Chu Lan tỉnh dậy trong phòng đọc sách, thấy cả căn phòng chìm trong bóng tối mờ ảo.

Đã tới buổi chiều rồi sao? Một ngày trôi qua mà anh ta không hề biết mình đã ngủ từ khi nào.

Sau một lúc hoang mang, anh ta nhớ lại những gì vừa xảy ra. Anh ta lắng nghe và có thể nghe thấy tiếng chim hót, tiếng người đi lại nhẹ nhàng; ngoài ra không có tiếng ồn ào hay hỗn loạn nào khác.

Cuối cùng, Chu Lan gọi người vào. Những người hầu gái chạy vào và báo rằng chủ nhân đã tỉnh dậy, rồi chuẩn bị trà cho anh ta.

“Bên ngoài thế nào rồi?” Chu Lan hỏi.

Những người hầu gái hiểu ý của anh ta và vội vàng trả lời: “Tất cả mọi người đều đã rời đi.”

Chu Lan thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cau mày hỏi tiếp: “Còn Chu Chao thì sao? Gọi cô ấy đến đây gặp tôi!”

Nhưng những người hầu gái không vội vàng chạy ra ngoài, mà trao đổi ánh mắt với nhau.

“Cuộc so tài trong vườn đã kết thúc, mọi người đều đã rời đi. Cô Chao bảo rằng mình mệt và muốn nghỉ ngơi, việc gì cũng có thể bàn lại vào ngày mai,” một người hầu gái thì thầm.

Nghĩa là dù gọi cô ấy đến, cô ấy cũng sẽ không đến. Chu Lan ném cái cốc trà xuống bàn và nói: “Trong mắt cô ấy, liệu còn ai là người lớn tuổi nữa không? Ai mới là người quyết định mọi chuyện trong gia đình này?”

Giang thị và Chu Kha từ bên ngoài bước vào, nghe thấy câu nói đó liền cười lạnh.

“Trong mắt cô ấy, từ lâu đã không còn ai là người lớn tuổi nữa,” Giang thị nói, “Ngay từ đầu, chính cô ấy mới là người quyết định mọi chuyện trong gia đình này.”

Chu Kha gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy.” Anh ta ngồi xuống và nói vội vàng: “Tôi đã nói từ lâu rằng Chu Chao đã điên rồi, hãy mau chóng đưa cô ấy đi xa đi… Cha ơi, cha chưa thấy cảnh cô ấy hôm nay đã thất bại thảm hại như thế nào đâu!”

Mặc dù Giang thị đã bảo anh ta phải tránh xa mọi chuyện, nhưng khi nghe được những gì vừa xảy ra, Chu Kha vẫn lén lút đi ra sau cửa để nhìn trộm.

“Mọi người lần lượt đến so tài với cô ấy, những người khác đứng ra làm trọng tài… Trước mắt mọi người, cô ấy đã tỏ ra thảm hại đến mức không thể chịu đựng nổi.”

“Sau khi thua cuộc, cô ấy phải thực hiện nghi thức Thực lễ với người thắng, rồi công khai tuyên bố rằng Chu Chao không bằng người này hay người kia… Không chỉ nói ra miệng, mà còn viết thành văn bản và đưa lên trước mặt mọi người.”

“Đây đâu phải là cuộc so tài… Đây là những phiên tòa xét xử cô ấy… Lần này qua lần khác, cô ấy đều phải cúi đầu nhận tội.”

Khi nghe đến đây, Chu

“Hãy bảo các cô hầu mang một hộp tiền đến cho Chu Tang, để cô ấy có thể lo liệu mọi việc.”

Cả gia đình ngủ không yên, nhưng trước bình minh đã bị người hầu đánh thức.

“Thưa chủ nhân và phu nhân, những kẻ đó lại đến rồi.”

Chu Lan mặc áo ngồi dậy: “Tại sao lại đến nữa? Hôm qua chúng đã không đủ để giải tỏa sự tức giận chứ? Chu Chao đã chấp nhận thua rồi mà?”

Người hầu nói: “Họ nói là cô Chu Chao đã sai họ đến, và muốn tiếp tục cuộc thi đấu.”

Chuyện gì vậy? Chu Lan ra lệnh gọi Chu Chao, nhưng lần này Chu Chao vẫn không đến, thay vào đó là A Lạc.

“Cuộc thi chưa kết thúc đâu.” Cô ấy giải thích với Chu Lan, “Với số người đông như vậy, cô chúng tôi không thể hoàn thành trong một ngày được. Vì vậy, hôm qua cô ấy đã thỏa thuận với mọi người rằng sẽ thi đấu ba giờ mỗi ngày.”

Chu Lan và Giang thị sửng sốt, hỏi: “Vậy cuộc thi sẽ kéo dài đến khi nào?”

A Lạc nói: “Cô ấy nói rằng, vì Hoàng tử thứ ba coi cô ấy là đối thủ then chốt, nên cuộc thi sẽ tiếp tục cho đến khi buổi hội văn học ở Vườn Ngắm Xuân diễn ra.”

Điên rồ… Chu Lan và Giang thị chỉ nghĩ được điều đó. Trước đây, khi nói Chu Chao điên rồ, họ chỉ đang trách móc cô ấy; nhưng bây giờ, họ thật sự nghi ngờ rằng cô ấy có phải đã mất trí khôn không.

……

Buổi sáng sớm, Vườn Chu đã có rất nhiều người tụ tập, nhiều hơn cả ngày hôm trước, nhưng không ồn ào như vậy. Hầu hết mọi người đều nói chuyện thì thầm với nhau, có người thì ngắm cảnh đẹp của Vườn Chu.

“Tôi đã nghe nói Vườn Chu rất thanh lịch, hôm nay nhìn thấy thì quả thật xứng đáng với danh tiếng của nó.” Một người thốt lên.

“Chỉ là không ngờ chủ nhân của Vườn Chu lại là người như vậy…” Người bên cạnh cười nói, “Hoàn toàn không hề thanh lịch chút nào.”

Mọi người đều cười, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân ồn ào phía trước.

“Cô Chu Chao đến rồi!” “Nhanh nhìn kìa!”

Mọi người gọi nhau và nhìn về phía nguồn tiếng đó. Đầu tiên, họ thấy vài cô hầu, sau đó là một cô gái đang bước đi từ từ.

Trong đám đông, có những người đã đến hôm trước; họ nhận ra ngay rằng so với sự vội vã hôm trước, hôm nay cô Chu Chao đã trang điểm rất kỹ lưỡng.

Cô gái đó buộc tóc thành kiểu xoắn đơn, lộ ra cái trán rộng, lông mày như mực, đôi mắt long lanh như sao, đôi môi đỏ như anh đào, mặc chiếc áo màu vàng óng ánh, trông thật nổi bật giữa khu vườn vào mùa xuân.

Hôm trước, cô ấy liên tục cúi đầu và thừa nhận thua cuộc, viết giấy xác nhận rằ

“Chu Chương nói: ‘Ví dụ như lần này có mười người tham gia.’”

So với mười người, việc thi thư pháp còn được, mỗi người tự viết của mình; nhưng khi chơi cờ hay tranh luận về văn học thì sao? Những việc đó đòi hỏi sự tập trung cao độ và suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu cô ấy đối đầu với mười người trong những hoạt động đó, thì đó quả là trò trẻ con mà thôi.

Nhưng thực ra, đây chính là trò trẻ con. Mọi người lại nhận ra rằng ý định của Hoàng tử thứ ba là muốn mọi người làm nhục cô gái họ Chu này. Sau cuộc so tài hôm qua, không chỉ không cảm thấy xấu hổ, cô ta còn trở nên ngang ngược hơn nữa.

Nếu cô ta chỉ cúi đầu nhận lỗi thì đã đủ rồi… Nhưng cô ta không chịu nhận lỗi, mà còn muốn phải chịu sự nhục này.

“Được.” Tiếng reo hò vang lên từ đám đông: “Hãy theo ý muốn của Cô Chu đi.”

Ngay lập tức, mười người bước ra. Chu Chương ngồi yên tại chỗ của mình và chào họ một cách thoải mái: “Các quý công tử, xin mời vào.”

……

……

Cuộc hội thảo văn học tại Vườn Xuân đã trở thành sự kiện nổi tiếng khắp kinh thành, vì vậy khi tên của cô gái họ Chu xuất hiện bên ngoài cửa Vườn Xuân, tin tức này lập tức lan truyền khắp nơi trong thành phố.

Ngay cả các quan lại trong hoàng cung cũng bàn tán về chuyện này.

So với người dân chỉ đến xem náo nhiệt, họ cảm thấy sâu sắc hơn nhiều.

“Hóa ra là con gái của Chu Cảnh…” “Thật không ngờ, cô gái này lại làm những chuyện như vậy…” “Có cái gì đáng ngạc nhiên chứ? Những việc Chu Cảnh đã làm, có việc nào không khiến mọi người sốc chứ?”

“Thực ra, chuyện này không liên quan nhiều đến cô gái đó.”

Một giọng nói khác biệt bất ngờ vang lên.

Mấy quan lại đang bàn tán bất ngờ quay đầu lại, thấy Đặng Dực đứng phía sau họ.

So với bộ áo quan của họ, Đặng Dực có địa vị thấp hơn một chút; nhưng anh ta, người đã làm việc vất vả canh cửa cung điện và từng được họ chiêu đãi bằng trà ngon rượu quý, thường xuyên mang đến cho họ những món quà đắt giá. Tất nhiên, họ cũng không bao giờ từ chối những món quà đó.

Dù Đặng Dực đã làm mất lòng hai gia đình Zhao và Yang, nhưng anh ta không hề làm tổn thương đến họ; vì vậy, họ cũng không cần phải lợi dụng anh ta để làm vui lòng hai gia đình đó.

“Đại nhân Đặng,” họ cười và chào hỏi, “Hôm nay cũng đang làm việc à?”

Đặng Dực gật đầu.

Thật đáng thương… Người lính canh cửa này không even có thời gian nghỉ ngơi. Các quan lại cảm thấy thương hại và bắt đầu trò chuyện với anh ta: “Đại nhân Đặng cũng đã nghe về chuyện con gái của Chu Cảnh phải không?” “Tại sao lại nói rằng chuyện này không liên quan nhiều đến cô