Lương Tập chia tay với quân đội và rời khỏi thành phố huyện, nhưng không trở về trực tiếp đến nơi đóng quân của quân đội bên trái, mà trước hết là về nhà.

Kể từ khi Lương Kiềng vào kinh để gặp hoàng đế và được phong làm tướng giải phóng, gia đình Lương đã chuyển đến một ngôi nhà mới.

Ngôi nhà này do các quý tộc địa phương tặng.

Lương Tập luôn ở trong quân đội, vì vậy đây là lần đầu tiên anh trở về nhà và nhìn thấy ngôi nhà mới. Đứng bên ngoài cửa, anh nhận ra rằng dù so với ngôi biệt thự sang trọng ở kinh thành của Lương thị thì ngôi nhà này có vẻ đơn sơ hơn một chút, nhưng những bức tường xám, mái hiên cao và những tầng nhà chồng lên nhau vẫn mang một nét đẹp riêng.

“Ai đó...” Cánh cửa mở ra một khe hở, người gác cửa đang nhìn ra ngoài, vừa muốn hỏi thăm thì ai đó kéo anh ta lại phía sau và nói: “Đó là ông chủ.”

Lương Tập nhìn thấy hai người hầu chạy ra ngoài, một người tỏ vẻ vui mừng, người kia thì lo lắng đón tiếp. Anh cũng mỉm cười; giờ đây gia đình mình đã có một ngôi nhà lớn và cả những người hầu, chỉ là những người hầu mới này vẫn chưa quen thuộc lắm với chủ nhân mới của họ.

Khi bước vào nhà, Lương Tập thấy vợ mình không còn vo vá áo quần nữa, mà đang ngồi dưới hiên xem sách sổ kế toán, hai người hầu gái đứng bên cạnh sẵn sàng nghe lệnh; con gái anh đang đu trượt nước, và một cô hầu gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang cẩn thận bên cạnh, gọi cô bé là “công chúa...”.

Cảnh tượng này khiến Lương Tập cảm thấy như mình vừa trở lại cuộc sống trước khi mắc sai lầm.

Nhưng rồi anh nhận ra rằng mọi thứ vẫn khác; khuôn mặt vợ mình trở nên xuất hiện nhiều nếp nhăn hơn, trang phục cũng đơn giản hơn, và bên cạnh con gái chỉ có một cô hầu gái lặng lẽ.

Khi thấy anh trở về, Lương thị đứng dậy, con gái anh cũng nhảy xuống từ chiếc xích đu và gọi “bố ơi”, các người hầu gái và cô hầu đều e lệ chào hỏi.

“Bố ơi.” Con gái ôm lấy cánh tay Lương Tập và hỏi vội vàng: “Chúng ta sẽ trở về kinh thành à?”

Lương Tập ngập ngừng một chút, rồi Lương thị bên cạnh nói không khỏi buồn bã: “Con đã biết rồi.”

Lương Tập lại mỉm cười và hỏi con gái: “A Yuan có muốn trở về kinh thành không?”

Con gái lập tức gật đầu: “Đúng rồi, con muốn về nhà.”

Trong lòng cô bé, nơi này chẳng phải là nhà sao? Lương Tập muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy khuôn mặt vui vẻ của con gái, anh lại im lặng và chỉ gật đầu.

Con gái vui vẻ chạy đi, thúc giục cô hầu: “Nhanh lên,

Có người thậm chí còn che mặt khóc nức nở.

Lương Tập dường như không hề xúc động gì, ông nhìn mọi người và nói: “Ngày trở về kinh thành cũng chắc chắn sẽ không dễ dàng gì đâu. Gia tộc Lương thị của chúng ta giống như đang bắt đầu lại từ đầu vậy.”

Dù có khó khăn đến đâu, thì cũng vẫn tốt hơn là phải sống ở những vùng quê hẻo lánh. Hơn nữa, cha con Lương Nhị gia tử tương lai rất sáng sủa; hàng năm họ đều được phong chức. Khi chiến tranh kết thúc, chức vụ của họ chắc chắn sẽ cao hơn cả Lương Tự Kinh ngày xưa.

Lương Nhị gia tử nói như vậy, chắc là lo lắng rằng khi họ về đến kinh thành, điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc ông được thăng chức và giàu có, phải không?

Nếu không thì sao Lương Đại gia nghe tin đã đến tìm Lương Nhị gia tử, và Lương Nhị gia tử đã từ chối và đuổi họ đi? Nghe nói câu nói thực sự của ông ấy là “Đừng đến kinh thành để gây rối.”

Dù sao thì Lương Tự Kinh vẫn là kẻ chủ mưu, danh tiếng của ông ấy rất xấu xa. Sau khi trở về, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích, thật là xấu hổ.

Nhưng những người trong gia đình này đều bị liên lụy, họ tất cả đều vô tội.

“Lương Nhị gia tử, xin hãy yên tâm,” một người nói một cách chân thành, “Chính vì gia tộc Lương thị đang bắt đầu lại từ đầu, chúng tôi mới muốn góp sức thêm vào.”

“Đúng vậy, không thể chỉ có cha con các người đánh đổi mạng sống để chiến đấu mà thôi,” một người khác vội vàng gật đầu đồng tình, “Chúng tôi là một gia đình, chúng tôi cũng cần phải giúp đỡ gia tộc các người.”

Lương Nhị gia tử nhìn họ một cái. Giúp đỡ à? Sao trước đây chẳng ai nói đến việc cùng nhau đi lính, ra trận chiến đấu chứ? Thay vào đó, mọi người lại thích ở nhà làm việc vặt cho ông ấy.

Người đó rõ ràng cũng nghĩ đến điều này, mặt ông ta đỏ bừng, ánh mắt lảng tránh: “Chúng tôi không thể đi chiến đấu đâu, đi rồi chỉ là gây rối cho các người mà thôi. Nhưng khi trở về kinh thành thì khác, chúng tôi có thể kết bạn với các gia tộc quyền quý, theo dõi diễn biến của triều đình, và giúp gia tộc các người ổn định tình hình phía sau.”

Những người khác cũng vội vàng gật đầu đồng tình.

Lương Nhị gia tử vẫy tay bảo họ không cần nói nữa.

“Sau khi trở về, vẫn phải cẩn thận và tỉnh táo,” ông nhắc nhở, “Bây giờ không giống như trước đây nữa.”

Mọi người thở phào nhẹ nhõm và cùng nhau nói: “Lương Nhị gia tử, xin hãy yên tâm!”

Mọi người vui vẻ rời đi. Những người hầu bước vào và rót

Li Fang liếc nhìn người hầu rồi để anh ta rời đi ngay lập tức.

“Chủ nhân đang nghĩ gì vậy?” anh ta hỏi một cách mỉm cười.

Lương Tập nhìn anh ta và nói: “Tôi đang tự hỏi tại sao lại muốn gia đình tôi trở về kinh thành.”

Đúng vậy, người hầu không nghe nhầm gì cả; thực ra mọi chuyện đều không liên quan gì đến ông ta cả – dù là việc kiểm soát quân đội phe tả hay việc phát hiện ra những vấn đề trong sổ sách của Sĩ Mã tại Trường Bình Quan, hay việc bây giờ muốn gia đình mình trở về kinh thành… tất cả đều không liên quan đến ông ta.

Li Fang nói: “Hiện tại, ngài đã có công danh và thành tựu, gia đình ngài xứng đáng được trở về quê hương.”

Lương Tập nhìn ông ta và hỏi: “Nhưng họ không phải đang bị giữ làm con tin sao?”

Li Fang cười ha hả.

Tiếng cười đó khiến Lương Tập bỗng cảm thấy ngượng ngùng và mặt đỏ bừng.

“Ngài…” Li Fang nói, “Ngài nghĩ quá nhiều rồi… Đối với ngài, không cần phải như vậy đâu.”

Những lời đó như một cái tát vào mặt Lương Tập; mặt ông ta đỏ bừng lên.

Lương Tập không biết phải nói gì tiếp, cảm thấy tức giận và xấu hổ: “Vậy… thì tại sao lại phải như vậy chứ?”

Li Fang không trả lời, mà chỉ mỉm cười hỏi: “Sao vậy? Ngài không nỡ sao? Nếu ngài không nỡ, thì cứ để họ ở lại thôi… Họ cũng chỉ là những người không cần thiết mà thôi.”

“Không cần thiết…” Những lời đó lại một lần nữa như một cái tát vào mặt Lương Tập; khuôn mặt ông ta thay đổi liên tục. Khi ngồi ở vị trí hiện tại, điều ông ta lo lắng nhất chính là trở thành một người không cần thiết.

Một người vô dụng… chính là rác rưởi… sẽ bị vứt bỏ… và lúc đó, tất cả những gì ông ta có sẽ đều mất đi.

Thì sao nếu trở thành một quân cờ? Tất cả các quan lại trong triều này, chẳng phải cũng chỉ là những quân cờ của Hoàng đế sao? Tất cả mọi người trên đời này, chẳng phải cũng chỉ là những quân cờ trong “trò chơi của số mệnh” sao?

Mỗi người đều là một quân cờ… chỉ cần xem họ có ích hay không mà thôi… Ông ta không muốn trở thành một quân cờ vô dụng.

“Đùa thôi.” Lương Tập từ từ cười nói, “Không chỉ anh em, cháu trai… vợ và con gái tôi cũng nên trở về kinh thành mới đúng.”

Li Fang không quan tâm đến điều đó, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

Lương Tập cũng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa; đây chỉ là những chuyện nhỏ bé mà thôi. Anh ta hỏi: “Quân giám Fu thực sự có thể cho tôi tham gia vào đội quân chính không? Trung Trường Vinh đang kiểm soát quyền lực một cách rất chặt chẽ… trong nửa năm qua, ông ta luôn theo dõi tôi rất sát sao… Chuyện này chắc chắn s

Người lính đó chính là Tiểu Sơn – người từng theo Tiết Yến đến đây nhưng sau đó bị đuổi đi. Lần này Tiết Yến trở về và được phong làm tướng du kích; khi điều động quân sĩ, ông cũng mang theo Tiểu Sơn.

“Thật đấy.” Tiểu Sơn rất vui mừng, hàng ngày đều nói không ngớt, “Quan giám quân Phù đã công khai nói rằng do quân doanh bừa bãi, có việc hình thành phe phái và lợi ích cá nhân, vì vậy ông ấy muốn điều chỉnh nhân sự để thiết lập lại tinh thần trong sạch. Sau đó, ông ấy nói rằng sẽ cho Lương Tập đến làm tham mưu trưởng của quân đội trung ương… Nhưng vừa mới nói ra, Tướng Trung Trường Vinh đã bảo ông ta đi mất.”

Tiết Yến phun một tiếng: “Ông ta tính tình như thế nào vậy, sao lại mắng người khác như vậy?”

Tiểu Sơn tròn mắt: “Thưa ngài, tính tình của ngài còn tồi tệ hơn ông ta nữa đấy. Nếu là ngài, không chỉ mắng mà chắc chắn sẽ đánh người luôn.”

Tiết Yến hừ một tiếng: “Tất nhiên rồi.” Rồi ông cau mày: “Trung Trường Vinh có thể so sánh được với tôi không?”

Không thể so sánh được chứ? Tướng Trung Trường Vinh chức vụ cao hơn ngài mà? Tiểu Sơn không hiểu lắm, nhưng vẫn gật đầu: “Thưa ngài nói đúng lắm.”

Tiết Yến không để ý đến lời khen ngợi của Tiểu Sơn, cau mày nhìn về phía bóng đêm tối om phía trước: “Rõ ràng là Quan giám quân Phù, hoặc có lẽ là người khác, muốn làm cho ông ta tức giận… Nhưng ông ta không nên để bản thân bị kích động như vậy. Có gì đáng để tức giận chứ? Ông ta là tướng chỉ huy chính; miệng thì cười nói, nhưng tay thì có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.”

Anh ta lẩm bẩm vài câu, rồi đẩy mạnh đất đứng dậy.

Tiểu Sơn không hiểu và vội vàng theo sau.

“Thưa ngài, chúng ta thu quân không ạ?” anh ta hỏi.

Tiết Yến đáp: “Không thu quân. Cậu ở đây canh gác, tôi sẽ đi gặp Trung Trường Vinh.”

Tiểu Sơn gật đầu, vỗ ngực: “Thưa ngài yên tâm, có tôi ở đây; ngài muốn đi đâu chơi cũng được.”

Nhưng Tiết Yến chưa đi được vài bước thì có một binh sĩ đứng ra chặn đường ông.

Tiểu Sơn suýt nữa lao tới đẩy người binh sĩ đó ra, nhưng người binh sĩ đó đã nói trước:

“Công tử thứ chín…” anh ta hỏi, “Ngài định đi đâu ạ?”

Nghe thấy danh xưng “công tử thứ chín”, Tiểu Sơn dừng lại. Đây là những người hầu theo hộ Tiết Yến, được gia đình gửi đến… Mặc dù Tiểu Sơn cảm thấy mình mới là người tin cậy nhất của Thưa ngài, nhưng vẫn nên tôn trọng họ một chút.

Tiết Yến nhìn người binh sĩ đó và nói một tiếng: “Đi mất.”

Người binh sĩ đó không hề đi theo

Tiết Yến nhìn chằm chằm vào người lính đó, nụ cười trên môi giống như đang chế giễu: “Sao vậy? Anh ba không giả vờ nữa à? Không phải anh trai tốt kia luôn mặc kệ tôi làm gì sao?”

Người lính không hề có bất kỳ phản ứng nào trước lời này, cứ coi như không nghe thấy gì cả và cũng không nhường đường.

“Tiểu Sơn.” Tiết Yến gọi.

Tiểu Sơn vội vàng tiến lại: “Thưa chủ nhân, tôi đây.”

“Hãy mang bức thông điệp quân sự khẩn cấp này đến cho Tướng Trung Trường Vinh,” Tiết Yến nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào người lính đó, “Chuyện này ông cũng không thể can thiệp được chứ?”

Người lính nhường đường và nói một cách kính cẩn: “Thưa chủ nhân, chuyện này quá quan trọng; tôi chỉ là người phục vụ các ngài mà thôi, không dám can thiệp vào những việc quân sự lớn lao.”

…

Nhưng sau khi Tiết Yến viết xong lá thư, Tiểu Sơn đã cưỡi ngựa phi nhanh suốt đêm, mất cả một ngày một đêm mới đến được thành phố, nhưng vẫn muộn một bước.

Trung Trường Vinh đã ngay lập tức báo cáo sự việc này lên kinh đô.

Một buổi chiều tà khác, Hoàng hậu bước vào đại sảnh. Lần này, những quan lại xung quanh Thái phó không hề lùi lại, mà còn muốn chào hỏi, nhưng Hoàng hậu đã ra lệnh cho họ rời đi.

“Tất cả lui ra,” bà nói, “Ta có chuyện muốn nói riêng với Thái phó.”

Vẻ mặt của Hoàng hậu không mấy tốt đẹp.

Lạ thật… Chỉ mới hòa thuận được vài ngày, Hoàng hậu lại muốn cãi vã với Thái phó sao? Những quan lại nhìn nhau rồi lùi ra xa.