**Đề xuất nổi bật:** Lần này, Lương Kiềng không còn non nớt như lần đầu tiên ra trận nữa; anh không chỉ chặn đỡ được các đợt tấn công mà còn nằm ngửa trên lưng ngựa, dùng kiếm của mình để phản công.

Người lính Tây Liang bị đâm trúng, mặc dù không chết nhưng vẫn rơi khỏi ngựa và bị móng ngựa giẫm đến gần chết.

Nhưng điều này không có nghĩa là Lương Kiềng luôn chiến thắng mọi lúc. Vừa mới ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, anh đã bị một người lính Tây Liang đánh xuống từ phía sau.

Lần này, anh không may mắn lắm, chỉ có thể dựa vào bản năng xoay kiếm về phía sau…

Tiếng va chạm giữa vũ khí và tiếng kêu thảm thiết vang lên cùng lúc. Lương Kiềng thu hồi thanh kiếm đang quay vòng, quay đầu ngựa lại và thấy người lính Tây Liang kia đã chết thảm trên mặt đất… Anh vẫn may mắn, bởi vì có hai binh sĩ đứng bên cạnh anh.

Phải chăng vì anh là trưởng đội của họ?

Lương Kiềng liếc nhìn hai binh sĩ này. Mặc dù anh là trưởng đội, nhưng vì mới được thăng chức và tập trung hoàn toàn vào việc luyện võ, anh không quen biết họ lắm, thậm chí không nhớ tên họ là gì.

Trên chiến trường lúc này, quân Tây Liang đang chiếm ưu thế; liên tục có binh sĩ bị giết hoặc chết cùng với quân Tây Liang. Chỉ nhìn qua một cái, Lương Kiềng lại lao vào chiến đấu; trên chiến trường, không có thời gian để mơ màng.

Các binh sĩ theo sau anh dù gan dạ nhưng cũng chỉ là con người bình thường; họ cũng có xương máu và rất nhanh chóng bị giết trong cuộc chiến đấu.

Nhưng Lương Kiềng vẫn không bị thương tích nghiêm trọng, bởi vì khi hai binh sĩ kia ngã xuống, có những binh sĩ khác lao đến bên cạnh anh.

Một người, hai người, ba người, bốn người… họ liên tục xông vào chiến đấu, luôn bảo vệ Lương Kiềng. Có thể nói, họ không phải đến để giết kẻ thù mà là để hỗ trợ Lương Kiềng.

Họ không quan tâm đến sinh mạng của mình, cũng không quan tâm đến việc sắp xếp đội hình; họ chỉ quan tâm đến Lương Kiềng, giúp anh chặn đỡ các đợt tấn công và tiêu diệt kẻ thù.

Cuộc chiến đấu kỳ lạ và điên cuồng này kéo dài cho đến khi quân Tây Liang bị tiêu diệt hết; trên chiến trường chỉ còn lại năm người.

Lương Kiềng đầy vết thương, cơ thể như đã được ngâm trong máu, nhưng anh vẫn là một trong năm người sống sót đó.

Đất rung chuyển; quân tiếp viện cuối cùng cũng đến. Biết rằng kẻ thù rất đông, vị chỉ huy đã tự mình dẫn quân đến. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, vị chỉ huy reo lên: “Những chiến binh tuyệt vời!”

Ban đầu, ông ta tưởng rằng sẽ chỉ thấy xác chết khắp nơi, và quân Tây Liang sẽ giành chiến thắng

Lương Kiềng đáp lại một cách rõ ràng.

Vị hiệu úy càng thêm vui mừng, ông nhìn Lương Kiềng với ánh mắt sáng lấp lánh và nói: “Tuyệt vời, thật tuyệt vời! Lương Kiềng, em có muốn gia nhập dưới trướng của ta không? Ta sẽ phong em làm quân hầu.”

Quân hầu, chính là một vị tướng chỉ huy ít nhất năm trăm người.

Trở thành quân hầu, tức là đã có chức vụ chính thức.

“Lương Kiềng, em dũng cảm và giỏi chiến đấu. Ta hy vọng em sẽ dẫn dắt đội quân của mình để họ luôn chiến thắng mọi thử thách.”

Anh ấy dũng cảm và giỏi chiến đấu; chức vụ quân hầu này là do chính anh ấy xứng đáng được nhận. Anh ấy muốn có thêm nhiều công lao quân sự, muốn trở nên vang danh thiên hạ… Lương Kiềng nhìn những vết máu trên người mình, cảm nhận nỗi đau khắp cơ thể, và siết chặt thanh kiếm trong tay. Anh không dám nhìn xuống những xác chết trải khắp nơi.

Anh ngẩng đầu lên và nói lớn: “Lương Kiềng chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài!”

Vị hiệu úy cười ha hả và nói với bốn người còn lại: “Các ngươi cũng hãy gia nhập dưới trướng của ta đi, tất cả sẽ được ban thưởng.”

Bốn người kia đồng ý một tiếng.

……

Lương Kiềng đứng trong doanh trại, nhìn những xác chết đã được thu dọn gọn gàng.

Những xác chết đó sẽ được hỏa táng chung, sau đó tro cốt và đồ personal sẽ được gửi về nhà các gia đình họ.

Mặt mũi của họ đều được bọc kín, không thể nhìn thấy dung mạo; mỗi người đều được phủ lên người bộ quân phục và biển số.

Lương Kiềng từng cái một nhìn những biển số đó.

“Lương Quân Hầu,” một binh sĩ bên cạnh gọi: “Em hãy đi điều trị vết thương trước đi.”

Từ khi thu dọn chiến trường cho đến khi trở về, Lương Kiềng chưa hề nghỉ ngơi, cũng chưa đi điều trị vết thương; anh vẫn mặc nguyên bộ quân phục đẫm máu.

Anh chỉ đứng đó, nhìn những xác đồng đội của mình, khiến những binh sĩ khác đều không khỏi thở dài. “Chiến trường chính là như vậy,” một vị tướng đến an ủi anh: “Sống chết chỉ trong chốc lát; lúc trước còn cùng nhau nói cười, lúc sau đã chia ly mãi mãi.”

“Đừng buồn, họ đã chiến đấu vì đất nước và dân tộc; họ đã chết một cách đáng giá,” một binh sĩ nói: “Làm lính chính là để đối mặt với ngày này; tất cả chúng ta đều đã sẵn sàng từ trước rồi… Chết cũng không sợ hãi, và chết đi còn thấy vui nữa.”

Lương Kiềng cảm ơn họ. Anh tự nhiên hiểu những điều đó, nhưng những người này không biết rằng, trong số những người đã hy sinh, có rất nhiều người đã chết vì anh.

Thực ra, người nên nằm ở đây chính là anh.

Không, từ rất lâu trước đ

Những người này có quan hệ rất thân thiết với anh ta không? Không phải vậy; do địa vị nhạy cảm của mình, anh ta trong quân đội không giao tiếp nhiều với ai, mối quan hệ với mọi người đều chỉ ở mức bình thường, chưa từng có tình bạn sâu đậm đến mức sinh tử.

Vì anh ta là trưởng đồn nên các binh sĩ tự nguyện bảo vệ anh ta sao? Cũng không phải vậy; chức vụ trưởng đồn chỉ là một chức vụ nhỏ dùng để quản lý đội quân, không được coi là tướng lĩnh, và không khác gì các binh sĩ thông thường. Nếu anh ta chết đi, cũng không ảnh hưởng đến đội hình chiến đấu, và các binh sĩ cũng không cần phải bảo vệ anh ta để giành chiến thắng.

Có rất nhiều binh sĩ đã hy sinh để bảo vệ anh ta, cũng có những người sống sót. Sau khi sự việc xảy ra, khi anh ta cảm ơn họ và hỏi tại sao họ lại làm như vậy, những binh sĩ đó chỉ trả lời một cách lạnh lùng rằng họ chỉ đang chiến đấu để giết kẻ thù mà thôi, không hề thừa nhận điều gì cả.

Ngay cả một kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng điều này không bình thường; huống chi anh ta lại không phải là kẻ ngốc nghếch.

Việc anh ta có thể gia nhập quân đội cũng là do người khác sắp đặt; vậy thì việc các binh sĩ bảo vệ anh ta trên chiến trường cũng là do người đó sắp đặt sao?

Anh ta đã nghe cha mình nói rằng, ban đầu chỉ vì thấy vẻ đáng thương của vị quan nhỏ đến từ phía tây bắc đang đứng ngoài cửa, nên anh ta mới nói một câu để người canh cổng cho anh ta vào; chỉ vậy thôi, chứ không phải là đã cứu mạng cả gia đình bảy tám người họ Tạy!

Chưa kể đến việc liệu một câu nói có đáng để họ đền đáp như vậy hay không, nhưng làm thế nào mà người quen họ Tạy lại có thể có sức mạnh lớn đến mức khiến nhiều binh sĩ – những binh sĩ thuộc các đội quân khác nhau – luôn sẵn lòng bảo vệ anh ta và giúp anh ta chiến đấu, dù anh ta đi đâu?

Loại người nào mới có thể làm được điều này?

Cho đến tướng Vệ Chu Cảnh cũng không làm được!

Lương Kiềng muốn hỏi cha mình về chuyện này, để xem liệu ông có biết chuyện gì đang xảy ra không… Nhưng…

Nếu cha mình biết điều này, ông sẽ hiểu rằng con trai mình không hề thực sự dũng cảm và giỏi chiến đấu; thành tích mà con trai ông đạt được không phải là do bản thân con trai ông.

Nhưng điều đó cũng không sao cả; cha mình là người ruột thịt, biết điều này cũng không sao cả.

Điều anh ta lo lắng là cha mình có thể cẩn thận và ngăn chặn việc này tiếp tục diễn ra… Nếu như vậy…

Anh ta không dám chắc rằng lần sau khi ra trận, liệu mình có thể tiếp tục giành được những vinh quang như trước, hoặc có thể sẽ chết ngay trên

Tất cả những điều này đều là xứng đáng với hắn.

Lương Kiềng cúi chào họ và nói: “Hãy giúp tôi tiễn các anh em đi. Tôi sẽ mang chiến thắng mà mọi người đã đổi bằng mạng sống của mình để cho thế giới thấy.”

Các binh sĩ đồng loạt reo hò tán thưởng.

Dưới tiếng hô vang của binh sĩ và ánh mắt kính trọng của các tướng lĩnh, Lương Kiềng, người đầy máu me, cầm thanh kiếm dài của mình bước đi mạnh mẽ.

……

Đêm buông xuống, những con phố ở kinh thành rực rỡ như dải Ngân Hà.

Nhưng vào lúc này, không một ai đi lại trên những con phố sầm uất ấy; những đội quân lính đang nhanh chóng di chuyển để dọn sạch chúng.

Những binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí từ từ tiến lại, bao quanh một người đàn ông ngồi trên con ngựa cao lớn.

Đặng Dực mặc áo đỏ và khoác áo choàng đen; ông không hề để ý đến những con phố được dọn sạch chỉ riêng cho mình, đôi mắt nhỏ nhắn của ông hơi nhìn xuống, dường như đang ngủ gật hoặc suy tư.

Bên cạnh ông có hai quan lại đi theo; họ rất hài lòng với việc những con phố đã được dọn sạch – khi gia tộc ngoại thích như họ Dương và họ Triệu còn thịnh vượng, họ chỉ dùng nô lệ để đuổi dân chúng ra khỏi đường, nhưng không thể làm cho con phố trở nên vắng tanh.

Chỉ cần nắm quyền lực trong tay, những điều mà gia tộc ngoại thích không thể làm được, những quan lại quyền lực cũng có thể thực hiện được.

Nói đến gia tộc ngoại thích…

“Thưa ngài,” một quan lại nói nhỏ, “thế lực của họ Tiết vẫn cần phải được kiềm chế.”

“Đúng vậy,” quan lại kia gật đầu, “không thể để họ Dương hay họ Triệu tái xuất hiện.”

Đặng Dực nhìn xuống và mỉm cười: “Thực ra tôi lại mong muốn họ Dương hay họ Triệu xuất hiện… Những rối loạn trước đây, cũng như tình hình hiện tại với vị hoàng đế còn nhỏ và sự xâm lược của Tây Liang, tất cả đều do sự gây rối của gia tộc ngoại thích mà ra… Hiện nay, dân chúng ghét bỏ gia tộc ngoại thích nhất; nếu họ Tiết vượt quá giới hạn, dù họ có danh tiếng trong trăm năm, thế giới cũng sẽ không thể chấp nhận điều đó.”

Hai quan lại nhìn nhau và cười: “Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

“Tiết Yến Phương kia rất ranh mãnh và khôn ngoan; ông ta giỏi trong việc xây dựng danh tiếng… Bây giờ, với tư cách là quốc thúc, nhiều người dân đặt niềm tin vào ông ta, vì vậy uy tín của ông ta càng lớn.”

“Nhưng họ Tiết không chỉ có Tiết Yến Phương… Chẳng hạn như anh trai của ông ta, Tiết Yến Lai, cũng có thái độ ngạo mạn và hung hăng giống như họ Dương và họ Triệu.”

“Tiết Yến Lai thậm chí còn có thể gây ảnh hưởng đến hoàng đ

Trong lúc suy nghĩ, tiếng pháo hoa vang lên, làm cho con phố yên tĩnh trở nên chói tai đặc biệt.

Hai quan lại giật mình, Đặng Dực mở mắt ra.

Đã có binh sĩ đi tìm hiểu và rất nhanh sau đó trở lại.

“Thưa ngài, là mấy đứa trẻ trong hẻm đang chơi pháo hoa,” họ báo cáo.

Các quan lại tức giận: “Pháo hoa cũng có thể gây thương tích cho người khác, làm sao có thể thiếu trách nhiệm đến thế…”

Đặng Dực cười nói: “Tôi, Đặng Dực, không đến nỗi khiến dân chúng oán giận đến mức phải cấm việc chơi pháo hoa, huống chi…” Ông ngước tay tính toán, “Chúng ta sắp đón Tết rồi.”

Đúng vậy, Tết sắp đến rồi. Các quan lại ngẩn ngơ một lát, rồi cười xấu hổ: “Quá bận rộn mà quên mất ngày này rồi.”

“Năm nay, Đại Hạ gặp nhiều khó khăn, cuộc sống trở nên hỗn loạn,” Đặng Dực nói.

Hai quan lại thở dài: “Vào dịp Tết, Hoàng đế sẽ cúng tế trời để mong nhận được phước lành, mọi điều xui rủi sẽ qua đi.”

Đặng Dực nhìn lên bầu trời đêm lạnh lẽo, liệu có thật không nhỉ? Có lẽ là vậy, nhưng hiện tại, chúng ta vẫn cần vượt qua một khủng hoảng nữa.

“Tình hình của tướng Chu thế nào rồi?” ông hỏi.

Hai quan lại mặt mày u ám, lắc đầu: “Không mấy tốt.”

……

……

Bóng đêm bao trùm khắp mặt đất, Trung Sơn Vương phủ chìm vào bóng tối, nhưng phòng ngủ của Vua Trung Sơn thì sáng trưng.

Vua Trung Sơn luôn để đèn sáng khi ngủ vào ban đêm; ngay cả một con bọ nhỏ cũng không thể trốn thoát khỏi căn phòng đó.

Lúc này, có người đang vội vã bước đi, bóng dáng họ lảo đảo trên nền đất.

“Chu Cảnh có lẽ đã không qua khỏi rồi ư?” Vua Trung Sơn ngồi dậy từ giường.

Tiêu Tuấn và Ninh Khánh gật đầu.

“Thông tin mới nhất là Chu Cảnh đã hôn mê nhiều ngày rồi,” Ninh Khánh nói.

Tiêu Tuấn thì thầm: “Có lẽ ông ấy sẽ không tỉnh lại nữa.”

Vua Trung Sơn trông buồn bã và nói: “Thật đáng tiếc, một anh hùng như vậy đã hy sinh cả đời mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể phục vụ cho ta được.” Nói xong, ông nhìn Ninh Khánh và hỏi: “Thông tin đã được gửi đến người Tây Lương chưa?”

Ninh Khánh trả lời: “Vua Tây Lương đã xuất phát rồi.”

Cuộc chiến giữa Tây Lương và Đại Hạ đã kéo dài một thời gian, nhưng tình hình vẫn còn im ắng. Đại Hạ liên tục gửi về những tin tức thắng lợi, khiến người ta nghĩ rằng Tây Lương chỉ đang hù dọa, nhưng thực tế không phải vậy. Quân đội thực sự của Tây Lương vẫn đang chờ đợi cơ hội quyết định.

“Dẫn quân đến kinh thành, bảo vệ ngài.”

……

……

Khi trời sắp sáng, Chu Chao ngồd dậy từ giường, nghe thấy tiếng động của cô, A Lạc ở bên ngoài cũng đứng dậy và mang theo chậu nước vào.

Chủ tớ không cần nói nhiều, liền bắt đầu lau rửa cho Chu Cương một cách thuần thục.

“Bố nên cạo râu đi,” Chu Chao nhìn khuôn mặt ngủ say của cha mình và nói.

A Lạc gật đầu: “Khi tướng quân không để râu, trông đẹp hơn đấy. Tôi sẽ gọi chú Zhong đến.”

Sau khi lau xong, sẽ đến lúc dùng ấm hình chim hạc để cho cha ăn – đó là canh ginseng.

Nhưng lượng thức ăn có thể cho cha ăn ngày càng ít đi. Nhìn vào nửa chén thức ăn còn lại trong tay, Chu Chao thở dài nhẹ. Bên ngoài, tiếng bước chân vang lên vội vã.

“Chú Zhong đã đến rồi,” Chu Chao nói, quay người lại, “Tôi sẽ lau mặt cho bố trước, sau đó chú….”

“A Chao,” Trung Trường Vinh ngắt lời cô, với vẻ mặt nghiêm túc, “Quân đội của Vua Tây Liêu đã đến.”

Chu Chao thốt lên một tiếng, cười nói: “Có vẻ như Vua Tây Liêu cũng hiểu tình hình của bố, biết rằng đã đến lúc phải hành động.”

“Thông tin về tướng quân luôn được giữ bí mật; không hiểu sao…” Trung Trường Vinh tức giận nói.

Chu Chao lắc đầu: “Không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo.”

Lúc này, việc truy tìm kẻ gián điệp đã không còn cần thiết nữa.

Chu Chao đứng dậy.

“Quân đội do chính Vua Tây Liêu dẫn dắt; vậy thì việc tôi thay thế bố để chỉ huy đại quân ra trận là điều cần thiết.”

Trong thời khắc chiến tranh căng thẳng, nếu người chỉ huy chính không có mặt, chắc chắn sẽ làm lung lay tinh thần quân đội. Việc con gái của ông ta thay thế cha ra trận có thể coi là một thiếu sót, nhưng may mắn thay, bây giờ cô ấy không chỉ là con gái của Chu Cương nữa… cô ấy còn là Hoàng hậu của Đại Hạ.

Hoàng hậu của Đại Hạ…

Khi Vua Tây Liêu trực tiếp dẫn quân xâm lược, Hoàng hậu của Đại Hạ cũng sẽ trực tiếp chỉ huy quân đội ra trận đối đầu.

“A Lạc,” Chu Chao nói, “Hãy lấy bộ trang phục Hoàng hậu của tôi đến đây.”

A Lạc vội vàng đáp lại.

Khi rời khỏi cung điện hoàng gia, Chu Chao đã yêu cầu A Lạc mang theo bộ trang phục đó; nhưng suốt chặng đường, dù gặp phải bọn cướp hay các quan chức, Chu Chao chưa bao giờ mặc nó. Bây giờ, khi đối mặt với kẻ thù bên ngoài, cô có thể mặc nó rồi.

“Trung Trường Vinh,” Chu Chao nói.

Đây là lần đầu tiên cô gọi tên anh ta trực tiếp; trong khoảnh khắc đó, người đàn ông trước mắt cô không còn là cậu bé nhỏ qu