Bên trong kinh thành, các quan lại đi theo từng nhóm nhỏ, trông có vẻ giống như trước đây, nhưng cũng khác biệt một chút.

Ban đầu, các quan được chia làm hai nhóm: một nhóm theo sát Thái phó Đặng Dực, nhóm còn lại theo sau Tiết Yến Phương.

Sau này, khi Thái phó Đặng Dực không còn nữa, Tiết Yến Phương trở thành người dẫn đầu.

Bây giờ, Tiết Yến Phương cũng đã không còn nữa, và các quan dường như không biết nên theo ai nữa, vì thế họ trông có vẻ lạc lõng.

“Tiếp theo phải làm sao đây…” Ai đó thì thầm.

“Chỉ có thể chờ thôi,” người khác thở dài, “Chỉ cần kiên nhẫn thêm một thời gian nữa, bệ hạ sẽ tự mình cai trị.”

Phía sau họ, có người cười lạnh: “Và vì thế, có người đã không thể chờ đợi được mà tìm cách ám hại hoàng hậu.”

Nghe thấy lời này, mọi người đều quay đầu nhìn người quan đó.

“Ông Hạc, ông nói sai rồi đấy,” ngay lập tức có một quan cau mày nói, “Rõ ràng là hoàng hậu mới là người không thể chờ đợi được mà muốn ám hại người khác.”

“Ai ám hại ai, chỉ có bản thân họ mới biết rõ.” Người tên Hạc không hề nhượng bộ.

Người quan kia cười lạnh: “Thật sao? Muốn so sánh lòng dạ à? Thật đáng tiếc là không có Cơ quan Bảo vệ để bắt tôi ra và phán xét đúng sai.”

Hơn một nửa số người thuộc Cơ quan Bảo vệ đã chết tại nơi săn bắn, những người còn lại thì bị giam vào tù, cổng của Cơ quan Bảo vệ cũng bị niêm phong, và chỉ trong một đêm thôi, Cơ quan Bảo vệ đã không còn tồn tại nữa.

Giống như việc hoàng hậu cũng không còn xuất hiện trước triều đình nữa.

Trong ánh mắt người tên Hạc lóe lên một tia buồn bã, giọng nói của anh ta cũng trở nên trầm thấp hơn. Lúc này, các quan khác liền can thiệp, kéo hai người ra xa nhau.

“Ông Hạc,” một quan thở dài nói, “Thắng thua đã được quyết định rồi, một số lời nói thì ông nên giữ cho mình thôi.”

Dù ai muốn ám hại ai đi nữa, bây giờ hoàng hậu đã thất bại, kẻ thua cuộc chính là kẻ phạm tội, còn gia tộc Tiết thì chiến thắng, họ chính là những người có công.

Khuôn mặt ông Hạc trở nên căng thẳng, bàn tay treo bên người anh ta bắt đầu siết chặt lại… Chỉ vì thua cuộc mà bị coi là kẻ trộm sao?

“Nhìn kìa,” người quan kia bỗng nói, đưa cằm lên chỉ về phía trước, “Có người đang đi về phía Điện Thái phó.”

Sau khi Đặng Dục qua đời, triều đình không còn bổ nhiệm Thái phó nữa, nhưng Điện Thái phó vẫn được giữ nguyên, hoàng hậu thường đến đó để xử lý các công việc triều đình; khi hoàng hậu đi chinh chiến, Tiết Yến Phương sẽ thay thế bà đến đó.

Hoàng hậu

**Chữ ký ngọc.**

“Thái tử thứ ba bị thương nặng đang nghỉ dưỡng, Hoàng thượng vẫn còn nhỏ, tôi là người trong gia đình, sẽ thay họ trông coi mọi việc.” Giọng nói của người đàn ông có phần khàn đục.

Không thể nhìn thấy khuôn mặt, giọng nói cũng không cho biết tuổi tác, nhưng dựa vào dáng vẻ thì anh ta chắc còn khá trẻ.

Các hoàng tử nhà Họ Tiết à…

Họ Tiết luôn sống yên bình ở Đông Dương, ít ai biết đến họ; chỉ có Tiết Yến Phương và Tiết Yến – người đã qua đời – được mọi người biết đến.

“Ngài được gọi là gì vậy?” Một quan lại hỏi. “Ngài có thay thế Thái tử thứ ba để giữ chức vụ Thượng thư Trung thư không?”

Người đàn ông nhìn anh ta và nói: “Đừng hỏi tôi được gọi là gì; tôi không giữ chức vụ nào cả, cũng không ra triều. Tôi chỉ giúp trông coi mọi việc và dùng chữ ký ngọc này để xem xét các bản tấu chương mà thôi.” Nói xong, anh ta chỉ vào cuốn sách trong tay quan lại đó và nói: “Nào, hãy đọc lên những việc các ngươi đã xử lý đi.”

Mặc dù có vài quan lại tỏ vẻ do dự, nhưng những người ủng hộ Họ Tiết rõ ràng đã biết trước, liền đứng lên và báo cáo từng việc mình đã làm.

Những quan lại đứng bên ngoài cung điện nhìn thấy cảnh này, đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ít nhất, Chánh thư giám quốc còn có một danh phận,” một quan lại thì thầm.

Danh phận cũng là một loại ràng buộc; mọi người trong triều đều đang theo dõi tình hình này.

Còn người này thì không có danh phận gì cả, không ai biết đến anh ta, nhưng anh ta lại nắm giữ mọi quyền lực… Chẳng phải đây chính là hình ảnh của kẻ “dùng Hoàng thượng làm bia đỡ đầu để tự mình nắm quyền” trong truyền thuyết sao?

Một quan lại cười lạnh: “Hoàng hậu đã bị loại bỏ, gia đình Họ Tiết chiếm ưu thế, vì vậy họ muốn làm gì thì làm; có danh phận hay không cũng đều do họ quyết định.”

“Chỉ có thể chờ đợi thôi,” một quan lại khác nói một cách bất lực. “Chờ đến khi Hoàng thượng tự mình cai trị.”

Nhưng liệu chờ đến lúc đó mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn không? Nhiều quan lại im lặng suy nghĩ trong lòng.

“Tách!” Một tiếng vang lớn, có vẻ như một bản tấu chương đã bị đập xuống bàn, khiến mọi người đều giật mình và ngừng suy nghĩ lung tung, quay đầu nhìn vào bên trong.

Một quan lại đỏ mặt.

“Ngươi định bênh vực Hoàng hậu Chu sao?” Người đàn ông đeo mặt nạ hỏi.

Ánh mắt sau chiếc mặt nạ lạnh lẽo, những thanh kiếm của lính canh bên cạnh cũng lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; không khí căng thẳng trong cung điện khiến mọi người nhớ lại ngày hôm đó tại triều đình.

Nghe nó

Cả đại sảnh trở nên hỗn loạn.

Những tin tức về sự hỗn loạn tại khu săn bắn ngoài kinh thành cũng đã lan truyền, cùng với lời khai của những quan chức tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy.

“Chu Vọng chính là người cố ý dẫn chúng ta đến đó; chúng tôi đã thấy rõ anh ta cầm dao xông vào giữa đám đông…”

“Rất nhiều người tham gia cuộc ẩu đả; lửa đã thiêu rụi gần nửa khu rừng…”

Mặc dù đã qua hơn nửa tháng, các quan chức vẫn còn cảm thấy hoang mang. Nữ hoàng đã biến mất như vậy… Nhưng thực ra bà ấy vẫn còn tồn tại; vẫn có những quan chức kiên quyết đề cập đến chuyện này và tiếp tục yêu cầu điều tra.

Người quan chức từng công khai đặt câu hỏi trước đây là một trong số họ; bây giờ lại có thêm những người khác viết đơn xin điều tra. Những ánh mắt nhìn về phía người quan chức ấy đầy lòng thương hại và bất lực… Làm sao có thể có nhiều người đến thế mà không suy nghĩ rõ ràng chứ? Họ có muốn bị bắt và gia đình mình bị trừng phạt mới cảm thấy thoải mái không?

Nhưng dù bị nhìn như thế nào, người quan chức ấy vẫn không hề lùi bước.

“Là một viên quan thanh tra, tôi yêu cầu được điều tra về âm mưu phản loạn của nữ hoàng.”

“Chúng tôi cần có bằng chứng và hiện trường để điều tra cho rõ ràng.”

“Nữ hoàng đã được Hoàng đế trước đây tin tưởng, xuống chiến trường chống lại Tây Liang và dập tắt cuộc nổi loạn; danh tiếng của bà ấy rất lớn. Nếu không điều tra rõ ràng, thì thiên hạ sẽ không thể yên bình.”

Không khí trong đại sảnh trở nên im lặng đến nỗi ngột thở… Cho đến khi người đàn ông đeo mặt nạ bật cười.

“Thưa ngài,” anh ta nói, “việc không điều tra một vụ án nào đó cũng không ảnh hưởng đến sự yên bình của thiên hạ đâu.”

Nói xong, anh ta ném đơn xin điều tra vào người quan chức ấy.

“Không được phê duyệt.”

Người quan chức bị đơn xin đập trúng người, lùi lại một bước nhưng vẫn không từ bỏ: “Là một viên quan thanh tra… tôi…”

“Vậy thì đừng làm quan thanh tra nữa!” Người đàn ông đeo mặt nạ quát lên, “Đưa hắn ra ngoài!”

Các vệ sĩ lập tức tiến lên, kéo người quan chức đó ra ngoài.

“Tôi…” Giọng nói của người quan chức ấy cũng bị ngăn lại ngay lập tức.

Không khí trong đại sảnh lại trở nên yên tĩnh. Người đàn ông đeo mặt nạ liếc nhìn quanh và hỏi: “Còn ai muốn tiếp tục điều tra nữa không?”

Không ai trong đại sảnh lên tiếng nữa.

Người đàn ông đeo mặt nạ ngồi xuống, vẫy tay: “Được rồi, hôm nay thôi. Tôi mệt rồi; những chuyện khác sẽ nói sau.”

Mệ

……

Trong cung điện của Hoàng đế, các thị vệ ra vào liên tục mang đến bữa ăn hoàng gia; các cung nữ khéo léo và lặng lẽ bày đồ ăn ra bàn. Dù có rất nhiều người, nhưng không hề có chút sức sống nào được cảm nhận được trong không gian này.

Tiêu Vũ ngồi trước bàn, lặng lẽ ăn uống; cung nữ đưa cái gì đến thì anh ta ăn cái đó.

Ai đó bước vào. Không có thị vệ báo trước, cũng không có thông báo nào; khi nhìn thấy người đó, các thị vệ đều lùi lại để nhường đường.

Người đó tiến đến bàn, tự mình kéo ghế ngồi xuống. Cung nữ chuẩn bị đầy đủ dụng cụ ăn uống cho anh ta. Sau đó, tất cả các thị vệ và cung nữ đều rời khỏi phòng; chỉ còn lại hai người trong đó.

“Bản tấu trình đã được đưa đến phòng đọc sách rồi; ăn xong hãy đi xem nhé,” người đó nói, suốt quá trình đó anh ta chẳng hề nhìn Tiêu Vũ một lần nào.

Tiêu Vũ ngẩng đầu lên: “Chú…”

“Cháu trai ngoan của tôi…” Người đó nói, giọng nói có vẻ như đang cười nhưng lại không hề vui vẻ; anh ta đưa tay xuống và tháo chiếc mặt nạ ra, lộ ra đôi mắt hình phượng… “Nếu không muốn xem cũng không sao đâu; tôi đã xem hết cho cháu rồi.”

Đôi mắt anh ta đang cười, lời nói cũng rất dịu dàng… Anh ta còn gọi anh ta là “cháu trai”; trước đây, anh ta chưa bao giờ gọi anh ta như vậy, mà luôn chỉ gọi anh ta là “Hoàng đế”.

Nhưng cảnh tượng này không hề ấm áp chút nào; Tiêu Vũ cũng không cảm nhận được chút hơi ấm nào, chỉ có sự lạnh lẽo… Giống như những lần anh ta còn nhỏ, khi đứng trước cổng cung điện… Chỉ là bây giờ, không còn ai ôm lấy anh ta nữa…

Lời kết:

Câu chuyện mới đang tiếp diễn…