Thời gian trôi qua nhanh chóng; một ngày một đêm cũng chỉ như là nhắm mắt lại rồi mở mắt ra thôi, và giấc nghỉ trưa thì gần như chỉ là chớp mắt một cái mà thôi.

Tại trạm dịch, người qua kẻ lại không ngừng; có những người mới đến đây để nghỉ ngơi, cũng có những người lại tiếp tục hành trình của mình.

Nhóm của thiếu niên A Cửu bây giờ đã có thêm hai người và bốn con ngựa; khi tập trung bên ngoài trạm dịch, tiếng ồn ào càng trở nên lớn hơn.

Hai cô gái cũng đã đội mũ, quấn khăn quàng cổ, mặc những chiếc áo len dày, đeo theo những gói đồ nhỏ trên lưng; trông họ tròn trịa như những quả bóng vậy.

Họ một lần nữa chào từ biệt với người quản lý trạm dịch Thực lễ.

Người quản lý vẫy tay: “Được rồi, đi thôi nào! Cứ yên tâm, tôi sẽ chăm sóc mẹ các bạn thật tốt đấy.”

Hai cô gái rơi nước mắt, nhìn vào bên trong trạm dịch; vì lý do sức khỏe, người phụ nữ không thể đến tiễn họ, nên họ cứ đứng đó không chịu bước đi.

Lần chia tay này, có lẽ mẹ con họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Mặc dù mấy người lính canh trạm dịch đã lên ngựa, nhưng họ cũng không nỡ thúc giục họ đi nhanh hơn.

“Này…” Chỉ có A Cửu là người có thể thúc giục được họ; khuôn mặt anh ta bị che khuất bởi mũ và khăn quàng cổ, chỉ lộ ra đôi mắt hình phượng với đường lông mày đầy vẻ lạnh lùng… “Còn không đi nữa sao? Nếu không thì các bạn cứ ở lại đây cùng mẹ mình đi.”

Cậu bé này tính tình rất thất thường; lúc nào muốn thì có thể thay đổi ý định ngay lập tức. Người quản lý vội vàng đẩy hai cô gái lên ngựa: “Nhanh lên đi! Đi sớm một chút để sớm tìm gặp cha các bạn, để ông ấy có thể về gặp mẹ các bạn ngay.”

Hai cô gái không do dự nữa, nhanh chóng lên ngựa và đi theo nhóm; chỉ trong chốc lát, họ đã xa khuất.

Người quản lý đứng ở bên ngoài cửa trạm dịch, nhìn theo họ với vẻ xúc động.

“Thưa ngài, ngài lại làm một việc tốt rồi đấy.” Một người lính canh tiến lên khen ngợi.

Việc tốt ư? Người quản lý vỗ vỗ bụng mình – cái bụng tròn trịa đến nỗi dây thắt lưng gần như không thể buộc chặt được; trên dây thắt lưng của ông ta treo hai túi tiền đầy ắp… Đó chính là phần thưởng cho việc làm “người tốt” của ông ta mà.

“Người tốt…” Người phụ nữ ấy nói nhẹ nhàng trên giường, cảm ơn ông ta: “Nếu ngài nhận lấy số tiền này, thì đó mới thực sự là việc làm tốt… Nếu không, khi tôi chết đi, hai đứa con của tôi cũng

Người quản lý trạm dịch vụ cười ha hả, vỗ bụng rồi đi vào trong.

Nhưng sáng hôm sau, cửa nhà người quản lý trạm lại bị gõ mạnh.

“Có chuyện gì vậy? Bà Yang kia đã chết rồi sao?” Người quản lý trạm hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Bác sĩ được mời đến nói rằng bà Yang không còn sống được bao lâu nữa; vài ngày qua, bà chỉ sống nhờ vào sức mạnh cơ thể mà thôi. Có phải vì hai cô con gái của bà đã rời đi, khiến bà buông bỏ được gánh nặng tâm hồn, nên bà mới qua đời?

“Không phải vậy,” người lính canh trạm nói, “bà Yang đã thuê một chiếc xe để đi.”

……

Một chiếc xe lừa dừng lại ở sân sau; bà Yang mặc chiếc áo bông rách rưới, nằm nghiêng bên trong xe.

“Bà làm gì vậy?” Người quản lý trạm không hiểu, “Trời lạnh giá thế này, bà lại ốm yếu như vậy, làm sao có thể đi được?”

Bà Yang mỉm cười yếu ớt: “Thưa ông Hứa, tôi vẫn còn một hơi thở cuối cùng… Tôi muốn trở về quê hương… Lá rụng về cội… Tôi không muốn lang thang nơi xứ người.”

À, ra vậy… Người quản lý trạm thở dài: “Bà Yang ơi, nếu bà ở lại đây, biết đâu vẫn còn cơ hội gặp lại chồng và con mình…”

Nhưng sau chuyến đi đầy gian khổ như vậy, e rằng bà sẽ không qua khỏi ngay lập tức.

Bà Yang lắc đầu, khuôn mặt đầy bi thương nhưng cũng mang theo niềm vui: “Nếu họ có thể gặp nhau, tôi sẽ yên lòng… Sau này, khi họ đến thăm mộ tôi, cũng giống như vậy thôi.”

Vì vậy, người quản lý trạm cũng không tiếp tục khuyên ngăn nữa. Nhưng nếu bà Yang muốn lấy lại số tiền đã đưa, thì anh ta không thể để mình trở thành người tốt mà không nhận được gì cả.

Anh ta vuốt ve dây lưng mình và nói: “Bà Yang ơi, việc đi về quê cần có tiền đường… Vậy…” Chưa kịp nói hết, bà Yang vội vàng vẫy tay: “Tôi đã phiền ông Hứa quá nhiều rồi… Không thể để ông phải tốn kém thêm được… Tôi vẫn còn một ít tiền, đủ để về nhà… Người như tôi, cũng không cần nhiều tiền đâu… Nếu lấy hết, chỉ khiến tôi trở thành gánh nặng cho người khác mà thôi.”

Nói xong, bà Yang gục xuống giường, khuôn mặt có vẻ lo lắng.

Đúng là vậy… Làm sao có thể đem hết tài sản của mình cho người khác được… Chắc chắn bà ấy sẽ để lại một ít cho hai cô con gái mình… Nhưng anh ta cũng không thể lấy hết tài sản của bà ấy đâu… Nhận một nửa cũng đủ rồi… Anh ta không phải là kiểu người luôn muốn chiếm hết tất cả mọi thứ.

Người quản lý trạm nói với giọng ân cần: “Thôi thì, theo ý muốn của bà ấy đi… Chúc bà ấy may mắn trên đường đi.”

B

Người lái xe liên tục đáp lời, chiếc xe lừa kêu rít rít và rời khỏi trạm dịch vụ, đi xa dần theo con đường.

Quản lý trạm lại một lần nữa đứng bên ngoài trạm nhìn theo họ, vuốt ve bụng mình; trong chốc lát, ông đã tiễn ba mẹ con kia đi mất, thậm chí ông còn không nhớ nổi họ xuất hiện như thế nào, cảm giác như mình chỉ đang mơ thôi.

Ông vội vàng sờ vào túi tiền bên mình – may mắn thay, số tiền vẫn còn đó. Vậy là không sao cả, không phải tất cả công sức này đều vô ích.

Xe ngựa qua lại, mặt trời lên rồi lại lặn; trạm dịch vụ ở Bắc Cao Tiểu Thịnh vẫn tiếp tục cuộc sống bận rộn hàng ngày của mình. Không phải lúc nào trạm cũng có những người gặp nạn cần giúp đỡ, và quản lý trạm cũng không phải lúc nào cũng đóng vai người tốt; phần lớn thời gian, ông chỉ ngồi trong phòng, lật xem các sổ sách kế toán để kiểm tra số tiền thu chi.

Thỉnh thoảng, có những quan lại cao cấp đi ngang qua; ông cũng không cần phải phục vụ họ trực tiếp. Trạm dịch vụ vĩnh cửu, nhưng quan lại thì luôn thay đổi; lần này họ được ở phòng sang trọng, lần sau thì có thể lại phải ở chỗ ngủ chung.

Tuy nhiên, khi các quan chức địa phương đến, quản lý trạm vẫn phải đón tiếp họ một cách nhiệt tình.

Hôm nay trời u ám, gió thổi rất lạnh; trong đại sảnh, lửa than đang cháy, một nhóm người lính canh ngồi hoặc đứng, than phiền về cái lạnh và chất lượng rượu ở đây.

Khi thấy quản lý trạm bước vào, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo quan, đang đặt con dao bên cạnh bàn, nói: “Không phải rượu ở đây kém chất lượng đâu; chính Lão Hứa đã cất những chai rượu ngon đi mất.”

Các người lính canh liền chỉ vào quản lý trạm và la ó.

Quản lý trạm quen biết với họ nên không ngạc nhiên; ông chỉ vào một người trong số họ và nói: “Cao Lão Tứ, anh không biết rượu của tôi được cất ở đâu à? Hãy tự đi lấy đi.”

Người đàn ông tên Cao Lão Tứ cũng không keo kiệt, gọi vài người lính canh và cùng họ ra ngoài.

Quản lý trạm ngồi xuống bên cạnh người đàn ông kia và hỏi: “Kỳ Đốc Du, trong thời tiết lạnh giá như thế này, có chuyện gì quan trọng đến mức buộc ông phải rời khỏi phòng làm việc vậy?”

Vị Kỳ Đốc Du này không chỉ là người quản lý trạm dịch vụ mà còn là em rể của quan chức cấp cao trong tỉnh; ông nắm quyền lực lớn trong tỉnh, chỉ cần vẫy tay là mọi việc sẽ được giải quyết, không cần phải đi lại trong thời tiết lạnh giá.

Trừ khi có những chuyện hay người mà ông không thể đối phó được… Gần đâ