Năm mới đến, không khí trở nên tươi vui hơn; trong cung điện có những bữa yến thịnh soạn, còn các con phố ở kinh thành cũng rực rỡ ánh đèn, người dân tụ tập đông đúc.

Chợ đêm sôi động, và cũng có không ít binh lính đi qua; tuy nhiên, điều này không làm người dân hoảng sợ, bởi vì họ chính là những người canh gác trên đường. Với sự hiện diện của họ, mọi tình huống như hỏa hoạn hay trộm cắp, đánh nhau do say rượu đều có thể được xử lý kịp thời.

Khi thấy binh lính cưỡi ngựa đi qua, mọi người đều tránh ra; hai người đàn ông trông giống như những kẻ lang thang cũng lùi vào bên lề đường.

“Thật không dễ dàng chút nào… Ngay cả trong dịp lễ Tết, vẫn phải làm việc,” một người thở dài.

Người kia gật đầu: “Những người làm công việc như chúng ta thì luôn bận rộn, càng đến dịp lễ Tết lại càng vất vả hơn.” Nói xong, anh ta nhìn người kia và hỏi: “Lục gia, ông bận rộn không? Chúng ta đi tìm chỗ nào đó để uống vài ly nhé?”

Người được gọi là Lục gia cười ha hả: “Công việc của chúng ta khác với họ… Chúng ta luôn bận rộn, ngay cả khi uống rượu cũng vậy.” Nói xong, anh ta vỗ vai người kia và nói: “Qí gia, hôm nay tôi chi trả tiền nhé. Tôi biết có một quán nướng thịt ở nơi khá khuất, nhưng món ăn ở đó rất ngon.”

Qí gia không từ chối, và hai người rời khỏi con phố ồn ào, đi đến bến cảng – nơi tương đối yên tĩnh hơn nhiều.

Bến cảng, nơi thường xuyên bận rộn, vào dịp lễ Tết trở nên yên tĩnh hơn; tuy nhiên vẫn có vài con tàu hàng ra vào. Bảy, tám người lao động đang chờ đợi việc bốc dỡ hàng hóa. Vì dịp Tết, dù họ rất tiết kiệm, nhưng họ cũng không thể cưỡng lại mong muốn thưởng thức một miếng thịt nướng và một ly rượu.

Qí gia và Lục gia không quan tâm đến sự đơn sơ của quán và đến địa vị thấp kém của những người làm việc ở đó; họ gọi hai phần thịt nướng và một bình rượu, vừa ăn vừa uống, vừa trò chuyện nhỏ giọng bên gió sông.

“Món ăn thật ngon,” Qí gia khen ngợi, rót rượu cho Lục gia và hỏi: “Gần đây, việc kinh doanh của các bạn thế nào?”

Lục gia uống hết ly rượu và nói: “Không thu được gì cả… Thật là sốt ruột quá.”

Qí gia tự rót rượu cho mình và thở dài: “Chúng tôi cũng vậy… Chỉ có thể chờ đợi ở phía tây, xem liệu còn có cơ hội nào khác không.”

Nghe có vẻ như họ là hai người làm ăn… Hay là những người nông dân? Những người lao động bên cạnh, nghe thấy vài câu nói của họ, cũng đoán mò. Nhìn lại hai người này, trang phục bình thường, vẻ ngoài không nổi bật

Lục gia tử cười một cái rồi hiểu ý của anh ta, nói với người đàn ông nướng thịt: “Anh cũng nên chuẩn bị vài loại rượu ngon đi.”

Người đàn ông nướng thịt không hề phiền lòng, cười đáp: “Buôn bán nhỏ lẻ này, rượu ngon còn đắt hơn cả thịt đấy.”

Những người nghèo khổ làm việc chân tay trên bến cảng, vì muốn có sức mạnh để làm việc nên sẵn lòng ăn thịt, nhưng đối với rượu thì lại không dám tiêu xài.

Lục gia tử chỉ nói qua đôi, cười rồi tiếp tục ăn thịt.

Còn về rượu, thì vài người làm công việc chân tay đã đồng ý nhận lấy; ai mà không thích rượu ngon chứ?

“Tôi cũng chưa từng uống nhiều rượu ngon lắm,” một người làm công việc chân tay vừa nói vừa nhấp nhổm lưỡi, “Nhưng cái bình rượu của Ngụ Thương năm kia thật sự rất ngon, bây giờ nhớ lại vẫn còn vị ngọt đọng lại trong miệng.”

Nghe thấy câu này, Kỳ gia tử và Lục gia tử đang ăn thịt đều dừng lại, cùng nhau ngẩng đầu lên; trong bóng tối, họ có thể thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt đối phương.

Ngụ Thương...

......

......

Dịp Tết không chỉ khiến kinh thành trở nên náo nhiệt, mà các vùng biên giới năm nay cũng vui vẻ đến mức chưa từng có.

Ngay cả ở những nơi vừa mới được thu hồi mà chưa có ai đến sinh sống, vẫn có thể nghe thấy tiếng pháo nổ liên tục, làm cho mặt đất rung chuyển.

Điều này khiến người đang nằm trên sườn đồi cau mày; anh ta quấn chặt vào chiếc áo lông thú dày và khăn quàng đầu, chỉ để lộ ra đôi mắt, trong đó tràn đầy sự bất mãn.

“Trong thành phố, họ đã nổ hết tất cả pháo hoa và tiếng pháo không à?” anh ta nói, vừa kéo khăn quàng đầu xuống che khuất cả đôi mắt, “Tiếng ồn chết tiệt.”

Nhưng điều này cũng không thể ngăn cản âm thanh bên ngoài; trên bầu trời lại vang lên tiếng chim hót chói tai.

Người đang trên sườn đồi đáp lại bằng cách đá mạnh vào mặt đất và ngồd dậy: “Thật là không thể tin được… Làm bọn cướp núi mà còn phải tuân theo nhiều quy tắc hơn cả lính nữa sao? Có chuyện gì không thể nói thẳng ra được, lại phải dùng tiếng chim chói tai này!” Anh ta tháo khăn quàng đầu xuống, đặt ngón tay lên môi và bắt đầu bắt chước tiếng chim hót; sau đó đứng dậy và trượt xuống sườn đồi, rồi huýt sáo một tiếng – những con ngựa đang ăn cỏ ở đâu đó lập tức chạy về phía anh ta.

Đồng thời, hai con ngựa khác cũng chạy đến từ xa; hai người trên lưng ngựa vẫy tay gọi anh ta: “A Cửu, đến lúc thay ca rồi…”

A Cửu – Tiết Yến – lờ đi họ và chỉ vẫy tay không chú ý.

“A Cửu,” hai người đó

Mặc dù hầu hết đều là những ngôi nhà đất, nhưng cũng có vài căn nhà lẻ tẻ nằm rải rác khắp nơi, có những căn đã được xây dựng xong, cũng có những căn vẫn đang trong quá trình thi công.

Giống như mọi nơi ở Đại Hạ vào thời điểm này, nơi đây cũng đang tràn ngập không khí của Tết mới. Trẻ em mặc đồ mới chạy nhảy vui đùa, phụ nữ ngồi lại với nhau nói chuyện cười đùa, đàn ông thì đang giết mổ thú săn… Nhìn từ bên ngoài, nơi đây giống hệt một ngôi làng bình thường.

Nhưng khi nghe tiếng chim hót trên trời, thỉnh thoảng lại thấy những bóng dáng lén lút xuất hiện từ các góc khuất xung quanh; khi bước vào làng, thấy những đứa trẻ đang chơi đùa với những thanh kiếm làm từ gỗ, ngay cả những bé gái cũng vậy; những người phụ nữ ngồi nghỉ thì đôi khi còn để lộ chuôi dao ra ngoài… Lúc đó mới biết rằng nơi đây không phải là một ngôi làng bình thường.

“A Cửu trở về rồi!”

“A Cửu, đến nhà chúng tôi thử món thịt hấp mới làm xem nào.”

Tuy nhiên, khi thấy Tiết Yến đến, mọi người trong làng đều chào hỏi nhiệt tình, như những người hàng xóm quen thuộc từ lâu. Dù Tiết Yến đang che mặt bằng khăn quàng, nhưng sau khi đi qua con đường đó, ánh mắt cô cũng trở nên dịu nhẹ hơn. Khi đến cửa nhà, cô nhảy xuống khỏi lưng ngựa; một đám trẻ chạy qua, Tiết Yến với đôi chân dài của mình nhanh chóng tránh khỏi chúng.

Cô còn bắt lấy một đứa trẻ, kéo chiếc quần dài suốt đất lên cao một chút.

“Đợi tôi đã, đợi tôi đã…”

Nhưng đứa trẻ không hề biết ơn, vì việc bị trì hoãn cuộc chơi khiến nó tức giận và vùng vẫy để thoát ra.

Tiết Yến tức giận chỉ vào đứa trẻ: “Đồ nhóc nhát, lát nữa giẫm phải quần mà ngã lăn tăn thì sao?” Nói xong, cô buông dây cương cho ngựa tự do đi, rồi bước vào sân nhà.

Nói là sân nhà, nhưng thực ra chỉ là một hàng rào bằng cây, và trong nhà chỉ có một cái “hang đất” làm nhà ở thôi.

Tuy nhiên, người hàng xóm bên cạnh nhà cô lại sống trong một ngôi nhà ba gian đã được xây dựng xong, có hàng rào bao quanh và trong sân còn nuôi gà vịt nữa. Có thể nói đây là ngôi nhà tốt nhất trong làng, giống hệt nhà của một gia đình giàu có.

Tiết Yến đưa đôi chân dài của mình vượt qua “bức tường sân” của mình, sau đó là “bức tường sân” của hàng xóm, rồi nhảy vào chuồng gà vịt để lấy trứng…

“Ông hai…” Một người hầu chạy ra từ ngôi nhà chính, hét lớn như tiếng gà vịt, “A Cửu lại lấy trứng nữa…”

Tiết Yến liếc nhìn anh ta, lắc lắc quả tr

Tiết Yến nhướng mày không quan tâm đến anh ta, rồi nhìn vào phòng chính, có thể nhìn thấy bóng dáng của một người đang ngồi đọc sách.

“Thưa ông Chúc, dịp Tết vẫn còn miệt mài học hành à?” Anh ta nói giọng kéo dài, “Đây là lần đầu tiên ông trải qua một cái Tết yên bình như thế này, không có việc gì để làm phải không?”

Người bên trong không hề để ý đến anh ta, Tiết Yến liền nhăn mũi và cũng chẳng muốn nói chuyện thêm nữa, cầm những quả trứng đi qua bức tường sân vườn và trở lại.

Nhưng người bên trong không thể yên tĩnh được; một người hầu từ nhà bếp chạy ra, cầm theo hai miếng thịt có lớp mỡ xen kẽ với phần nạc.

“Ông hai ơi, ông hai!” người hầu hét lên, “Nhanh xem này là cái gì vậy? Không biết ai để lại ở nhà bếp đâu.”

Người bên trong dường như không hề mệt mỏi, cầm cuốn sách bước ra ngoài.

“Có ai tặng quà cho chúng ta à?” Người hầu thì thầm, rồi không khỏi lẩm bẩm, “Chẳng ngờ ngay cả bọn cướp núi cũng có người tặng quà?”

Chẳng lẽ số phận của ông hai đã định như vậy sao?

Đặng Dực nhìn vào miếng thịt mà người hầu đang cầm, nói: “Đây là ‘thù túc’.”

“Thù túc ư...” Người hầu hiểu ngay ý nghĩa của từ đó, vỗ đầu và nhận ra: À đúng rồi, bây giờ ông hai không còn làm quan nữa, nhưng cũng không đủ khả năng để trở thành một tên cướp núi, vì vậy chỉ có thể làm một thầy giáo ở nơi ấy, dạy những đứa trẻ cướp núi đọc sách, học chữ...

Ngôi nhà được xây dựng nhanh nhất và đẹp nhất trong làng chính là để dùng làm trường học.

Anh ta cười ha hả: “Họ cũng biết tuân theo quy tắc, biết tặng quà cho thầy giáo.” Nói xong, anh ta vui vẻ quay vào nhà bếp, “Hôm nay sẽ hầm chúng lên, bà cụ hôm qua cũng nói rằng phải chuẩn bị thịt để cúng cho ông chủ và ông cả, không thể để họ đói ở thế giới bên kia được.”

Đặng Dực không khỏi gọi người hầu lại và hỏi: “Tại sao bạn không giữ lại món quà này, để dành đến lúc sau mới tặng đi?”

Luôn luôn, những món quà mà Đặng Dục nhận được, người hầu đều không sử dụng chúng, mà luôn chuẩn bị sẵn để tặng lại.

Nghe câu hỏi đó, người hầu quay đầu lại không hiểu: “Ông hai, ông đang nghĩ gì vậy? ‘Thù túc’ không phải là quà đâu, đó là nghi lễ dành cho thầy giáo, là điều hiển nhiên.”

Đặng Dực định nói gì đó, nhưng bên trong nhà có tiếng bà cụ gọi: “A Nhị, con trai và anh trai con đã chuẩn bị xong đồ cúng chưa?”

Đặng Dực đáp lại: “Mẹ ơi, đã chuẩn bị xong rồi, hôm nay sẽ hầm thịt đấy.” Nói xong, anh ta vẫy tay cho

Gọi vài tiếng, gà vịt đều cất tiếng gáy đáp lại; Tiết Yến đành phải bước ra khỏi chỗ ẩn náu dưới đất và hỏi một cách không kiên nhẫn: “Hôm nay tôi đã hoàn thành nhiệm vụ rồi.”

Mộc Miên Hồng không trả lời, chỉ cười nói: “Đi theo tôi.” Nói xong, cô ấy bắt đầu đi trước.

Tiết Yến miễn cưỡng theo sau.

Đặng Dực nhìn bóng lưng anh ta và thầm nói: “Thằng bé này thật là may mắn.”

Nói xong, anh ta cúi đầu đọc cuốn sách trong tay, vừa đọc vừa đi lang thang quanh sân.

……

……

Mộc Miên Hồng ở trong một chiếc lều rộng rãi và thoải mái; khi Tiết Yến bước vào, anh ta thấy trên bàn đã chuẩn bị sẵn bữa ăn.

“Có chuyện gì vậy?” Anh ta hỏi một cách ngượng ngùng, “Tôi sắp ăn uống rồi, bữa của gia đình Trù Nhị cũng sắp được nấu xong đây.”

Mộc Miên Hồng đã ngồi xuống trước, nghe vậy cô ấy bật cười và nói: “Hôm nay không cần ăn ở nhà họ nữa, ăn ở đây thôi.”

Tiết Yến từ chối ngồi xuống: “Vậy thì tôi vẫn ăn ở nhà họ cho thuận tiện hơn.”

Ăn bữa do Mộc Miên Hồng chuẩn bị… Điều này có nghĩa là anh ta đang được mời đến nhà cô ấy ăn cơm, thì phải hiểu như thế nào đây?

Tai Tiết Yến bỗng nhiên đỏ bừng lên.

“Tôi muốn nghe bạn kể về A Triệu.” Mộc Miên Hồng nói với giọng cười.

Vậy thì càng không thể ăn được nữa! Tiết Yến quay đầu muốn đi: “Tôi không biết đâu, tôi cũng không phải là cô ấy; để cô ấy tự mình nói với bạn đi.”

“A Cửu…” Mộc Miên Hồng gọi, “Thực ra tôi cũng đã chứng kiến cô ấy lớn lên; khi còn nhỏ, cô ấy thường xuyên đến thăm thành phố, luôn xung đột với này với kia… Trừ khi được tướng quân ôm lấy, còn không thì hoàn toàn không thể theo dõi được cô ấy…”

Tiết Yến quay lưng đi, nhưng tai anh ta vẫn dựng đứng lên, không thể không lắng nghe câu chuyện về tuổi thơ của Chu Triệu do Mộc Miên Hồng kể.

“Sau đó cô ấy đi đến kinh đô, tôi không còn thể nhìn thấy cô ấy nữa…” Mộc Miên Hồng thở dài nhẹ, “Không biết cô ấy ở kinh đô thế nào…”

Tiết Yến không nhịn được mà nói: “Ở kinh đô, cô ấy vẫn giống như trước đây thôi.”

Mộc Miên Hồng cười hỏi: “Thật sao? Nhưng A Triệu rất thông minh; tôi nghĩ cô ấy sẽ che giấu bản chất thật của mình khi ở kinh đô.”

“Không đâu.” Tiết Yến trả lời.

Mộc Miên Hồng lại chỉ vào bàn và nói: “Nào, ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Tiết Yến do dự một chút, nhưng không từ chối nữa và ngồi xuống.

Hai người vừa ăn