Sau khi trời sáng, những cuộc giao tranh trong kinh thành cũng dần chấm dứt.

Quân đội của Hoàng hậu Chu trước tiên đã kiểm soát hoàn toàn khu vực cung điện, rồi hộ tống Tiêu Vũ ra khỏi cung. Tiêu Vũ mặc bộ áo rồng, tay cầm thanh kiếm, và công bố lớn tiếng:

“Hoàng hậu Chu trở về triều đình, Họ Tiết thừa nhận tội lỗi, nếu đầu hàng thì sẽ được tha mạng.”

Sau đó, Tiết Yến – người đang đeo mặt nạ – quỳ xuống và đầu hàng.

Họ Tiết thực sự đã thiệt mạng trong các cuộc giao tranh, còn những binh sĩ do Họ Tiết điều động thấy tình hình không thể cứu vãn được nữa, liền từ bỏ việc chống đối.

Các quan lại cũng được mời ra khỏi nhà, thậm chí cả những người dân bình thường cũng đổ xô ra ngoài, hô vang lời bảo vệ Hoàng đế và chào đón Hoàng hậu Chu…

Nhưng mọi người chỉ thấy Hoàng đế, mà không thấy Hoàng hậu Chu.

“Chắc là bà ấy bị thương rồi phải không?”

“Chắc là bà ấy vẫn đang bận rộn đây.”

Người dân bàn tán không ngừng, lo lắng và bất an.

Thực tế, Chu Chao có bị thương, nhưng vẫn có thể di chuyển bình thường. Bà đi dạo thong thả trong khu vườn mát mẻ, bên cạnh là Xiao Man – người cầm kiếm một tay và cầm một ly rượu một tay.

Xung quanh bà còn có hơn mười vệ sĩ theo sau, tiếng bước chân của họ làm phá vỡ sự yên tĩnh của khu vườn.

“Khu nhà của Thứ tử ba luôn có vẻ đặc biệt, khác biệt so với những nơi khác,” Chu Chao nhìn xung quanh và ngưỡng mộ.

Phía trước, dưới gốc cây ngọc lan, Cai Bo nói lạnh lùng:

“Bây giờ cả thiên hạ đều thuộc về bà, một căn nhà thì có thể xem bất cứ lúc nào… Nhưng Thứ tử ba chỉ có khoảng thời gian này để tỉnh táo; bà nên tận dụng thật tốt.”

Chu Chao không nói gì thêm, chỉ mỉm cười và bước vào. Xiao Man cùng các vệ sĩ cũng theo sau; số người đông đúc như vậy khiến căn nhà trở nên chật chội.

“Hoàng hậu Chu thật sự quá nhút nhát sao?” Cai Bo cười lạnh, “Chúng ta cũng giống như vậy thôi.”

Chu Chao dừng bước và nhìn anh ta.

“Bây giờ Thứ tử ba chỉ là một xác chết nằm đây thôi… Tôi vẫn phải cẩn thận,” bà nói. “Đó là lời khen ngợi… Bạn nên vui mừng mới đúng.”

Trước khi Cai Bo kịp phản ứng, tiếng cười vang lên bên trong nhà.

Giọng nam giới, dù không còn mạnh mẽ như trước, nhưng vẫn trong trẻo như suối nước trong veo:

“Hoàng hậu nói đúng… Tôi rất vui vì lời khen ngợi đó.”

Chu Chao không nói gì thêm, bước vào bên trong và nhìn thấy Tiết Yến Phương nằm trên chiếc giường có rèm che.

Tóc bà đen dài rối bù, khuôn mặt trắng nhợt như giấy

“Chu Triệu nói.”

Tiết Yến Phương gật đầu: “Đúng vậy, vì thế tôi rất vui mừng khi Hoàng hậu quay trở lại.”

Vậy là anh ta cũng đã đạt được mong muốn của mình phải không? Người con gái không hề muốn trở thành Hoàng hậu này, nhưng cuối cùng vẫn phải quay trở lại để giữ chức vụ đó.

Chu Triệu bước về phía giường.

“Ôi, hãy cẩn thận nhé.” Tiểu Mạn ngăn cô lại, nói khẽ và liếc nhìn chàng trai trên giường một cách đầy căm ghét.

Cánh tay của mình đã bị hắn làm cho tàn tật.

Mặc dù bây giờ người đàn ông này có vẻ yếu đuối như gốm sứ mỏng manh, nhưng nụ cười hiếm hoi kia và ánh mắt lạnh lùng toát ra từ người hắn thực sự khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

“Đừng lo, Tam công tử bây giờ không nỡ giết tôi đâu.” Chu Triệu nói, rồi nhận lấy ly rượu từ tay Tiểu Mạn và ngồi xuống bên cạnh giường.

Tiết Yến Phương nhìn cô một cách mỉm cười.

“Gia đình Họ Tiết đều đã bỏ trốn rồi.” Chu Triệu nói, “Tại sao em không đi theo họ?”

Sau khi vào thành, ngoài việc tiến vào cung điện hoàng gia, quân đội còn được điều động để tấn công dinh thự của Họ Tiết, nhưng tất cả mọi người trong gia đình Họ Tiết đều biến mất, kể cả các tôi tớ.

Nhưng Tiết Yến Phương vẫn ở đó.

Không thể nào chỉ vì cô ấy bị bệnh nặng không thể di chuyển, hay vì không đáng để mang theo mà bị bỏ lại được.

Đối với gia đình Họ Tiết mà nói, Tiết Yến Phương chỉ là một xác chết; họ vẫn sẽ cố gắng mang cô ấy đi cùng mình.

“Em à…” Tiết Yến Phương tựa vào gối và nhìn cô, “em đang chờ đợi em đấy.”

Chu Triệu lẩm bẩm: “Đúng vậy… Việc nhìn thấy con thú bị nhốt trong lồng thực sự rất thú vị.”

Tiết Yến Phương cười, không thừa nhận cũng không phủ nhận.

“Dù có chạy trốn hay không cũng chẳng quan trọng gì cả… Họ Tiết đã bị kết án rồi; trên đời này, mọi thứ đều thuộc về vua.” Chu Triệu nói, “Họ Tiết không thể trốn thoát được đâu.”

Tiết Yến Phương gật đầu: “Hoàng hậu nói đúng.” Cô tựa vào gối và nhìn quanh phòng, “Mọi sinh vật trên đời này đều phải trải qua sự sống và cái chết, những thăng trầm trong cuộc đời cũng đều là số mệnh… Ban đầu, trên đời này này cũng không hề có Họ Tiết; một khi họ đã không còn nữa, thì họ cũng sẽ biến mất mãi mãi.”

Chu Triệu cười: “Nghe có vẻ như em không quan tâm đến sự sống hay cái chết của Họ Tiết đâu.”

“Em đã buông bỏ được rồi.” Tiết Yến Phương cười nói.

“Em không hề buông bỏ được đâu… Em chỉ quan tâm xem những thăng trầm trong cuộc đời có nằm trong dự đoán của em hay không thôi… Nếu nằm trong dự đoán, thì em mới có thể buông bỏ được; còn nếu không, em sẽ không bao giờ từ bỏ

Tiết Yến Phương nhìn cô ấy.

Chu Triệu nhẹ nhàng xoay chiếc ly rượu trong tay mình.

“Thiếu gia thứ ba ạ, tôi trở về chỉ để rời đi mà thôi.”

“Đây chính là bài học mà thiếu gia thứ ba đã dạy tôi.”

“Trước đây, tôi nghĩ rằng A Vũ đã lớn lên, và ngài thực sự quan tâm đến anh ta; với sự hiện diện của ngài, tôi có thể yên tâm rút lui.”

“Nhưng sau này tôi mới nhận ra rằng, chỉ có bản thân mình mới có thể giúp mình rút lui một cách yên bình.”

“Lần này trở về, tôi chính là để làm việc đó.”

Tiết Yến Phương nhíu mày và nói: “Trừ khi ngồi đây, tự mình nắm giữ mọi thứ vào tay, bằng không thì trên đời này này, không ai có thể giúp bạn yên bình được.”

Chu Triệu đáp: “Là để mọi người tin tưởng tôi.”

Nói đến đây, cô ấy cười rạng rỡ, nghiêng người lại gần Tiết Yến Phương và thì thầm:

“Đặng Dực vẫn còn sống, anh ta vẫn có thể được sử dụng.”

Tiết Yến Phương nhìn cô gái đang tiến lại gần mình và nói: “Thật tuyệt vời, tôi thực sự không ngờ đến điều này.”

Ánh mắt cô ấy lấp lánh, nụ cười đầy ắp, đó thực sự là lời khen ngợi chân thành.

“Hơn nữa, những người thuộc Lực lượng Bảo vệ bị giam giữ trong tù, bạn không giết họ; sau trải nghiệm sinh tử này, họ càng trở nên đáng tin cậy hơn.”

“Tôi sẽ nghĩ ra thêm một số biện pháp mới để làm cho triều đình trở nên minh bạch và công bằng hơn.”

“Quan trọng hơn nữa là…”

Nghe đến đây, Tiết Yến Phương tiếp lời và cười nói: “Quan trọng hơn nữa, là việc sử dụng quân đội của Vùng đất Mây để kiểm soát tình hình.”

Chu Triệu mắt sáng lên và hỏi: “Thế nào? Kế hoạch của tôi có tốt không?”

“Đặng Dực nhập cung, gây áp lực lên A Vũ; A Vũ nắm giữ Lực lượng Bảo vệ, kiểm soát các quan lại triều đình; bạn ẩn mình ở Vùng đất Mây, vừa là hậu thuẫn cho A Vũ, vừa là mối đe dọa đối với anh ta.” Tiết Yến Phương suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, “Các bên liên kết với nhau nhưng cũng luôn coi chừng lẫn nhau; thật sự là một tình hình hỗn loạn nhưng vẫn duy trì được sự cân bằng.”

Chu Triệu như một học trò nhận được lời khen ngợi, đôi mắt cô ấy cười rạng rỡ.

Nhìn thấy nụ cười của cô ấy, Tiết Yến Phương cũng mỉm cười nhẹ nhàng.

Mặc dù đã trải qua những cuộc chiến sinh tử khốc liệt, nhưng giữa hai người dường như chẳng có gì xảy ra cả.

“Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu, tại sao bạn lại muốn ở lại đây?” Tiết Yến Phương thở dài nhẹ.

“Có lẽ vì khi ở lại đây, tôi sẽ không còn là chính mình nữa.” Chu Triệu n

Cô vẫn đang cân nhắc mãi. Cân nhắc xem liệu con người và những việc đó có đáng để cô sa vào hay không.

Tiết Yến Phương gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Kinh thành này không đáng để cô sa vào… Và anh ta cũng không đáng.

Chu Triệu cũng nhìn anh ta và nói: “Nhưng tôi cũng không hiểu lắm… Tiết Tam công tử, ông hẳn phải biết tôi là người như thế nào; tại sao lại cứ muốn kiểm soát tôi chứ?”

Tiết Yến Phương không nói gì, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc cốc rượu trong tay mình và hỏi: “Đây là rượu dành cho tôi à?”

Chu Triệu nhìn xuống chiếc cốc rượu trong tay mình và đáp: “Vâng.”

Tiết Yến Phương đưa tay ra, nhưng cô gái kia dường như do dự, không chịu đưa cốc rượu cho cô.

Anh ta mỉm cười, tiếp tục đưa tay ra; đôi bàn tay thon dài của anh ta nắm lấy cả chiếc cốc rượu và cả bàn tay của cô gái kia.

Chu Triệu ngập ngừng một chút, rồi sau đó thu lại đôi tay lạnh lẽo của mình và cầm lấy chiếc cốc rượu.

Tiết Yến Phương uống hết cốc rượu, sau đó nằm xuống gối.

“Có lẽ là vì…” anh ta nói, “tình yêu…”

Đó có phải là câu trả lời cho câu hỏi của cô không? Chu Triệu nhìn anh ta.

Tiết Yến Phương mỉm cười với cô.

“Tôi từng nghĩ mình yêu chính mình…” anh ta nói, “Hóa ra không phải vậy…”

Không phải cái gì cụ thể ư? Chu Triệu ngẩn ngơ, nhìn lại thì thấy Tiết Yến Phương đã nhắm mắt lại; chiếc cốc rượu bằng sứ trắng như ngọc rơi xuống đất…

Rồi anh ta ngủ thiếp đi.

……

……

Khi A Lệ bước vào, trong phòng không còn ai nữa; chỉ có mình Chu Triệu ngồi một mình bên giường, dường như cuối cùng cũng có thể thoải mái quan sát Tiết Tam công tử này một cách tự nhiên.

Cô nhìn anh ta và không khỏi mỉm cười.

Có lẽ Tiết Tam công tử không hề biết rằng, trong kiếp trước, anh ta cũng đã từng quan sát thi thể của cô như vậy… Chỉ là có lẽ không chăm chú như cô thôi. Dù sao thì, trong kiếp trước, Nữ hoàng Chu cũng thực sự không đáng để nhìn nhiều lần đâu…

“Cô chủ…” A Lệ nói nhẹ, “Cô có ổn không ạ?”

Chu Triệu quay đầu nhìn cô: “Tôi sao lại không ổn được chứ?”

A Lệ bước lại gần hơn, nhìn quanh một chút rồi nói thấp giọng: “Tiểu Mạn đã nói với tôi… Rằng Tiết Yến Phương… anh ấy… nói rằng anh ấy yêu cô đấy…”

Thật không ngờ… Tiết Yến Phương lại có tình cảm với cô chủ như vậy sao? Giết một người nói rằng mình yêu mình… chắc hẳn tâm trạng sẽ không được tốt lắm đâu… Nhất là khi đó là Tiết Yến Phương… A Lệ không khỏi nhìn về phía giường; mặc dù đã ốm yếu suốt th

Cô nhìn chằm chằm vào Tiết Yến Phương.

“Anh ấy yêu tôi, không phải vì anh ấy tốt đẹp gì cả, mà là vì tôi tốt đẹp.”

Tiết Yến Phương cũng đã từng nói điều này; cô xứng đáng được anh ấy yêu thích.

Nhưng lúc bấy giờ, cô vẫn chưa hiểu sâu ý nghĩa của câu nói đó. Bây giờ, cô đã có thể hiểu rõ rồi.

Nếu cô vẫn là Chu Chao của kiếp trước, làm sao Tiết Yến Phương có thể yêu thích cô chứ?

Bây giờ, cô không còn cảm thấy hào hứng hay biết ơn khi ai đó yêu mình nữa. Cô chỉ càng yêu quý bản thân mình và biết ơn chính mình mà thôi.

Chu Chao đứng dậy, đặt tay nhẹ nhàng lên má Tiết Yến Phương, mỉm cười rồi quay người bước ra ngoài.

……

……

Bên ngoài nhà họ Tiết, binh lính đang đông đúc. Chu Chao bước ra ngoài, dừng lại một chút cho đến khi nhìn thấy một bóng dáng màu vàng rực.

“Chị gái…” Tiêu Vũ nhảy xuống khỏi lưng ngựa, lao về phía cô.

Chạy được vài bước, anh lại dừng lại, ánh mắt đầy e ngại nhìn cô.

Chu Chao nói: “Thánh thượng.”

Cô gọi anh là Thánh thượng… Khuôn mặt đã tái nhợt của Tiêu Vũ càng trở nên nhợt hơn nữa. Anh cố gắng nở một nụ cười, nhưng không biết nụ cười đó có xấu xí hơn nước mắt không.

“Con có điều gì muốn nói với chị không?” Chu Chao hỏi tiếp.

Tiêu Vũ lẩm bẩm: “Xin lỗi.”

Anh bước tới gần hơn một bước.

“Chị Chu, con xin lỗi… Con đã sai rồi. Con không nên lợi dụng việc chị yêu con để làm tổn thương chị.”

Chu Chao lắc đầu: “Không… Con không nên không trân trọng những gì mình đang có. A Vũ, việc con sống sót đã là may mắn rồi… Con phải trân trọng mọi thứ—dù là chị hay những người khác, cũng như Đại Hạ này.”

Tiêu Vũ gật đầu: “Đúng vậy, chị gái… Con hiểu rồi.”

Chu Chao bước tới gần hơn, đứng trước mặt anh. Cậu bé nghịch ngợm ngày xưa giờ đã gần bằng chiều cao của cô rồi.

Sau khi trời sáng, anh đã lang thang khắp thành phố, với tư cách là hoàng đế, anh đã an ủi dân chúng, đàn áp phe nổi loạn… Chiếc áo long bào của anh cũng đã bị bẩn và lộn xộn.

Chu Chao đặt tay nhẹ nhàng lên chiếc áo của anh.

“Vậy thì lần này chị sẽ tha thứ cho con.” Cô nói, rồi đưa tay vuốt nhẹ lên trán anh: “Lần sau thì không tha thứ đâu nhé.”

Khuôn mặt Tiêu Vũ lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

“Chị gái…” Anh ôm lấy Chu Chao, nức nở nói.

Chu Chao để anh ôm mình một lát, rồi vỗ nhẹ lên vai anh: “Được rồi, chúng ta trở về cung điện đi… Còn rất nhiều việc phải làm nữ