Các binh sĩ đưa thư đi rất nhanh; cả người lẫn ngựa đều chạy hết sức mình, gần như không dừng lại trong suốt cả ngày.

Con ngựa của A Phú bị xóc mạnh khiến nó cắn chặt răng lại.

A Phú ngủ không ngon, ăn không no; vết thương trên đùi và mông đã lành lại nhưng lại bị tổn thương trở lại. Nếu không có thuốc thảo dược do A Lệ chuẩn bị, có lẽ vết thương đã hoại tử và cô ấy không thể tiếp tục đi được nữa.

Cô ấy nhớ lại khi mình còn khoảng mười mấy tuổi, kỹ năng cưỡi ngựa của mình rất tốt; hàng ngày cô ấy đều cưỡi ngựa lao nhanh mà không hề cảm thấy khó chịu. Có lẽ là vì sau nhiều năm sống trong điều kiện thoải mái, cơ thể cô ấy giờ đây đã không còn thích nghi được nữa.

Khi thấy A Phú dần bị tụt lại phía sau và vẻ mặt kiên nhẫn của cô ấy, A Lệ lập tức nhận ra điều đó và cũng bắt đầu chậm lại, đi sát bên cạnh cô ấy.

“Thôi, chúng ta nghỉ một lát đi.” A Lệ không nhịn được mà thì thầm.

A Phú lắc đầu, nhìn về phía các binh sĩ đang phi nhanh phía trước và nói: “Không được, tôi không thể dừng lại. Nếu không, A Cửu chắc chắn sẽ bỏ tôi lại phía sau.”

Hơn nữa, cô ấy cũng không muốn dừng lại.

“Tôi muốn đến biên giới càng sớm càng tốt,” cô ấy nói, nhìn về phía trước. “Tôi muốn gặp cha mình.”

Cô ấy đã rất lâu rồi không gặp lại cha mình.

Cô ấy cũng không ngờ rằng mình vẫn còn cơ hội được gặp lại ông ấy.

Ngay khi những lời này vang lên, nước mắt cô ấy bỗng trào ra; gió lạnh thổi qua khiến khuôn mặt cô đau rát.

A Lệ cũng bắt đầu khóc. Cô ấy hiểu rằng, một cô gái quý tộc như cô ấy, chưa bao giờ phải chịu đựng khổ sở, vậy mà lại bị buộc phải đi theo người đàn ông kia để đưa đến chỗ chức trách…

Trong thế giới này, chỉ có vị tướng mới yêu thương cô gái quý tộc như vậy mà thôi.

Mặc dù A Phú và A Lệ không nói gì, nhưng Trương Cốc vẫn nhanh chóng nhận ra sự bất thường của hai cô gái này.

“A Cửu,” anh ta thúc ngựa đuổi kịp người thanh niên đang đi đầu và nói: “Hôm nay đừng đi nữa; chúng ta hãy dừng lại nghỉ ngơi tại trạm đưa thư phía trước đi.”

A Cửu đáp: “Ngựa vẫn có thể chạy được thêm một ngày nữa; ngày mai chúng ta mới thay ngựa cũng không muộn.” Anh ta quay đầu nhìn lại và lập tức hiểu ra vấn đề, rồi lẩm bẩm không hài lòng: “Anh Trương, anh quá tốt bụng rồi… Nhiệm vụ của chúng ta là phải giao tin tức một cách nhanh chóng; chúng ta không thể dành thời gian để chăm sóc người khác được.”

“Giao tin tức nhanh chóng cái gì? Chú

“À Chín cười nhạo: ‘Để bảo vệ bản thân mà liều mạng, cái đó có gì đáng ngưỡng mộ chứ? Ai cũng sống dễ dàng hơn ai mà.’”

Trương Cốc tức giận đến nỗi trợn mắt lên: “Mày này là lòng dạ cứng rắn quá, hay là không biết suy nghĩ gì cả?”

À Chín dường như cười một tiếng, nhưng trong ánh mắt lại lấp lánh sự lạnh lùng. Anh ta vung roi lên trời, tiếng roi vang lên rõ ràng, con ngựa chạy nhanh hơn nữa.

Trương Cốc đành phải theo sau.

Phía sau, A Lệ thấy các lính đưa thư chạy nhanh hơn, tức giận đến mức không kiềm được mà mắng: “Chắc chắn là À Chín cố tình làm vậy.”

Còn A Phú thì không hề tức giận chút nào.

“Ai bảo mình phải mắng anh ta chứ? Anh ta cũng không nợ tôi gì cả; ban đầu cũng không nên mang chúng tôi đi theo.” Cô ấy nói. “Anh ta là kẻ xấu xa, như vậy chúng tôi lại thoải mái hơn.”

Không cần phải nghĩ cách khiến người khác có thiện cảm; chỉ cần cố gắng theo kịp họ, không để bị tụt lại, là sẽ không bị bỏ lại đâu.

Dù nói vậy, nhưng khi thấy khuôn mặt của cô gái đau đớn vì phải tăng tốc, A Lệ lại cảm thấy buồn và bối rối.

“Lúc đầu, cô chủ không nên đến kinh thành này…” Cô ấy thì thầm.

Khi cô chủ rời khỏi vùng biên giới, cô ấy đã vui mừng biết bao; khi mới đến kinh thành, cô ấy cũng rất háo hức… Ai ngờ rằng những cô gái ở kinh thành thật sự rất tồi tệ – chúng chế giễu, bắt nạt và miệt thị cô chủ vì cô ấy đến từ vùng nông thôn, coi cách cô ấy nói chuyện, cử chỉ và trang phục là đề tài để chế giễu.

Còn cô chủ Chu Thường nữa… Rõ ràng là chị em họ, nhưng lại không giúp đỡ cô chủ, mà còn cùng những kẻ bên ngoài cười nhạo cô ấy. Mọi người đều nói rằng cô chủ đã đánh cô chủ nhà Liêng, nhưng cô ấy chắc chắn rằng chính cô chủ nhà Liêng mới là người bắt nạt cô chủ trước; cô chủ chỉ không chịu đựng nổi nữa mà mới phải hành động.

Ông chủ lớn và bà chủ lớn thật là nhát gan… Họ sợ hãi gia đình nhà Liêng đến mức không phân biệt đúng sai mà muốn bắt cô chủ đem đi giao cho quan viên.

Thật đáng tiếc là lúc đó cô ấy không có mặt ở đó… Nếu cô ấy ở bên cạnh cô chủ, thì cô chủ đã không cần phải đánh ai cả; cô ấy chỉ cần đá cho cô chủ nhà Liêng bay ra ngoài, sau đó dù muốn bắt cô ta đem đi giao cho quan viên hay giết chết cô ta, cũng tùy họ thôi…

A Phú nhìn thấy A Lệ đang nghĩ gì… Thực ra, hầu hết những gì cô ấy nghĩ đều sai cả.

Nếu bây giờ vẫn là mình ở tuổi mười ba, cô ấy sẽ không đánh cô chủ nhà Liê

Ngu đến mức khiến người ta phải cười thảm cho.

Nhưng có một điều mà A Lệ nghĩ không sai: lúc đầu thì không nên đến kinh thành này chút nào.

Tất cả những rắc rối và bất hạnh đều bắt đầu từ kinh thành này.

Phải rời khỏi kinh thành, trở về biên quận, trở về bên cạnh cha mình…

A Phú siết chặt dây cương, sức mạnh tràn ngập trong cơ thể, cơn đau cũng giảm bớt đi; cô vung roi ngựa, tiếng roi vang lên rõ ràng.

Thấy hai cô gái đang bị tụt lại dần theo kịp, Trương Cốc không khỏi xúc động – hai đứa trẻ tuy đầy khổ đau nhưng lại rất kiên cường.

Anh quyết tâm rằng phải dừng lại ở trạm việt dã, dù A Cửu có nổi giận đi nữa thì cũng được; thằng bé chỉ là đi xa hơn một chút mà thôi… cứ để nó đi đi.

Nhưng điều làm anh tức giận là A Cửu càng chạy càng nhanh, suốt đêm không hề giảm tốc độ; anh chẳng kịp bày tỏ ý định của mình cho đến khi đèn lửa được thắp lên và ngựa không thể tiếp tục di chuyển được nữa, lúc đó A Cửu mới dừng lại.

Trương Cốc, một binh sĩ việt dã, chạy đến nỗi gần như không thể thở nổi.

“Đồ nhóc ngốc này, mày đang điên à?” anh mắng.

A Cửu vẫy đèn lửa về phía trước; khói dày đặc lung lay trong bóng đêm.

“Không phải điên đâu… Chẳng phải các ngài đã nói muốn nghỉ ngơi sao?” cậu bé nói. “Phía trước có trạm việt dã đấy.”

Trương Cốc ngẩn người lại – ở đây có trạm việt dã à? Tại sao anh lại không nhớ gì cả? Anh ngước nhìn lên và thấy, trong bóng đêm mờ ảo, ở thung lũng phía trước có ánh đèn sáng lên; những chiếc đèn lồng đỏ treo trên đó, và dòng chữ “Quán Việt Dã Hạc Lĩnh” rất nổi bật.

……

……

Đây là một trạm việt dã nhỏ hơn cả trạm việt dã Bắc Tào; không có sân trước sau, chỉ có một hàng nhà; nhìn qua thì cũng chẳng lớn hơn gì một ngôi đền thờ Thổ Địa.

Người quản lý trạm cũng là một cựu binh già, dùng gậy để hỗ trợ họ.

“Trạm việt dã của chúng tôi, thực ra ban đầu không phải là trạm việt dã đâu… Trước đây, nơi này có nhiều gỗ tốt; chính quyền đã xây dựng một căn nhà nhỏ ở đây để chứa gỗ đã được chặt xuống,” người quản lý trạm cười nói. “Cách đây một ngày đi bộ, có những thị trấn lớn và những trạm việt dã chính thức; vì vậy, dù muốn đi nhanh hơn hay chậm lại một chút, mọi người cũng không ai ghé đến đây đâu. Các ngài quân nhân tìm đến đây thật là may mắn… Nhưng ở đây không có ngựa việt dã, cũng không có thức ăn hay cỏ cho ngựa… Tuy nhiên, các ngài yên

Lão quản trạm cười ha hả nói: “Không vấn đề gì đâu, muốn nghỉ bao lâu thì nghỉ bấy lâu thôi… Trong này yên tĩnh đến mức chẳng thấy con chim hay con thú nào cả.”

Ông vẫn dùng gậy đi lại bận rộn, chỉ cho các binh sĩ trạm biết nên lấy nước ở đâu, hái củi ở đâu.

Chiếc trạm nhỏ bé này bỗng trở nên ồn ào.

Việc nấu ăn thì A Cửu không quan tâm đến chút nào; cậu ngồi xoay eo trên bậc thang, nhìn những vì sao trên bầu trời đêm.

“Ngươi lại biết ở đây có một trạm như thế này à?” Trương Cốc tiến lại hỏi.

A Cửu đáp: “Trên bản đồ đã ghi rõ mà, anh Trương và các anh không thấy sao?”

Nhiều năm trôi qua, con đường này đã quen thuộc với cậu rồi; ai còn để ý đến vị trí của các trạm trên bản đồ chứ? Hơn nữa, trạm này lại nhỏ bé và kém nổi bật đến thế, thực sự là cậu chưa từng để ý đến nó. Trương Cốc cười nói: “Ngươi cũng coi trọng việc này thật đấy… Chẳng lẽ ngươi muốn trở thành một binh sĩ trạm mãi sao?”

A Cửu nhìn những vì sao, giọng nói lơ đãng: “Cũng được mà… Làm binh sĩ trạm cũng không tồi đâu; đi khắp nơi, ăn uống thoải mái.”

Nhưng thực ra thì không hề tốt như vậy đâu… Cả đời phải sống ở đây, chỉ có những người không hiểu nỗi khổ của cuộc sống mới nói như vậy thôi. Khi Trương Cốc định nói thêm điều gì đó, A Cửu bất ngờ quay đầu lại và nói: “Hai người đứng lại đi! Chỉ có một căn phòng thôi; tôi cần ngủ trong đó. Khi các bạn dùng xong nhà bếp thì có thể ngủ ở đó.”

Sau khi xuống ngựa nghỉ ngơi một lúc, A Phú – người vừa mới được A Lạc giúp đỡ để đi được – dừng lại, kéo A Lạc lại và cả hai ngồi xuống một tảng đá trong sân.

Trương Cốc nhìn A Cửu một cái: “Chúng ta là đàn ông mà…”

“Đàn ông thì sao? Người đàn ông cưỡi ngựa đi xa cũng mệt mỏi lắm đấy.” A Cửu vẫn tiếp tục nhìn những vì sao trên trời.

A Lạc ngồi trên tảng đá, lần này không hề tức giận, mà ngược lại còn có vẻ vui vẻ. Mặc dù không có giường ngủ mà phải ngủ trên nền đất, nhưng ít ra vào buổi tối vẫn có thể đun nước nóng để giúp cô gái rửa sạch và bôi thuốc cho cô ấy.