Khi một ngày mới bắt đầu, trời quang đãng và nắng ấm.

Cưỡi ngựa lao vút trên đồng hoang, ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu lên người còn mang lại cảm giác ấm áp.

Người dẫn đầu tháo chiếc khăn che khuôn mặt ra, vuốt nhẹ râu mép, nhìn về phía trước.

“Thưa ngài,” người hầu bên cạnh nói nhỏ, “Tốt hơn hết là hãy cẩn thận một chút, đừng để lộ danh tính.”

Râu mép tỏ vẻ không hài lòng, nhìn người hầu và hỏi: “Làm sao tôi lại bị lộ danh tính được? Tôi có gì khác biệt so với người dân ở đây chứ?”

Người hầu vội vàng nịnh nọt: “Tôi không có ý nói ngài trông khác người Đại Hạ đâu, chỉ là hiện tại đang trong thời chiến, thái độ của ngài quá thoải mái.”

Râu mép cười nhẹ: “Dù tôi là người Đại Lương, dù đang trong thời chiến, khi đi qua lãnh thổ Đại Hạ, tôi vẫn có thể sống thoải mái như bình thường. Khác với người Đại Hạ – lúc này họ đều đang hoảng sợ, lo lắng…”

Vừa nói xong, anh ta liền thấy trên đồng hoang có những chiếc xe ngựa đang tiến đến; ba con bò kéo ba chiếc xe, mỗi xe chở từ ba đến bốn người: những người đàn ông già có râu trắng, những thanh niên tuấn tú, và những người phụ nữ xinh đẹp.

Theo sau đó là tiếng nhạc du dương và tiếng hát của các cô gái.

Những người này đi trên xe ngựa không phải là đang chạy trốn hay tìm nơi ẩn náu, mà là đang ca hát và chơi nhạc.

Râu mép nhìn họ một cách ngạc nhiên.

“Các người đang làm gì vậy?” anh ta không nhịn được mà hỏi.

Việc ca hát và chơi nhạc vẫn tiếp tục; một người già chuyên đọc thơ nhìn anh ta và cười nói: “Nhiều ngày trời u ám và gió lạnh, hôm nay cuối cùng cũng có ánh nắng mặt trời mùa đông ấm áp; chúng tôi tổ chức một buổi dạo chơi ngoài trời để ăn mừng mà thôi.”

Buổi dạo chơi ngoài trời để ăn mừng… cái gì vậy? Ánh nắng mặt trời mùa đông ấm áp… Râu mép càng nghe càng không hiểu.

Người già cười ha hả: “Xin ngài đừng hiểu lầm, đây chỉ là cách giải trí của chúng tôi, những người học giả mà thôi.”

Lời tự giễu của ông ta không khiến ai cảm thấy không hài lòng; mọi người đều cùng nhau cười nói.

“Ông Vọng Sơn, ông mới là người cổ hủ nhất đấy! Lúc nãy ông lại đọc những bài thơ do mình viết, giả vờ là của người xưa phải không?”

“Nào, hãy nghe thử tiếng sáo không đúng giai điệu của tôi xem!”

Mọi người trên xe ngựa nói cười ồn ào.

Râu mép cảm thấy tai mình ù ù, và trong lòng cũng bắt đầu nổi giận… Họ đang chế giễu mình là người man rợ sao!

Anh ta nâng giọng lên để ngăn họ lại

“Râu dê vấp chân một cái, giọng nói trầm thẳng: ‘Tình hình chiến sự rất căng thẳng, nguy cấp đến mức này, các người còn có tâm trạng đi dạo ngoài trời sao? Lẽ ra phải ẩn náu trong thành phố, trong nhà mới đúng chứ?’”

Ngay khi anh ta nói xong, những người đàn ông trên xe bò bắt đầu cười; thậm chí ba người phụ nữ cũng không hề tỏ ra hoảng sợ.

“Thưa quý khách, cuộc chiến diễn ra ở biên giới, không phải ai cũng cần phải lo lắng,” người già cười nói, “Hơn nữa, tại Quận Vân Trung có Tướng Ngự binh Chu Cương – một người đủ sức chặn đứng hàng vạn kẻ thù. Một quận nhỏ như Tây Liang có gì đáng để lo lắng chứ?”

Nói xong, ông ta bắt đầu đánh đàn cổ; tiếng đàn vang lên trong trẻo, một bản nhạc hùng tráng bắt đầu được thể hiện.

Theo tiếng đàn và tiếng sáo, tiếng hát vang lên, chiếc xe bò từ từ đi xa, qua nhóm người Râu dê và tiến vào đồng hoang.

Râu dê cưỡi ngựa đứng yên tại chỗ, khuôn mặt u ám.

“Chỉ cần có Chu Cương ở đó, hàng vạn kẻ thù cũng không thể xông qua,” anh ta từ từ nói, ánh mắt đầy hận thù, “Đã mười mấy năm trôi qua rồi… Chu Cương gần như đã chết rồi, nhưng mọi người vẫn tin tưởng vào ông ta như vậy.”

Người hầu bên cạnh thì thầm: “Dù đã mười mấy năm trôi qua, nhưng những công lao chiến đấu của Tướng Ngự binh Chu Cương vẫn in sâu trong lòng mọi người.”

“Những công lao đó đều được xây dựng trên xác máu của chúng ta,” Râu dê nghiến răng nói.

Anh ta không hề không hiểu tại sao người dân lại tin tưởng Chu Cương đến vậy; ngay cả ở Đại Lương ngày nay, chỉ cần nhắc đến danh tính “Tướng Ngự binh”, đã đủ khiến nhiều người cảm thấy sợ hãi.

Anh ta thậm chí nghi ngờ rằng việc Hoàng đế Đại Hạ không phong thêm chức vụ cho Chu Cương, có lẽ là cố tình để ông ta giữ nguyên danh hiệu đó… Bởi vì danh hiệu này chính là cơn ác mộng của người dân Đại Lương.

Mặc dù Đại Vương đã chuẩn bị chiến tranh nhiều năm, nhưng nếu không phải vì sứ giả của Vương Chúa Trung Sơn thông báo rằng Chu Cương sắp chết, thì ông ta cũng không dám đối đầu với Chu Cương ngay lúc này.

Hơn nữa, Hoàng đế cũng đã chết; bây giờ ngai vàng thuộc về một đứa trẻ sáu tuổi… Đây chính là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội duy nhất của Đại Vương… Sứ giả của Vương Chúa Trung Sơn cười nói rằng, có vẻ như đó là một âm mưu phản quốc, nhưng cũng có thể coi đó là một lời đe dọa…

Khi Chu Cương chết đi, Hoàng đế thay đổi, liệu Đại Vương của Đại Lương có còn cơ hội nào để đối đầu với Đại Hạ nữa không?

Râu dê vuốt ve râu mình, nhắm mắt lại… Dù đã không thấy

Nói xong, hắn nhìn về phía những người đang đi dạo và đọc sách ngoài hoang dã – những người mà giờ đây đã không còn thấy nữa – nụ cười trên mặt hắn trở nên hung ác. Hắn vẫy tay lên.

Người đàn ông kia không biết đến sự thanh lịch của việc đi dạo ngoài trời, chơi nhạc và hát ca dưới ánh nắng mặt trời, nhưng có một điều thanh lịch mà hắn vẫn hiểu rõ: Đó là, dù chết dưới bông hoa đào, người ta vẫn giữ được vẻ đẹp và phong độ.

……

Lửa cháy rực trên hoang dã; từ trên tường thành, người ta có thể thấy rất nhiều người dân đang chạy trốn.

“Nhanh lên, nhanh lên nào!” Quan huyện đứng trên tường thành, vội vàng đập chân lo lắng.

Hãy chạy nhanh hơn nữa, trước khi bọn cướp kịp đến.

Nhưng việc đập chân không thể làm cho khoảng cách giảm lại được. Rất nhanh sau đó, phía sau những người dân đang chạy trốn xuất hiện một đội quân đang lao nhanh về phía trước. Họ không mặc áo giáp, tay cầm cung kiếm, lưng đeo dao dài, khăn quàng kín đầu mặt, và phát ra những tiếng kêu ghê rợn, giống như những con sói hoang dã.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người trên tường thành đều reo lên: “Chúng đến rồi!”

Và những người dân đã gần đến cổng thành thì càng hoảng sợ hơn và lao vào trong thành. Tiếng hô “Nhanh chóng đóng cổng thành!” vang lên trên đầu họ.

Quan huyện, người ban đầu cảm thấy lạnh lẽo, bỗng nhiên tỉnh táo lại khi nghe thấy tiếng hô đó.

“Không được đóng cổng thành!” Hắn hét lớn, “Còn hàng trăm người dân đang ở bên ngoài.”

Các quan viên cũng biết điều này, và họ còn thấy bọn cướp đang bắn cung tên; những người dân đang chạy trốn liên tục ngã gục và chết.

“Thưa ngài…” Họ nói với giọng buồn bã, “Nếu không đóng cổng thành ngay bây giờ, bọn cướp Tây Lương sẽ xâm nhập vào thành phố, và hàng ngàn người dân của chúng ta sẽ không thể thoát khỏi cái chết.”

Quan huyện quay đầu nhìn vào bên trong thành phố; những con phố vốn đông đúc và nhộn nhịp giờ đây đã trở nên hỗn loạn. Vô số người đang chạy trốn, la hét; cửa sổ và cánh cửa đều đang được đóng lại… Nhưng nếu bọn cướp thực sự xâm nhập vào đây, những cánh cửa đó liệu có thể chống chịu được những thanh kiếm và mũi tên hay không?

“Đã đốt lửa báo động chưa?” Quan huyện hỏi.

Các quan viên gật đầu, nhưng vẫn có vẻ buồn bã: “Thưa ngài, toàn bộ lực lượng phòng thủ của huyện Vân Trung đều đang ở biên giới, không thể hỗ trợ chúng ta được. Các đội quân đóng ở các huyện khác cũng quá xa, và nghe nói triều đình đã ra lệnh cấm các đội quân đó di chuyển đến huyện Vân Trung…”

Trước đây, họ còn m

Quan huyện quay người nhìn lên bức tường thành và hét lớn: “Chúng ta có bao nhiêu binh sĩ?”

Các quan lại hoảng sợ và hỏi: “Thưa ngài, ngài định làm gì vậy?”

Quan huyện trả lời: “Tôi không thể đứng yên nhìn người dân chết đi. Tôi sẽ ra trận chiến đấu để chặn đứng kẻ thù, giúp mọi người vào được trong thành phố.”

Ông nhìn lại các binh sĩ của mình:

“Tất cả chúng ta đều nhận lương từ ngài vua và được người dân nuôi dưỡng. Hôm nay, các ngươi có sẵn lòng cùng tôi bảo vệ người dân, bảo vệ gia đình và thành phố của chúng ta không?”

Các binh sĩ giơ cao kiếm và súng của mình và đáp: “Có!”

“Thưa ngài…” Các quan lại nắm lấy tay quan huyện, quỳ xuống và nói với giọng nghẹn ngào: “Không được đi… Đó là tự rước cái chết đến mà!”

Quan huyện nhìn ra khoảng đất trống bên ngoài thành phố, nơi ngày càng có nhiều người dân đang bị kẻ thù truy đuổi và giết hại; họ khóc lóc trong tuyệt vọng.

“Dù phải chết, tôi cũng không hối tiếc,” ông nói, rồi bỏ qua các quan lại và bước nhanh về phía cổng thành.

Hơn ba mươi binh sĩ theo sát sau lưng ông.

“Khi tất cả người dân đã vào trong thành, hãy đóng cửa thành ngay,” quan huyện nói lời cuối cùng.

“Đừng lo cho số phận của chúng tôi.”

Các quan lại quỳ trên bức tường thành, khóc nức nở.

……

Vào mùa đông năm thứ năm triều đại Nguyên Ninh, huyện Cao thuộc quận Thượng Kinh bị quân Tây Lương xâm lược, cướp bóc và giết hại người dân. Quan huyện cùng ba mươi binh sĩ đã chiến đấu đến cùng và hy sinh.

Bên ngoài quận Vân Trung, cũng náo loạn khắp nơi.