, cô chưa bao giờ ra ngoài nữa… Người nhà Chu được Xiao Man cử người canh giữ; mọi lệnh của cô đều được Xiao Man truyền đạt…

Cô ấy cố tình nhấn mạnh điều này để cho thấy mình không hề biết gì cả.

Thực ra, khi nhìn thấy vẻ hoảng sợ của cha mình và nghĩ lại về những gì đã xảy ra đêm hôm đó – khi Hoàng Thế tử bị giấu trong nhà họ, rồi được Chu Chao dẫn đi… Điều này có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa là Hoàng Thế tử suýt nữa gặp nguy hiểm trong nhà họ.

Và nguy hiểm đó chắc chắn liên quan đến Chu Lan.

Nếu không, vì Chu Chao đã được Tiên hoàng khen thưởng vì công lao cứu Hoàng Thế tử, thì tại sao Chu Lan lại không ra tay chiếm lấy công lao đó? Ngược lại, anh ta còn sợ đến mức ngất đi, lẩm bẩm rằng mình hỏng rồi, cả gia đình mình cũng sẽ hỏng.

Chu Tang lập tức giam giữ Chu Lan và Giang thị lại, đuổi hết mọi người xung quanh, và tự mình giám sát để đảm bảo không có thông tin nào rò rỉ ra ngoài từ nhà họ Chu.

Giang thị cũng đoán ra điều gì đó, nắm lấy tay Chu Tang và khóc: “Liệu họ có thể tiêu diệt những người biết chuyện không?”

Chu Tang thực sự cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng cô lắc đầu: “Không đâu.”

Nếu muốn tiêu diệt những người biết chuyện vào lúc này, thì việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho Chu Chao cả. Nếu thực sự muốn che đậy sự thật, những người canh cửa đêm hôm đó đã có thể loại bỏ tất cả họ, và điều đó còn giúp Chu Chao có thêm công lao lớn hơn nữa. Cả gia đình họ đã hy sinh vì việc bảo vệ Hoàng Thế tử.

Bây giờ, nếu tiếp tục che đậy sự thật, chỉ sẽ gây ra nhiều suy đoán mà thôi.

Chu Chao không đủ ngu ngốc để làm như vậy.

Chu Chao cũng không đủ tàn nhẫn để làm như vậy.

Cô gái trước mắt cô gật đầu: “Được rồi, em yên tâm là chị sẽ làm tốt công việc của mình.”

Chu Tang nói: “Em không dám nói rằng mình đã làm tốt, bởi vì những việc anh Chao làm đều là những việc lớn lao.” Cô đặt tay lên ngực mình, “Em sẽ cố gắng hết sức, chỉ mong không gây rối cho anh.”

Chu Chao nhìn quanh: “A Lệ, cậu dẫn họ xuống dưới trước đi.”

A Lệ đáp lời và ra hiệu, các cung nữ, eunuch trong cung lập tức rời khỏi phòng.

“Đêm hôm đó, chú tôi muốn giết Hoàng Thế tử,” Chu Chao nói với Chu Tang.

Mặt Chu Tang lập tức trắng bệch, cô đứng dậy khỏi ghế. Những suy đoán của cô đã được xác nhận… Những lời Chu Chao nói tiếp theo, cô dường như nghe rõ, nhưng cũng dường như không nghe rõ gì cả… Tai cô ù ù…

Hỏng rồi, hỏng rồi… Dù Chu Chao trở thành hoàng hậu, Hoàng đế cũng sẽ không tha thứ cho họ đâu.

“Nhưng em cũng đừng quá sợ hãi,” giọng Chu Chao lại vang lên, “Chú tô