“Hoàng hậu Chu ()”

Vườn Vọng Xuân rực sáng ánh đèn, nhưng khác với nơi săn bắn, không gian ở đây yên tĩnh và thanh lịch hơn nhiều.

Tiếng nhạc vang lên, vũ điệu uyển chuyển, hiện lên rồi biến mất giữa các lầu gác, hòn đảo trên nước, tựa như một thiên đường trần thế.

Trước cung điện chính, hàng trăm chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn; những người đọc sách đang thưởng thức rượu thức ăn, nhiều người đã say mèm. Tuy nhiên, những người này không hề gây ầm ĩ hay đánh nhau; họ vẫn cư xử một cách thanh lịch. Có người viết tranh, có người ngâm thơ thành tiếng.

Dưới góc hiên trước cung điện, Hoàng tử thứ ba cũng ngồi xuống cùng mọi người, không hề tỏ ra kiêu ngạo; ông cũng cùng mọi người viết tranh, ngâm thơ.

“Hoàng tử thứ ba quả là tấm gương cho chúng ta, những người đọc sách,” nhiều người cùng reo lên.

Hoàng tử thứ ba cười ha hả, cầm lấy bút và nói: “Tôi mong muốn cùng mọi người trên đời này đọc sách.”

Một eunuch cười tươi bước đến, rót rượu cho Hoàng tử thứ ba và thì thầm: “Con đường đã bị chặn lại; bây giờ có thể hành động được rồi.”

Hoàng tử thứ ba cầm ly rượu, gật đầu cảm ơn người đọc sách đang chúc mừng ông, sau đó uống cạn ly, đứng dậy, vung ly và bắt đầu đi trong khi ngâm thơ.

Những người đọc sách cũng cười và cùng ngâm thơ theo, tiếng hát vang lên cao, vượt qua tiếng nhạc và vũ điệu, bay lên tận bầu trời. Những người xem cũng như những người tham gia đều cảm thấy say lòng trước cảnh tượng thanh lịch và đẹp đẽ này – điều này thật sự hiếm khi xảy ra.

Hoàng tử thứ ba tiếp tục đi ngâm thơ, cho đến khi đến phía sau cung điện; Chú của ông, ông Zhao, đang đợi ông với nụ cười.

“Bài thơ của hoàng tử thật tuyệt vời,” ông Zhao khen ngợi và hỏi: “Bây giờ có nên hành động không?”

Hoàng tử thứ ba cười nhìn lên bầu trời đêm – không một vì sao, chỉ toàn bóng tối.

“Thật là đêm tối tuyệt vời để hành động…” ông thốt lên, rồi quay đầu nhìn ông Zhao: “Hôm nay, Thái tử chắc chắn sẽ tiệc tùng suốt đêm; thật là tận hưởng cuộc sống trước khi…”

Ông Zhao cười đáp: “Hoàng tử quan tâm đến mọi người như vậy; thật là xứng đáng với tình anh em giữa các người.”

Hoàng tử thứ ba buộc chặt tay áo và nói: “Đi thôi, tôi sẽ tự mình tiễn anh trai mình.”

Một eunuch tiến lên, quấn dải lụa quanh eo Hoàng tử thứ ba.

Ông Zhao đứng bên cạnh, vỗ tay và nói: “Lần chia tay này… có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Hoàng tử thứ ba cười ha hả.

Ông Zhao tiếp tục: “Nhưng không phải tất cả mọi người

Chẳng hạn như Họ Dương, Họ Tiết...

“Điều này đã đủ rồi.” Hoàng tử thứ ba không quan tâm lắm, “Khi xử lý xong chuyện với Thái tử, những người còn lại cũng chẳng là gì.”

Cũng chỉ có thể như vậy mà thôi, Chú Zhao suy nghĩ mãi vẫn quyết định phải bổ sung thêm một người nữa.

“Nhớ nhé, hãy đốt trụi khu vườn Chu khi đi.” Ông ra lệnh cho thuộc hạ.

Tất cả đều là do cái cô gái nhỏ bé kia; nếu không phải vì cô ấy, thì sẽ không có buổi họp văn học ở khu vườn Chu, cũng sẽ không có việc Thái tử tìm được cớ để bắt người, và cũng sẽ không có cuộc săn bắn mà Thái tử dùng làm cơ hội để khoe khoang, làm rối loạn kế hoạch của họ.

Lúc này, mong muốn lâu nay của Hoàng tử thứ ba đã thành hiện thực, tâm trạng ông rất tốt, và ông cũng không còn giận dữ lắm với cô gái nhỏ bé kia nữa.

Ông cười, chiếc cằm nhợt nhạt của mình nhọn hoắt: “Chú đừng vội vàng, cái cô gái nhỏ bé kia… sau này, ta sẽ khiến cô ấy không thể tự chết được; nếu cô ấy chết bây giờ thì quá tiện cho cô ấy rồi.”

Nói xong, ông cầm lấy chiếc áo choàng mà eunuch đưa đến và khoác lên người.

Chiếc áo choàng có một chiếc mũ lớn che khuất hoàn toàn khuôn mặt ông.

Ngay lập tức, ông hòa vào bóng đêm.

……

Bóng đêm đặc quánh, nhưng tiếng ồn ào bên ngoài còn lớn hơn nữa; những chiếc lều dày cũng không thể che chắn được âm thanh ấy.

May mắn thay, các đứa trẻ đã chơi đùa cả ngày và giờ đang ngủ say sưa.

Thái tử phi kéo tấm chăn mỏng mà con trai mình đã đẩy ra, ánh mắt cô nhìn xuống trong chăn và thấy cả chiếc ống tre nữa – cô không biết bên trong chứa những thứ gì hay, nhưng các eunuch đã lén lút nói với cô rằng thái tử nhỏ muốn tặng nó cho Thái tử.

Dù Thái tử ít quan tâm đến đứa con trai này, nhưng đứa trai vẫn rất yêu thích cha mình; Thái tử phi cũng hiểu điều đó, và bà luôn dạy dỗ và chăm sóc con trai mình theo cách đó – dù sao thì người cha này cũng không chỉ là một người cha bình thường, mà còn là một vị vua nữa.

Cô không động đến chiếc ống tre nữa, mà chỉ nhìn kỹ khuôn mặt ngủ yên của con trai mình, trong ánh mắt cô toàn là sự yêu thương.

Một cung nữ bên cạnh cười khẽ: “Thái tử nhỏ vẫn giống bà hơn.”

Thái tử phi cười đáp: “Thái tử cũng không đến nỗi xấu xí đâu.”

Cung nữ mỉm cười, không có ánh mắt soi mói từ trong cung, hai người chủ-tới nói chuyện một cách thoải mái hơn.

“Hãy để thái tử nhỏ ngủ đi.” Cô nói khẽ, rồi giúp Thái tử phi đứng

Trong ánh mắt Thái tử phi lóe lên một tia u sầu. Mặc dù đã quen với điều này từ lâu, nhưng lần này cô vẫn hy vọng rằng ba người trong gia đình có thể cùng nhau trò chuyện.

Cô không nên mong đợi quá nhiều.

Thái tử phi hạ mắt rồi quay người đi, nhưng ngay sau đó lại quay đầu lại.

“Người được sai đến gặp Yến Phương sao vẫn chưa trở lại?” cô hỏi.

Mặc dù Yến Phương không thường xuyên đến gặp cô, nhưng mỗi khi cô sai người đi, chắc chắn sẽ có tin tức trả lời.

Cung nữ đáp: “Đã muộn thế này rồi, Chàng thứ ba hẳn là để họ ở lại qua đêm, sáng mai họ sẽ cùng đến đây.”

Như vậy cũng tốt thôi. Dù sao thì cô cũng đã giải thích rõ mọi chuyện với Yến Phương rồi, nên cô không cần phải lo lắng nữa. Thái tử có đến cùng cô hay không cũng không quan trọng, nhưng nếu Yến Phương đến, chắc chắn Thái tử sẽ không bỏ qua cô.

Chỉ cần như vậy là đủ rồi.

Thái tử phi không nhìn về phía Thái tử nữa, mỉm cười bước vào lều của mình.

Dù lúc này Yến Phương không có mặt, nhưng Thái tử đang nói về cô.

Thái tử đang kể cho mọi người xung quanh nghe về những chuyện xưa.

“Lúc đó, trong mắt ta, Yến Phương vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng cú tên mà cô ấy bắn ra thực sự rất mạnh.” Ông cười nói.

Những người lính canh xung quanh đều reo lên: “Thái tử thật sự biết trân trọng tài năng người khác,” “Thái tử có tấm lòng rộng lớn, có thể dung thứ cho tất cả mọi người,” “Chỉ cần bạn có thực sự tài năng, Thái tử sẽ đối xử khoan dung với bạn,” “Với sự có mặt của Thái tử, Đại Hạ chúng ta sẽ không lo lắng gì cả.”

Thái tử vẫy tay, ông đã nghe quá nhiều lời khen ngợi như vậy rồi; chắc hẳn mọi người đều nghĩ như vậy. Ánh mắt ông lướt qua mọi người, trong đó có chút say sưa, nhưng nhiều hơn là sự minh bạch.

“Thực ra, khi ta còn nhỏ, không ai khen ta có sức mạnh cả,” ông cười nói, “Đặc biệt là Hoàng thượng… Mỗi khi có người nói rằng ta mạnh mẽ, Ngài luôn nói: ‘Ha, ta đã nuôi dưỡng một đứa con trai hoang dã!’”

Hầu hết những người lính canh đều không biết chữ, có người tò mò hỏi: “‘Con trai hoang dã’ là cái gì?”

Người bên cạnh vội vàng bảo họ nói nhỏ, giải thích ý nghĩa của câu đó.

Thái tử tiếp tục cười ha hả.

“Hoàng thượng suốt ngày chỉ mong đợi ta bị đập chết,” ông nói, rồi đứng dậy, “Hôm nay, em thứ ba tổ chức buổi học văn, để Hoàng thượng xem ta đọc sách; còn ta, tổ chức cuộc săn, chính là để Hoàng thượng thấy rằng ta sẽ không bị đập chết.”

Nói xong, ô

“Thái tử, không được…”

Nhưng Quan Kỳ Công đã ngăn lại ông ta và cười nói: “Đừng lo lắng, hoàng tử biết phải làm gì.” Giọng anh ta hạ thấp xuống: “Hoàng tử đã luyện tập hơn một năm rồi; cái đỉnh này được chọn lựa kỹ lưỡng nhất, chắc chắn có thể nâng lên mà vẫn an toàn…”

Nhưng đó là cái đỉnh mà bốn người mới có thể nâng được! Quan Kỳ Công cau mày: “Không được hành động liều lĩnh!”

Quan Kỳ Công kéo lấy ông ta và nói thầm: “Sao anh không hiểu điều này chứ? Người nâng nhiều thì cái đỉnh trở nên nặng hơn; thực ra chỉ cần hai người là đủ để nâng nó lên.”

Nhưng… Quan Kỳ Công vẫn lo lắng; xung quanh đã vang lên tiếng reo hò.

“Thái tử oai phong!” Mọi người đều hô vang.

Quan Kỳ Công cười khẽ: “Mọi người đều biết điều này; trước đây họ đã từng luyện tập rồi.”

Vậy thì, tất cả những việc này chỉ là để cho hoàng tử xem sao? Quan Kỳ Công dường như đã hiểu ra.

Lúc này, hoàng tử cũng nhìn về phía Quan Kỳ Công và hét lớn: “Quan Kỳ Công, hãy nhìn này, sau khi trở về hãy báo với cha, con không phải là một kẻ ngạo mạn; Đại Hạ cũng sẽ không bao giờ có một vị Vua Qin Wu như vậy.”

Ài, đứa bé này… Quan Kỳ Công thật không biết phải làm sao; nó đã lớn như vậy rồi, vẫn còn giữ mãi lòng uất ức này trong lòng.

Hoàng tử đã đến trước cái đỉnh, cởi áo khoác ra; thân hình cường tráng của ông ta hiện ra trước mắt mọi người. Ông ta quỳ gối, nắm lấy cái đỉnh… Xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh; ngay sau đó, một tiếng hét vang lên, và hoàng tử đã nâng cái đỉnh lên được.

Hoàng tử giơ cao cái đỉnh, đứng vững như một ngọn núi trên mặt đất.

Xung quanh yên tĩnh một lát, rồi tiếng reo hò lại vang lên dữ dội.

“Thái tử oai phong!” “Thái tử oai phong!”

Quan Kỳ Công cười không nổi, rồi vội vàng giơ tay lên hô: “Lão nô đã thấy rồi, đã thấy rồi… Hoàng tử hãy buông cái đỉnh xuống đi.”

Giọng nói của ông ta trong tiếng reo hò ấy dường như không hề được ai chú ý đến.

Hoàng tử giữ cái đỉnh trên tay, nhưng không giữ lâu; ông ta hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu chuẩn bị buông nó xuống.

Nhưng đúng vào lúc đó, trong đám người đang reo hò, có một người đàn ông mạnh mẽ quỳ xuống, bằng một cử chỉ nhanh nhẹn, một hòn đá đã bay về phía hoàng tử.

Hoàng tử nhẹ nhàng xoay chân… Dường như không có tiếng động gì, nhưng rồi một tiếng “bụp” vang lên; hòn đá đã đâm trúng lòng bàn chân hoàng tử.

Hoàng tử cảm thấy như tim mình bị đâm trúng