Trước đây, việc sắp xếp lại các đơn vị quân đóng tại kinh thành khiến Trung Trường Vinh bận rộn không thể gánh vác hết mọi việc, nhưng cô chủ nói không cần lo lắng, vì còn có A Cửu ở đây; việc này để A Cửu lo liệu là được.

Nhưng dù sao đi nữa, ông ta chỉ bị phân tâm bởi những việc bên ngoài kinh thành mà thôi; nếu trong hoàng thành hay kinh thành xảy ra chuyện gì, ông ta chỉ cần quay người trở lại là được.

Nhưng bây giờ, ông ta cần phải trở về các vùng biên giới, và khoảng cách từ đó đến kinh thành không phải là đi một cái chớp mắt là đến được.

Tại sao cô chủ lại tin tưởng cậu bé này đến thế!

“Cô chủ,” ông ta nói khẽ, “anh ta thuộc gia tộc Họ Tiết.”

Trước đây, khi hoàng thành gặp nguy hiểm, Hoàng tử nhỏ và Chu Chao là một lòng; gia tộc Họ Tiết chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để bảo vệ Hoàng tử nhỏ, và cũng sẽ hết lòng với Chu Chao.

Nhưng bây giờ, Hoàng tử nhỏ đã tuyên bố mình làm hoàng đế, có đầy đủ quan lại văn võ, có Đặng Dực làm thái phụ giám quốc, và Tiết Yến Phương cũng đã vào triều làm quan; với tư cách là chú của hoàng đế, địa vị của ông ta chắc chắn không hề tầm thường, còn gia tộc Họ Tiết ở Đông Dương thì càng giàu có và quyền lực hơn nữa—

Một hoàng hậu chắc chắn không còn quan trọng như vậy nữa.

Họ sẽ không nỗ lực hết sức vì một hoàng hậu đâu.

Điều duy nhất có thể khiến họ e ngại chính là Long Uy quân… Nhưng bây giờ, cô chủ lại muốn giao Long Uy quân cho gia tộc Họ Tiết.

“Không phải là giao cho anh ta,” Chu Chao cười nói, “chỉ là để anh ta chỉ huy quân đội mà thôi; Long Uy quân vẫn thuộc về chúng ta, và Long Uy quân chỉ công nhận chúng ta mà thôi.”

Trung Trường Vinh cũng hiểu điều này, nhưng dù sao thì đó vẫn là người thuộc gia tộc Họ Tiết…

“Chú Zhong, một gia đình cũng không nhất thiết phải luôn đồng lòng với nhau,” Chu Chao nói, “Ông nghĩ rằng tôi, cha tôi, và chú tôi có thật sự đồng lòng không?”

Dĩ nhiên là không, Trung Trường Vinh không hề do dự.

Chu Chao nói nhẹ: “Vì vậy, dù anh ta mang họ gì đi nữa, trước hết anh ta vẫn là một con người, chứ không phải là tài sản của ai cả.”

Trung Trường Vinh cau mày; Tiết Yến Lai, người đang đi chậm rãi, cuối cùng cũng đến gần.

“Xin chào Hoàng tử,” ông ta cung kính thực lễ, “Mọi việc trong hoàng thành đều ổn định, việc ra vào của mọi người đều được tổ chức một cách có trật tự; tôi đã làm tròn bổn phận của mình, không dám lơ là.”

Nghe có vẻ rất chu đáo, nhưng thực ra câu nói đó có nghĩa là: “Tôi rất bận rộn, đừng đến làm phiền tôi.” Chu Chao mỉm cười.

“Tiết Yến Lai, Phó

Tiết Yến Phương bị kéo đi một cách không vui vẻ gì cả.

Ngồi quỳ giữa đám quan lại, Tiết Thất gia nhìn thấy cảnh này, không nhịn được mà đẩy nhẹ Tiết Yến Phương và thì thầm: “Nhìn kìa, họ đang nói gì vậy?”

Tiết Yến Phương cúi đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi. Các quan viên cũng không cần phải thức suốt đêm; họ chỉ chia nhau làm việc theo từng khoảng thời gian, nhưng dù sao thì việc canh gác trong cung cũng khiến người ta khó có thể nghỉ ngơi được.

Tiết Yến Phương cũng không cố tình để bản thân mình trở nên gầy yếu, kiệt sức; miễn là có thể nghỉ ngơi, cô ấy sẽ tận dụng cơ hội đó. Vì đã có thể ngồi ở đây, cô ấy không cần phải dùng vẻ ngoài để làm hài lòng mọi người.

Lúc này, khi được Tiết Thất gia đẩy nhẹ, cô ấy cũng không mở mắt: “Dù họ nói gì đi nữa, tất cả cũng chỉ vì lợi ích của A Vũ mà thôi. Chỉ cần A Vũ khỏe mạnh, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Điều đó cũng đúng. Tiết Thất gia nhìn theo hướng mà Trung Phó Tướng và Tiết Yến Lai rời đi, sau đó liếc nhìn vào trong điện; cô gái kia đã vào bên trong, có thể thấy rõ cô ấy đang quỳ ngồi sau tấm màn. Nếu muốn giữ vững vị trí hoàng hậu, cô gái họ Sở này buộc phải dựa vào A Vũ, dựa vào gia tộc Tiết; cô ấy không thể và cũng không dám làm điều gì có hại cho gia tộc Tiết.

Tiết Thất gia nhìn thêm một lần nữa những bóng dáng bên trong điện, sau đó cũng nhắm mắt nghỉ ngơi.

Vào nửa đêm, Chu Triệu đã ngủ một lát, khi tỉnh dậy, cô thấy Tiêu Vũ đang quỳ bên cạnh mình.

Khi thấy em gái mình tỉnh dậy, Tiêu Vũ tiến lại gần hơn và thì thầm: “Chị ngủ tiếp đi nhé, em sẽ canh gác đây.”

Chu Triệu nhẹ nhàng nhéo nhẹ mũi em trai: “Em đã ngủ đủ rồi, đến lượt em nghỉ giờ.”

Tiêu Vũ có vẻ như muốn lắc đầu, nhưng rồi lại gật đầu, đồng ý với lời chị gái mình.

Tuy nhiên, Chu Triệu không để em ngay lập tức nằm xuống; cô hỏi liệu em có uống trà nóng, ăn uống gì chưa, sau đó còn sờ tay và trán em để đảm bảo rằng em khỏe mạnh.

Tiêu Vũ ngoan ngoãn để chị kiểm tra, gật đầu xác nhận rằng mình đã ăn uống đầy đủ.

Chỉ khi chắc chắn rằng em trai mình ổn thôi, Chu Triệu mới yên tâm để em nằm nghỉ. Cô còn nhớ đặt chiếc ống tre mà em luôn mang theo bên mình vào lòng em – ngay cả trong thời gian tang lễ, Tiêu Vũ vẫn luôn giữ chiếc ống tre bên mình.

Chu Triệu không hề phản đối hay hỏi gì thêm; cô còn ra lệnh cho Quan Kỳ Công bảo các cung nữ và eunuch khác đ

Nhìn thấy Chu Triệu bước ra ngoài, những người hầu khác mới lần lượt bước vào. Có người đưa cho Quan Kỳ Công một tách trà nóng – với công lao cứu sống Hoàng tử nhỏ, trong số các thái giám này, Quan Kỳ Công từ nay trở đi sẽ được coi là người có quyền lực nhất.

Các thái giám đều tranh nhau thể hiện lòng trung thành với ông ta.

“Quan Kỳ Công,” có người nói khẽ, “Khi Cô Chu ở đây, sao ông luôn tránh xa cô ấy vậy?”

Quan Kỳ Công đáp: “Hoàng tử nhỏ có thể sống sót và đạt được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ vào Cô Chu. Hoàng tử nên gần gũi hơn với cô ấy; tôi không thể làm phiền họ.”

“Vậy còn ông thì sao?” người thái giám đó hỏi với vẻ lo lắng.

Ý của anh ta là, việc Hoàng tử nhỏ có thể sống sót cũng là nhờ công lao của Quan Kỳ Công; vì vậy, ông cũng nên cố gắng giành được vị trí quan trọng hơn trong trái tim Hoàng tử.

Quan Kỳ Công hiểu rõ ý của anh ta, cười và nói: “Nếu tôi đi chiếm lấy sự tin tưởng của Hoàng tử, thì đó chính là đang hại Hoàng tử.”

Ông cúi đầu nhìn đứa trẻ đang ngủ, ánh mắt đầy yêu thương; khi ngẩng đầu nhìn người thái giám kia, ánh mắt ông trở nên lạnh lùng.

“Cô Chu là Hoàng hậu; đừng để tôi nghe thấy các người gọi sai tên cô ấy nữa.”

Người thái giám vội vàng quỳ xuống đáp lời, không dám nói thêm gì nữa.

Chu Triệu đã bước ra ngoài, không hề biết và cũng không quan tâm đến những lời thì thầm sau lưng mình. Cô dẫn theo Tiểu Mạn đi qua những quan lại đang canh gác suốt đêm, hướng về phía các cung điện phụ.

Các cung điện phụ đã chuẩn bị thức ăn cho những người canh gác; chắc chắn không thể để họ kiệt sức đến mức không thể tiếp tục công việc được.

Nhưng ngay khi Chu Triệu vừa đi qua hành lang, có người bất ngờ xuất hiện từ phía sau, túm lấy cánh tay cô…

Đồng thời, tay của Tiểu Mạn cũng túm lấy cánh tay người đó; trong tay Tiểu Mạn còn lướt ra một con dao…

Con dao va vào cánh tay người đó, phát ra tiếng “ting”.

Đó là áo giáp…

“Tiểu Mạn,” Chu Triệu đã nhận ra người đó, vội vàng nói: “Không sao đâu, đây là người của chúng ta.”

Tiểu Mạn không do dự gì, thu lại con dao và lùi lại phía sau, như thể chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

“Người của chúng ta à…” Tiết Yến Lai nói khẽ, kéo tay Chu Triệu và nói: “Hãy theo tôi.”

Nếu không phải người của chúng ta, tại sao lại đi theo tôi chứ? Tiểu Mạn nhìn thấy Chu Triệu thực sự bước đi, liền gợi ý cô không cần theo, nhưng cô chỉ nhún môi và không đi theo.

Tiết Yến Lai dẫn Chu Triệu đến góc tối của bức tường cung điện; nơi đây không có ánh sáng, mặc dù không xa đó có lính canh gác, nh