Trương Cốc đứng trong phòng, nhìn khuôn mặt hiền lành của người đàn ông đối diện, tâm trạng lo lắng của anh ta dần được xoa dịu.

Đây chính là tướng Vệ, Chu Khêng.

Ông ta hơn bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, mặc đồ quân sự, toát lên vẻ oai phong nhưng cũng ẩn chứa sự điềm đạm và thanh lịch.

Trung Trường Vinh tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào Trương Cốc.

Tâm trạng của Trương Cốc lại trở nên căng thẳng, anh ta hạ mắt xuống không dám nhìn thêm nữa.

“Hắn gọi anh đến để làm gì?” Trung Trường Vinh quát lên, “Tại sao lại chọn anh? Thật là bí mật quá!”

Chu Khêng cười nói: “Có lẽ có tin tức mới gì đó.”

“Không thể nào.” Trung Trường Vinh tức giận, “Tôi vừa đến đây, hắn đã đến ngay sau, chắc chắn họ đã cùng lúc khởi hành.”

Nói đến đây, anh ta cắn răng.

“Thằng nhóc này, A Triệu giao cho hắn canh giữ thành phố, vậy mà sau lưng lại đang âm mưu cái gì đó?”

Phải chăng thằng nhóc này hiểu lầm ý định của A Triệu? Nó muốn lấn át quyền lực à? Đã tự cho mình quá đáng tin cậy? Có chuyện gì mà không thể nói với tôi, lại phải đi nói với tướng?

Trương Cốc không hiểu và cũng không muốn hiểu, vội vàng lấy ra lá thư được niêm phong: “Đây là thư từ A Phúc, cô Chu, do hoàng hậu gửi đến.”

Vì quá vội vàng, anh ta đã gọi sai ba lần tên người nhận thư.

Dù là Trung Trường Vinh hay Chu Khêng, đều không quan tâm đến việc này. Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm vào lá thư và giật lấy nó.

“Không thể tin được…” Anh ta ngạc nhiên, “Tại sao A Triệu lại không để tôi mang thư về?”

Lá thư này chắc chắn là giả mạo!

Có độc chất không?

Nhìn thấy Trung Trường Vinh cầm thư một cách cảnh giác, Chu Khêng cười nói: “Đó là chữ viết của A Triệu, đừng lo lắng. Có lẽ vì bạn vừa rời đi, A Triệu quên đi điều muốn nói, nên mới viết thư.”

Ông ta đưa tay ra:

“Đưa cho tôi đi. Vì A Cửu đã nhờ người đưa thư đến, chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

Ai nói A Cửu không có vấn đề chứ? A Cửu là người của gia tộc Hạ, Trung Trường Vinh muốn phản bác—

“Nếu A Triệu đã giao việc này cho A Cửu, chắc chắn là tin tưởng anh ta.” Chu Khêng nói, “Tôi tin tưởng A Triệu.”

Điều đó cũng đúng, Trung Trường Vinh cũng tin tưởng A Triệu. Anh ta đưa thư cho Chu Khêng, chỉ là… A Cửu này, dù nhìn thế nào cũng có vẻ hơi kỳ lạ.

Chu Khêng nhận lấy thư, bảo Trung Trường Vinh và Trương Cốc lui ra ngoài trước, một người đi làm việc, một người nghỉ ngơi chờ đợi. Sau khi hai người rời đi, Chu Khêng mới mở thư.

“Cha ơi, con đã mơ một giấc mơ dài, trong

Khi ngọn đuốc chiếu rọi khắp khu rừng, cả khu rừng bỗng nhiên rung chuyển, như thể một tấm lưới lớn đang được giơ lên và lao về phía ngọn đuốc.

Ánh sáng lạnh lẽo khiến lá cây gãy rụng dọc theo con đường nó đi qua; có thể tưởng tượng rằng nếu nó phủ lên người con người, họ chắc chắn sẽ bị xé nát thành từng mảnh.

Trung Trường Vinh đứng giữa rừng, không hề tỏ ra sợ hãi, khuôn mặt đầy sẹo của anh ta trở nên u ám.

“Đừng có trò này nữa,” anh ta quát lên, “Hãy để Mộc Miên Hồng ra đây.”

Tấm lưới dừng lại ngay trên đầu anh ta; trên những cái cây trong rừng, người ta đã đốt lên những ngọn đuốc, chiếu sáng người đàn ông đang đứng đó.

Đó là một người đàn ông râu rậm, đeo sau lưng một con dao cưa, ánh mắt hung ác: “Trung Trường Vinh, anh đến đây để làm gì? Chúng tôi không hề vi phạm lời hứa, chúng tôi chưa bao giờ bước chân vào khu vực do các người kiểm soát.”

Trung Trường Vinh cười lạnh: “Nhưng các người đã bước vào kinh đô rồi.”

Người đàn ông cầm dao cưa đứng yên một lát, nhưng không hề tỏ ra yếu thế: “Vậy thì sao? Ngoại trừ khu vực do các người kiểm soát, chúng tôi có thể đến bất cứ nơi nào trên thế giới này. Nếu các người dám, Tướng Vệ hãy tiêu diệt hết bọn cướp trên đời này!”

Trung Trường Vinh quát lên: “Anh nghĩ chúng tôi không làm được à?”

Bầu không khí trong đêm trở nên căng thẳng đến mức chỉ cần một chút va chạm là có thể bùng nổ.

Trong rừng vang lên vài tiếng chim hót; người đàn ông cầm dao cưa tỏ vẻ không hài lòng, nhưng anh ta vẫy tay và tấm lưới che đầu Trung Trường Vinh tan biến, còn chính anh ta cũng biến mất trong rừng.

Một lát sau, có một người phụ nữ bước ra từ trong rừng, bộ váy trắng của cô ta trông như những đám mây rơi xuống trong bóng đêm.

“Thưa Ngài Trung…” Giọng nói của cô ta nhẹ nhàng, “Tiểu Man là do tôi cử đến đây… Tôi biết điều này có thể khiến các ngài không hài lòng, nhưng xin hãy thông cảm… Mẹ luôn lo lắng cho con dù con đi xa đến đâu.”

Bóng đêm dày đặc hơn, khuôn mặt cô ta hơi mờ nhạt, nhưng vẫn có thể thấy rõ đôi lông mày thanh tú và đôi mắt đẹp đẽ của cô.

Trung Trường Vinh cười lạnh: “Cô cũng xứng đáng được gọi là ‘thưa ngài’ ư…”

Người phụ nữ cúi đầu xuống.

Phía sau cô ta cũng có người khác theo sau, lúc đó họ muốn bùng nổ với sự tức giận, nhưng cuối cùng họ lại không làm vậy.

Trung Trường Vinh cũng không nói thêm gì nữa, quay đi và bỏ đi nhanh chóng.

Rừng trở lại yên tĩnh; người phụ nữ đứng đó không hề nhúc nhích, cho đến khi

“Chủ trại.” Họ gọi nhẹ, với vẻ lo lắng.

Người phụ nữ tỉnh táo lại, vẫy tay nhẹ và nói: “Mọi người hãy giữ vị trí của mình.” Nói xong, cô biến mất vào rừng trong vài bước chân.

Bên trong căn nhà gỗ trên vách đá, ánh đèn sáng rõ. Lần này không chỉ có một mình người phụ nữ ngồi đó; có hơn mười người, từ già đến trẻ, nam nữ, đều đang tụ tập lại, căng thẳng và hứng thú theo dõi người phụ nữ đọc lá thư trong tay mình.

“Tiểu Mạn nói sao vậy?”

“Chu Chao thực sự đã trở thành hoàng hậu à?”

“Chu Chao thực sự đã cứu được Hoàng Thái Tử à?”

“Tiểu Mạn và nhóm người kia đã vào cung điện chưa?”

Mọi người tranh luận hỏi đáp không ngớt.

Họ cũng biết về những biến động ở kinh thành, và thông tin đó không muộn hơn gì những gì chính quyền biết. Chỉ là Tiểu Mạn chưa cử ai trở về để kiểm tra hay thu thập thêm thông tin chi tiết.

Không ngờ Trung Trường Vinh lại mang lá thư của Tiểu Mạn trở về.

“Tiểu Mạn nói rằng tình hình vẫn rất bấp bênh, lúc đó thật sự rất nguy hiểm…” Người phụ nữ đọc thư và lặng lẽ kể cho mọi người nghe nội dung, cho đến khi đọc đến phần mới nhất, cô ngẩng đầu lên và nói chắc chắn: “Chu Chao đã trở thành hoàng hậu.”

Dưới ánh đèn, khuôn mặt người phụ nữ hiện ra rõ ràng; cô có làn da trắng mịn và vẻ đẹp thanh tú. Dù đã bước vào tuổi trung niên, đôi lông mày và đôi mắt vẫn trong sáng, nhưng ánh mắt cô lại ẩn chứa nỗi buồn.

Mọi người đều ngạc nhiên: “Thật sự đã trở thành hoàng hậu à… Thật là phi thường!” “Đó là hoàng hậu, người phụ nữ quý tộc quyền lực nhất thiên hạ!”

“Việc trở thành hoàng hậu của Chu Chao thật sự rất nguy hiểm…” Người phụ nữ cúi đầu, đọc lại phần mô tả trong thư: “Nếu họ đến muộn một bước nữa, lúc này Chu Chao đã chết rồi.”

Tiểu Mạn viết khá ngắn gọn, có vẻ như đã viết vội vàng. Mọi người vẫn còn tò mò và tiếp tục hỏi han, bàn tán.

Một bà lão đứng dậy và bảo mọi người tan đi: “Người của chúng ta đã ở kinh thành rồi; mọi người cần chú ý nhiều hơn đến những tin tức từ đó.”

Mọi người đồng ý và tan đi. Bà lão ở lại trong nhà, nhìn người phụ nữ và hỏi nhẹ: “A Mian, có nên cử thêm người đến kinh thành không? Bây giờ Chu Chao cũng cần người giúp đỡ chứ.”

A Mian Hồng lắc đầu: “Không cần đâu. Không chỉ không cần, tôi sẽ viết thư báo cho Tiểu Mạn biết; khi kinh thành ổn định trở lại, họ sẽ quay về.”

Bà lão ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

A Mian Hồng im lặng một lát, rồi nói: “Có Tướng Chu ở đó là đủ rồi. Chúng ta không nên quá gần gũi với cô ấy, k

“Mù Cẩm Hồng ngắt lời cô ấy, khuôn mặt xinh đẹp của nàng trở nên lạnh lùng và sắc bén.

Người phụ nữ già cúi đầu lùi lại một bước, với giọng tôn trọng đáp: “Vâng.”

“Điều này không hề tốt chút nào.” Mù Cẩm Hồng không nhìn cô ấy nữa, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa, tự nhủ mình, “Sau này cô ấy sẽ trở thành hoàng hậu, làm sao có thể có một người mẹ như tôi – người có địa vị thấp kém như vậy? Hơn nữa, những gì tôi đã làm với cô ấy còn tồi tệ hơn cả loài thú vật; làm sao tôi có thể xứng đáng được gọi là mẹ? Tướng Chu nói đúng, việc A Chương có một người mẹ đã qua đời mới thực sự là điều may mắn cho cô ấy.”

Giọng người phụ nữ già nghẹn ngào: “A Mù Cẩm, đừng trách em… Em chỉ là vì lợi ích của làng chúng ta mà thôi… Em, thực sự là không còn lựa chọn nào khác…”

Mù Cẩm Hồng mỉm cười với cô ấy: “Những lựa chọn không thể tránh khỏi đó không liên quan gì đến cô ấy cả… Chính việc cô ấy có một người mẹ như tôi mới là điều khiến cô ấy phải sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy.”

Nói xong, nàng quay đầu nhìn lá thư trên bàn, nhẹ nhàng vuốt ve trang giấy.

Không có mẹ, cô ấy vẫn có thể dũng cảm, thông minh, xuất sắc, và trở nên nổi tiếng khắp kinh thành, để sau này trở thành người phụ nữ cao quý nhất thế giới.

Cô ấy sống tốt như vậy rồi, tại sao lại phải để những rắc rối này ảnh hưởng đến cuộc sống của cô ấy?

Người phụ nữ già nhìn cô gái, cuối cùng không nói gì thêm, thở dài một tiếng rồi rời đi. Trong căn nhà gỗ chỉ còn lại một mình cô gái, ngồi dưới ánh đèn, lần đi lần lại đọc lá thư đó.

…………

…………

Bóng đêm nuốt chửng mọi thứ trên mặt đất; khi ánh bình minh lại mọc lên, Vua Trung Sơn bỗng nhiên bị hắt hơi mạnh và tỉnh dậy từ giấc ngủ.

Ông mở mắt, nhìn thấy người thanh niên đang quỳ bên cạnh giường mình; người thanh niên đó đang cầm một nhánh cỏ chuột, lắc lư trước mặt Vua Trung Sơn.

“Thằng nhóc ranh mãnh…” Vua Trung Sơn cười mắng, đưa hai tay ôm lấy khuôn mặt người thanh niên, “Vừa trở về đã biết cách thể hiện lòng hiếu thảo với cha rồi à?”

Tiêu Tuấn đặt hai tay của Vua Trung Sơn lên má mình, cười nói: “Cha ơi, con đã không ngủ vài ngày ở ngoài… Cha ngủ ngon quá, con đành phải làm như vậy để đánh thức cha thôi.”