**Đề xuất nổi bật:** Buổi sáng tại cung điện triều đình, các quan lại đều tỏ vẻ nghiêm túc.

Trước khi bắt đầu buổi họp triều, họ đã nghe được tin tức này rồi.

À, người ta đã thay đổi niên hiệu… Năm mới này dường như không có gì thay đổi cả.

Tin tức đầu tiên trong năm mới chính là Chu Căng đã qua đời.

Tin tức thứ hai này cũng nằm trong dự đoán của mọi người.

Dù Thái phụ có có mặt ở đó, cũng không thể ngăn chặn được những cuộc thì thầm giữa các quan lại; tiếng xôn xao liên tục vang lên trong cung điện, cho đến khi Tiết Yến Phương cùng Hoàng đế bước vào.

Tiết Yến Phương thậm chí còn không mặc trang phục triều đình; rõ ràng cô ấy vừa từ hậu cung đến đây.

Nhìn thấy Tiết Yến Phương như vậy, các quan lại cũng không quá ngạc nhiên – Tiết Yến Phương hiếm khi vào hậu cung; cô ấy còn ít xuất hiện ở đó hơn cả Thái phụ Đặng Dực, huống chi là ở lại qua đêm. Nhưng trong tình huống hiện tại, với tư cách là người thân duy nhất của Hoàng đế, việc Tiết Yến Phương vào cung vào ban đêm để đồng hành cùng Hoàng đế cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Hoàng đế ngồi xuống, các quan lại cúi chào xong, Đặng Dực nói: “Quân đội của Trung Sơn Vương phủ có số lượng mười vạn người, đang trên đường đến bảo vệ kinh thành; hiện tại họ vẫn còn cách kinh thành tám trăm dặm.”

Không phải tất cả các quan lại đều biết tin tức này trước đó; một số người bỗng nhiên ngẩn ra, có người thì tỉnh dậy từ giấc ngủ say và lập tức nói: “Mười vạn binh sĩ… Thật tuyệt vời! Kinh thành sẽ không còn lo ngại gì nữa.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, anh ta nhận ra rằng mọi người đều đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ.

Có chuyện gì vậy? Anh ta chớp mắt, cơ thể bỗng nghẹn lại và hoàn toàn tỉnh táo.

Vua Trung Sơn… Lấy đâu ra mười vạn binh sĩ như vậy?!

Khi một hoàng tử được phong làm vua, ông ta chỉ được sở hữu một vùng đất nhỏ và nhận được thu nhập từ thuế sản phẩm; ông ta không có quyền lực quân sự hay tài chính, và số lượng binh sĩ bảo vệ vương phủ cũng được quy định cụ thể.

Mười vạn binh sĩ của vương phủ… Điều này tương đương với toàn bộ lực lượng bảo vệ kinh thành.

Vua Trung Sơn… Ông ta muốn làm gì đây?!

Đặng Dực nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta đều biết ông ta muốn gì; từ khi sự việc xảy ra, phản ứng của ông ta đã nói lên tất cả rồi.”

Không tham gia lễ tang, không đến triều đình, im lặng không nói một lời… Hành động của một vị vua như vậy đã chứng tỏ ông ta có ý đồ khác.

“Bây giờ Chu Căng đã qua đời, Vua Tây Liêu lại càng trở nên đe dọa ở các vùng biên giới…

“Vua Trung Sơn có mười vạn binh sĩ, kinh đô của ta cũng có mười vạn quân, cộng thêm các đạo phủ khác nữa.”

“Các đạo phủ khác chưa hề điều động binh sĩ, không hỗ trợ biên giới, chỉ là để bảo vệ lãnh thổ trong nước, để ngăn chặn những kẻ phản bội như Vua Trung Sơn.”

“Quân đội của Vua Trung Sơn đã lan truyền tin đồn rằng Chu Căng đã chết, rằng đại quân Tây Lương xâm nhập, khiến dân chúng hoang mang và có hàng vạn người theo họ.” Đặng Dực nói, nhìn các quan lại, “Những người dân này đang ở ngay phía trước đội quân của họ.”

Ngay sau những lời này, tiếng ồn ào trong triều đình lập tức im bặt.

Tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa của điều đó.

Nếu muốn đẩy lùi quân đội của Vua Trung Sơn, trước hết phải giết chết những người dân này… Làm sao triều đình có thể giết hại dân chúng được?

“Vua Trung Sơn – thật là hèn nhát và bỉ ổi!” Các quan lại nghiến răng tức giận.

Làm sao bây giờ? Chẳng lẽ để cho quân đội của Vua Trung Sơn tiến gần dần đến kinh đô, đến cung thành sao?

“Thái phụ, bệ hạ sẽ ban chiếu.” Giọng nói của đứa trẻ hoàng đế vang lên, “Yêu cầu quân đội của Vương phủ Trung Sơn chia làm hai đội, một đội đóng gác cùng quân kinh đô để bảo vệ kinh thành, như vậy có được không?”

Các quan lại vội vàng nhìn về phía đứa trẻ hoàng đế; đúng rồi, đây là một kế hoạch trì hoãn thời gian… Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía Tiết Yến Phương; chắc chắn đây là ý tưởng của bà ấy.

Đặng Dực không quan tâm ai là người đề xuất ý tưởng đó, anh gật đầu: “Vì Vua Trung Sơn đang dùng danh nghĩa bảo vệ kinh đô, thì bệ hạ hãy để họ bảo vệ kinh đô… Nhưng việc bảo vệ kinh đô thì phải tuân theo sự điều động của triều đình; nếu không tuân theo…”

Đó chính là hành động của kẻ phản bội, và bất kỳ ai cũng có quyền trừng phạt họ.

Khi cuộc chiến bắt đầu, nếu có người dân thiệt mạng, đó chính là tội lỗi của Vua Trung Sơn.

“Chúng ta đã sớm chuẩn bị tinh thần đối phó với âm mưu xấu xa của Vua Trung Sơn; việc các đội quân không hỗ trợ biên giới, chính là để phòng ngừa ngày này.” Tiêu Vũ tiếp tục nói: “Khi đất nước rơi vào hỗn loạn, chắc chắn sẽ có nhiều kẻ gây rối; Tây Lương Vương vậy, Vua Trung Sơn cũng vậy… Bệ hạ đã trải qua sinh tử, đã trải qua biết bao biến động… Hôm nay bệ hạ vẫn ngồi đây; bệ hạ tin rằng, Đại Hạ chắc chắn sẽ vượt qua được giai đoạn nguy nan này.” Đứa trẻ trên ngai vàng nói ra những lời đó với giọng nói non nớt và khuôn m

Tiết Yến Phương nhìn Đặng Dực và nói: “Hai trăm ngàn.”

Đặng Dực tỏ vẻ bình tĩnh: “Trận chiến này của Vua Trung Sơn là trận chiến bất công; quân đội triều đình phải đối mặt với kẻ thù với tỷ lệ một chống lại mười.”

Tiết Yến Phương nói: “Hai trăm binh sĩ, nhưng mãi tám trăm dặm mới phát hiện ra điều này… Nghĩa là các trạm thông tin và các chốt kiểm soát dọc đường đã bị họ chặn đứng rồi. Chắc Hoàng hậu Chu vẫn chưa biết tin tức này, nên không thể cung cấp sự hỗ trợ được.”

Nghe những lời này, Tiêu Vũ ngồi trên ngai vàng siết chặt đôi tay lại.

Đặng Dực nói: “Vì các cuộc chiến ở biên giới, triều đình không cần gửi quân tiếp viện; vì vậy, các cuộc chiến ở trong nước cũng không cần các tỉnh biên giới phải điều quân, không cần Hoàng hậu phải biết chuyện này.”

Tiết Yến Phương gật đầu và nói: “Nếu Thái phụ có quyết định chính xác thì tốt rồi… Tôi tin chắc rằng triều đình chắc chắn sẽ thắng trong trận chiến này.”

Đặng Dực gật đầu và không nói thêm gì nữa, sau đó cúi chào hoàng đế rồi nhanh chóng rời đi.

“Bệ hạ,” Tiết Yến Phương nói với Tiêu Vũ, “bây giờ Ngài có thể trở về nghỉ ngơi rồi.”

Nói xong, cô đưa tay ra.

“Tất cả những gì Ngài cần làm đã được thực hiện rồi,” Tiêu Vũ đáp. “Cảm ơn Ngài rất nhiều.” Nhưng ông không đưa tay cho cô mà tự mình bước xuống khỏi ngai vàng.

Tiết Yến Phương không nói gì thêm, hạ tay xuống và cùng với Quan Kỳ Công rời khỏi đại điện. Bên ngoài đại điện, các vệ sĩ đứng thành hàng dày, bảo vệ Tiêu Vũ chặt chẽ.

Tiết Yến Phương dừng lại và cúi chào: “Thần xin chia tay Bệ hạ.”

Tiêu Vũ chưa bao giờ mời cô vào hậu cung.

Nhưng lần này, Tiêu Vũ dừng bước lại và quay đầu lại: “Tiết đại nhân, tình hình hiện nay rất khẩn cấp… Ngài có thể đến gặp Bệ hạ bất cứ lúc nào, không cần phải trèo tường nữa.”

Tiết Yến Phương ngẩng đầu lên và thấy Quan Kỳ Công đang tiến đến, trong tay cầm một tấm lệnh bảo vệ hậu cung.

“Tiết đại nhân,” Quan Kỳ Công nói, “đây là lệnh bảo vệ hậu cung… Sau khi Hoàng hậu rời đi, lệnh này được giao cho công tử Yến Lai; sau khi công tử Yến Lai đi, lão nô này đã giữ lệnh này từ đó.”

Tiết Yến Phương đưa tay nhận lấy lệnh bảo vệ và mỉm cười với Tiêu Vũ: “Được rồi, từ nay trở đi tôi sẽ không cần trèo tường nữa.”

……

……

Bên trong điện Thái phụ, người qua kẻ lại, các quan lại đang bận rộn và ồn ào.

Đặng Dực ngồi sau bàn, một viên quan nhỏ đọc cho ông nghe nội dung các văn kiện; ông vừa nghe

Sau khi Hoàng hậu Chu rời đi, việc được giao cho Tiết Yến Lai – về lý thuyết thì nên giao cho Tiết Yến Phương mới đúng.

Tiết Yến Lai là người chỉ huy quân đội, việc giao công việc này cho ông ấy cũng khá hợp lý và có thể chấp nhận được.

Khi Tiết Yến Lai rời đi, việc lại được trao cho Hoàng đế nhỏ – vẫn không phải là Tiết Yến Phương.

Mọi người trong cung đình và triều đình đều rất tinh ý, họ lập tức bắt đầu suy đoán xem ai không tin tưởng Tiết Yến Phương: liệu có phải là Hoàng hậu Chu hay là Hoàng đế nhỏ?

Trong chốc lát, mọi người bàn tán sôi nổi.

Đặng Dực chắc chắn biết là ai, những người xung quanh ông ấy cũng biết; họ không cần phải bàn luận về điều đó, điều họ quan tâm là khi nào Tiết Yến Phương sẽ nhận được nó.

“Vua Trung Sơn này coi như là đang giúp đỡ ông ta.” Một viên quan nhỏ nói.

Đặng Dực đáp: “Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; nếu không có Vua Trung Sơn, Tiết đại nhân cũng sẽ sớm đạt được mong muốn của mình.”

Hoàng đế hiện tại không có ai để dựa vào, làm sao có thể thực sự xa lánh chính người chú ruột của mình được? Khuôn mặt của trẻ con, tâm hồn của trẻ con… thật là dễ thay đổi nhất trên đời này.

Lúc trước, ông đã từng cản trở họ, nhưng cô gái kia vẫn quyết tâm đi đến các vùng biên giới; vậy thì cứ để người khác chiếm lấy Hoàng đế đi.

Tất nhiên, việc Hoàng đế thân thiện với ai cũng không liên quan đến ông, ông cũng không quan tâm đến điều đó. Với tư cách là Thái phụ, ông không liên quan gì đến Hoàng đế nhỏ, và Hoàng đế nhỏ cũng đừng hy vọng có thể làm gì được ông.

“Bản sắc lệnh đã được soạn xong, hãy ngay lập tức ban hành nó.” Đặng Dực nói, “Hãy chọn người đọc sắc lệnh một cách long trọng.”

Các quan lại vâng lời.

……

……

Dù các quan lại đang bận rộn thế nào, Tiêu Vũ cũng không quan tâm nữa; ông biết mình đã làm hết những gì có thể làm. Trở về cung điện sau, ông thực sự nghỉ ngơi yên bình.

Tối qua, ông không ngủ; Tiết Yến Phương đã kể cho ông nghe về những diễn biến của quân đội Vua Trung Sơn, cũng như hướng dẫn ông cách nói chuyện và soạn thảo sắc lệnh.

Mặc dù là ban ngày, nhưng ông vẫn cần phải ngủ, và cũng phải thắp đèn lên.

Kể từ khi Hoàng hậu Chu rời đi, mỗi khi Tiêu Vũ ngủ một mình, ông đều phải thắp đèn.

Quan Kỳ Công hỗ trợ Tiêu Vũ tắm rửa, đắp chăn cho ông, và nói nhẹ nhàng: “Hoàng đế hãy yên tâm nghỉ ngơi, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu; ở các vùng biên giới có Nương nương ở đó, Tây Liang không thể xâm lược được; ở kinh thành có Thái phụ và Tiết đại nhân

Tiêu Vũ chỉ lặng lẽ gật đầu mà không nói gì.

Quan Kỳ Công tiếp tục nói: “Việc Hoàng thượng trao ấn triệu cho Tiết đại nhân là một quyết định rất tốt.”

Ông biết rằng Tiêu Vũ cảm thấy lạnh lùng với Tiết Yến Phương, bởi vì Tiết Yến Phương không thể cứu được cha mẹ và chính ông ta.

Nhưng ông không nghĩ điều đó có gì sai cả. Hoàng đế mà, dĩ nhiên có quyền nổi giận với bất kỳ ai; dù họ là người thân của hoàng gia hay không, tất cả cũng chỉ là thần tử mà thôi.

Tuy nhiên, hoàng đế cũng cần phải biết cách nhìn nhận tình hình và chiếm được lòng người khác.

May mắn thay, vị hoàng đế nhỏ này đã tự mình quyết định mà không cần sự khuyên nhủ của ông.

Tiêu Vũ nói: “Hắn là chú tôi, hắn không thể thiếu tôi được; hắn sẽ bảo vệ tôi hết lòng.”

Quan Kỳ Công đáp: “Hoàng thượng thật là minh quân.”

Nói xong, ông đặt lại chiếc lều xuống và chuẩn bị rời đi thì Tiêu Vũ bảo: “Hãy tắt hết đèn đi.”

Quan Kỳ Công ngạc nhiên nhưng cũng vui mừng, liền ra lệnh cho các eunuch tắt đèn rồi rời khỏi lều.

Mặc dù là ban ngày, nhưng khi đèn tắt đi, không gian trong lều trở nên tối tăm. Tiêu Vũ nhìn lên trần lều.

Dù có trao ấn triệu hay không cũng chẳng quan trọng; Long Uy quân đã không thể chống lại được rồi, thà làm một người tốt còn hơn.

Ông đưa tay lấy cái ống tre từ dưới gối ra và ôm chặt nó vào lòng.

......

......

Quan Kỳ Công đến phòng bên cạnh và thấy Tiết Yến Phương đang ngồi viết lách.

“Đại nhân cũng nên nghỉ ngơi một chút đi,” ông nói nhẹ nhàng.

Tiết Yến Phương mỉm cười với ông: “Quan công cứ đi nghỉ đi; tôi sẽ viết xong lá thư này là xong.”

Quan Kỳ Công chỉ về phía phòng ngủ của hoàng đế và nói: “Kể từ khi đại nhân đến đây, mọi người đều tắt đèn rồi.”

Tiết Yến Phương nhìn về phía đó và thở dài: “A Vũ thật sự đã phải chịu khổ rồi.”

Quan Kỳ Công cũng thở dài: “Chỉ cần Hoàng thượng được lớn lên an toàn, mọi khổ sở này cũng sẽ xứng đáng.”

“Hoàng thượng chắc chắn sẽ được lớn lên an toàn,” Tiết Yến Phương nói.

Quan Kỳ Công không nói thêm gì nữa; với tư cách là một người hầu cận trong cung, ông không bao giờ thân thiện với bất kỳ ai ngoài hoàng đế. Sau khi nhắc nhở Tiết Yến Phương đừng làm việc quá sức, ông liền rời đi.

Tiết Yến Phương cũng không giữ ông lại, và tiếp tục viết cho đến khi hoàn thành vài lá thư mới ngừng. Đỗ Thất bước vào từ bên ngoài và hỏi: “Làm như vậy có thể kéo dài được bao lâu?”

Tiết Yến Phương cười và nói: “Cũng chẳng thể kéo dài được một ngày đâu; khi Tiê