**Đề xuất nổi bật:** Châu Triệu biết rằng ngày này sẽ đến… Nhưng cô không hề tưởng tượng rằng khi nó thực sự xảy ra, mình sẽ phải đối mặt với điều gì.

Khi còn ở bên cha, mỗi lần cha nhắm mắt ngủ thiếp đi, cô đều hoảng sợ đến mức tim như muốn ngừng đập; chỉ khi chắc chắn rằng mạch máu của cha vẫn đang chảy trôi, tim cô mới dần ổn định trở lại.

Bây giờ, khi đang nắm lấy cổ tay cha, cô không còn cảm nhận được nhịp đập nào nữa; chỉ có tiếng tim mình đập thình thịch là vang lên trong tai.

Giọng nói của Trung Trường Vinh lúc xa lúc gần vang đến:

“—Vị tướng luôn phải dựa vào thuốc để duy trì sức khỏe; giờ đây, chỉ còn lại loại thuốc cuối cùng thôi.”

“Lúc đó đã nói rằng loại thuốc này dùng để đối phó với những tình huống khẩn cấp; sau khi uống nó, ngay cả những thứ đã héo úa cũng có thể hồi sinh trong chốc lát… nhưng chỉ là trong chốc lát mà thôi.”

“Nếu không uống loại thuốc cuối cùng này, dù đang hôn mê, vị tướng vẫn có thể sống lâu hơn nữa.”

“Trước đây, vị tướng đã dặn tôi rằng ông ấy muốn chết trên chiến trường…”

Nói đến đây, Trung Trường Vinh bỗng nghẹn ngào, rơi nước mắt.

“Cô gái yêu quý, xin hãy tha thứ cho tôi vì đã tự ý quyết định mà không báo trước…”

Châu Triệu quay đầu nhìn ông: “Chú Trung, chú không hề tự ý đâu; đây là lựa chọn của cha… Hãy nhìn này!” Cô lại nhìn về phía Chu Khảng và nói tiếp: “Cha đã rất hạnh phúc… Cha không chỉ chết trên chiến trường, mà còn chiến đấu cùng Vua Tây Lương và một lần nữa giành chiến thắng trước ông ta…”

Rồi cô nhìn Trung Trường Vinh và mỉm cười: “Và còn có em nữa… Em đã cùng cha chiến đấu bên cạnh nhau… Những khoảnh khắc cuối cùng của cha thật sự rất vui vẻ…”

Trung Trường Vinh lau nước mắt bằng bàn tay to lớn của mình và gật đầu: “Đúng vậy… Vị tướng rất hạnh phúc… Có cô gái bên cạnh, cùng các binh sĩ ra trận và một lần nữa đánh bại Tây Lương… Cuộc đời vị tướng không hề hối tiếc…”

Cô cũng không hề hối tiếc… Lần này, cô đã kịp đến bên cha, đồng hành cùng cha trên chiến trường, để cha thấy được tấm lòng của mình… Biết rằng con gái mình không hề uổng phí công sức nuôi dưỡng… Và cũng thấy được rằng cô mạnh mẽ đến mức nào, không sợ hãi trước bất cứ điều gì… Cha có thể yên tâm rời đi…

“Hãy ban bố tin này ngay bây giờ,” Châu Triệu nói, đặt tay lên đôi mắt vẫn mở của Chu Khảng: “Tướng Vệ Chu Khảng đã hy sinh…”

Trung Trường Vinh do dự một chút và hỏi: “Bây giờ

Vị tướng đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình để đẩy lùi vua Tây Lương. Lúc này, việc công bố cái chết của ông ấy không hề gây ra nỗi hoảng loạn nào.

Nỗi buồn có thể trở thành sức mạnh.

Không sợ hãi, không ai có thể ngăn cản được họ.

Quân đội đang trong tình trạng bi thương nhưng lại trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Trung Trường Vinh đáp lời, đứng dậy và tự mình đi đến trước chiếc trống chiến tranh, rồi đánh vào nó.

Những binh sĩ đang tập trung chuẩn bị cho trận chiến đều ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng trống bất ngờ này. Đây không phải là tiếng trống chiến tranh, mà là tiếng trống tang lễ. Mọi người đều hoảng sợ và nhìn về phía nguồn âm thanh đó. Không xa đó, lá cờ chỉ huy đang bay phấp phới, và tiếng hô vang lên:

“Tiễn hồn vị tướng Vệ quân Chu Cảnh!”

Các binh sĩ trên mặt đất như một đám mây đen ập về phía trận đại quân, kèm theo tiếng hô vang dội như tiếng sấm:

“Tướng Vệ quân Chu Cảnh!”

“Tiễn hồn vị tướng!”

Tiếng sấm rền vang, làm rung chuyển nửa bầu trời.

Đứng trên ngọn đồi xa xôi, những con ngựa vốn đang yên bình bỗng nhiên trở nên náo loạn, nhưng người cưỡi ngựa lại quên mất việc an ủi chúng.

Xiao Man, người ban đầu đang quay lưng không nhìn về phía này, bây giờ cũng quay đầu lại, với vẻ mặt kinh ngạc:

“Chu Cảnh… đã chết sao? Thật sao vậy? Phải chăng là do các chiến thuật quân sự đã lừa gạt được người Tây Lương?”

Cô ấy định nói thêm điều gì đó, nhưng người bên cạnh đã nhìn cô ấy và ra hiệu không nên nói nữa.

Xiao Man dừng lại và nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Người phụ nữ đó đã không hề cử động suốt một thời gian dài, dù tiếng sấm rền vang hay đất đai rung chuyển, cô ấy vẫn không hề hay biết gì cả.

Gió lạnh thổi qua, cô ấy ngước tay lên, nhặt một giọt nước mắt như hạt ngọc ở khóe mắt mình và nhẹ nhàng lau đi.

“A Mian… hãy tiễn đưa vị tướng.”

……

……

Lễ tang của Chu Cảnh phải chờ đến khi cuộc chiến kết thúc và triều đình nhận được tin tức mới tiến hành lễ an táng chính thức.

Hai ngày qua, Chu Chương dường như rất bận rộn, nhưng cũng lại không hề bận rộn.

Cô ngồi ở vị trí của cha mình, tham gia thảo luận về tình hình chiến sự cùng các tướng lĩnh, nhưng chỉ nghe mà không nói gì; mọi quyết định đều do Trung Trường Vinh đưa ra.

Cô đi kiểm tra các trại thương binh, an ủi họ.

Vào ban đêm, cô tự mình đi kiểm tra toàn bộ doanh trại.

Mọi thứ dường như vẫn như khi cha cô còn sống.

Đứng trên cánh đồng trống trải, Chu Chương cảm nhận được hơi lạnh buốt, và tiếng bước chân vang lên ph

Anh ấy ngừng cười, đứng bên cạnh cô và ném một thứ vào vòng tay cô.

“Đây là lễ vật dành cho Hoàng hậu, xin hoan nghênh nhé.” anh ấy nói.

Chu Triệu mở gói giấy ra, thấy bên trong là một chiếc chân gà nướng, cô gật đầu: “Ngươi quả thực rất chu đáo, A Lệ, cảm ơn ngươi.”

A Lệ cười đáp lại bên cạnh.

Tiết Yến không cảm ơn, chỉ cười khô khốc rồi quay đầu nhìn bầu trời đêm đen kịt, nơi các ánh đèn lấp lánh của thành phố hiện lên rõ ràng.

Cô gái bên cạnh đang yên lặng ăn chân gà.

“Nếu buồn, hãy khóc đi.” Tiết Yến bỗng nói.

Chu Triệu ngẩng đầu nhìn anh ấy, giận dữ phản bác: “Sao vậy? Tôi không buồn đâu, tôi đã sẵn sàng từ lâu rồi.”

Tiết Yến nhìn xuống cô: “Dù có chuẩn bị đến đâu thì việc cha mẹ qua đời vẫn khiến con tim đau đớn.”

Khi mất đi họ, nỗi đau vẫn còn sâu sắc trong lòng.

Chuẩn bị chỉ là cách để tự an ủi mình mà thôi; nó không thể xóa tan nỗi đau được.

Dù có cố gắng để không hối tiếc, để cha mình yên lòng… nhưng cuối cùng, cô vẫn không dám bước vào căn nhà mà cha từng sống.

Cô không dám đối mặt với căn phòng trống rỗng ấy, không dám nghĩ về những người đã không còn nữa.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, những giọt nước mắt lớn rơi từ đôi mắt cô gái, cô ôm lấy đầu gối và khóc không tiếng động.

A Lệ cũng bắt đầu khóc theo; cô muốn trách Tiết Yến vì đã khiến cô chủ nhỏ khóc, nhưng lại thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng cô chủ đã kiên định và tổ chức mọi việc một cách ngăn nắp sau cái chết của tướng quân, từ việc gửi thông điệp đến triều đình đến việc chuẩn bị lễ tang… Điều đó thật đáng ngưỡng mộ. Nhưng cô biết rằng tâm trạng của cô chủ hiện tại không ổn chút nào.

Hồi nhỏ, mỗi khi chơi trò trốn tìm mà không tìm thấy cha, cô chủ cũng đã khóc rất nhiều. Bây giờ, cha cô đã không còn nữa… Cô chủ chắc hẳn đang đau khổ vô cùng.

Nhưng cô không dám nói ra, không biết phải nói thế nào.

May mắn thay, vẫn còn có Tiết Yến – người luôn im lặng này. Chỉ có anh ấy mới có thể khiến cô chủ khóc.

A Lệ nhìn Tiết Yến xoay ngón chân rồi ngồi xuống bên cạnh cô chủ; cô thở dài và lùi lại một chút.

……

……

Khi Chu Triệu tỉnh dậy, trời đã sáng bừng. Nhìn xung quanh, cô ngập ngừng một chút rồi nhận ra đây là phòng của cha mình.

Cô vẫn đang nằm trên chiếc giường nhỏ bên cạnh giường lớn, nhưng trên giường không còn cha cô nữa.

Không còn nữa…

Trong đời này, cô không còn cha nữa.

Trái tim Chu Triệu bỗng nhi

Chu Triệu sững sờ lại, vừa tức giận vừa buồn cười: “A Lệ ơi, A Lệ ơi.”

A Lệ chạy vào trong và hỏi: “Công chúa đã thức dậy rồi à?”

Chu Triệu cầm chiếc đùi gà trên tay và hỏi: “Chuyện gì vậy? Không cho tôi thay quần áo hay rửa mặt thì còn đỡ, sao lại bắt tôi ngủ ôm chiếc đùi gà như thế này?”

A Lệ cười ha hả và nói: “Điều đó không phải lỗi của tôi đâu.” Cô chỉ ra ngoài và than phiền: “Là Tiết Yến cấm đấy, bảo công chúa phải ngủ như vậy, không được di chuyển gì cả.”

Tối qua, Chu Triệu nhớ mình đã khóc, khóc mãi rồi mới ngủ thiếp đi… Thực ra, kể từ khi gặp lại cha mình, cô chưa bao giờ ngủ yên được.

“A Lệ đã đưa công chúa về đây,” A Lệ nói, “và cũng không cho công chúa thay đồ. Chỉ cởi bỏ áo khoác và giày dép rồi đắp chăn lên người công chúa, bảo rằng những việc khác có thể nói sau khi công chúa ngủ dậy… Người này…” Cô chưa kịp nói hết thì bước chân vang lên ngoài cửa.

Tiết Yến bước vào và nói lạnh lùng: “Người này của tôi có làm gì sai đâu?”

A Lệ liền nhếch môi và im lặng.

Chu Triệu cười và nói: “Thật là một người tốt bụng.”

Tiết Yến có sợ điều đó sao? Cô đã quen với điều này từ lâu rồi… Cô cười hai tiếng và nói: “Nương nữ thật là thông minh.”