Khi đội quân của Đại tướng xuất hiện trên mặt đất, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn là những lá cờ đen kịt, trong đó lá cờ chỉ huy nổi bật nhất.

Tiết Yến ngồi trên lưng ngựa nhìn xa xăm, nhìn vào chữ “Chu” trên lá cờ đó.

Thực ra, trong doanh trại này đã không còn Đại tướng họ Chu nào nữa.

Chu Cảnh đã không còn nữa, còn Chu Triệu thì đang ở xa tận kinh thành, nhưng các binh sĩ vẫn quen với việc sử dụng những lá cờ in chữ “Chu”. Vì Tướng Chu Cảnh đã từng đánh bại Vua Tây Lương ngay tại chiến trường và qua đời tại đó; còn Chu Triệu, với tư cách là Hoàng hậu, cũng đã chiến đấu cùng mọi người, nên các binh sĩ tin rằng hai vị ấy vẫn đang ở bên cạnh họ.

Ban đầu, Trung Trường Vinh cũng muốn chỉ sử dụng những lá cờ in chữ “Chu”, nhưng Chu Triệu không đồng ý.

“Người đã không còn nữa, dù họ có giỏi đến đâu cũng có thể bị thay thế,” bà ấy nói, “Chỉ những người còn sống mới có thể bảo vệ được mọi thứ…”

Bảo vệ…

Cô gái này dường như luôn mang trong mình một khát vọng mãnh liệt, một khát vọng phải bảo vệ được mọi thứ, như thể bất cứ lúc nào cô ấy cũng có thể mất đi tất cả.

Tiết Yến nhéo nhẹ túi thơm đeo bên hông mình; những hạt hạnh nhân bên trong đã được ăn hết từ lâu rồi, bây giờ bên trong chỉ còn lại bức thư mà Chu Triệu đã gửi cho anh vài ngày trước. Bức thư đó không hề có vẻ của một Hoàng hậu, đầy những lời mắng nhiếc này nọ…

Nghĩ đến đây, anh không khỏi bật cười.

Xiaoshan, người đứng bên cạnh, nhìn thấy vậy liền vui mừng hỏi: “Chàng trai nhỏ này thấy Tướng Trung Trường Vinh mà vui vẻ thế à.” Nói xong, anh ta gật đầu và nói thêm: “Lâu lắm rồi chưa gặp ông ấy, tôi cũng rất nhớ ông ấy.”

Tiết Yến chỉ đơn giản là gật đầu, nhướng mày nhìn anh ta: “Nhớ ông ấy ư? Vậy thì lần này cứ đi theo ông ấy đi.”

Xiaoshan sợ hãi run rẩy, nụ cười trên mặt lập tức biến thành nước mắt: “Chàng trai nhỏ ơi, trái tim tôi hoàn toàn thuộc về chàng.”

Tiết Yến không quan tâm đến lời than thở của anh ta, mà tiếp tục nhìn về phía trước.

Những cuộc đối đầu giữa Hoàng hậu và các quan lại trong thời gian gần đây cũng có thể thấy được thông qua các báo cáo chính thức; Trung Trường Vinh cũng thường xuyên nhắc nhở anh về việc các quan lại đang bắt nạt A Zhao… Trung Trường Vinh cũng vậy; tại sao lại phải gửi thư cho anh chứ? Những thông điệp riêng tư lẫn lộn trong các mệnh lệnh quân sự, liệu họ có sợ bị người khác phát hiện không? Chắc chắn họ sẽ bị gán mác là đang liên minh với Họ Tiết mà thôi.

M

Tiết Yến nói: “Tướng quân yên tâm đi, dù tôi chạy đâu đi nữa, Tế Tử Quan này tôi nhất định sẽ bảo vệ chặt chẽ.”

Lúc này trong phòng toàn là người của mình, Trung Trường Vinh không khách sáo nữa, trực tiếp hỏi: “Cậu lại đi thăm khu vực Tây Liang rồi phải không?”

Tiết Yến cười nói: “Quân Tây Liang thường xuyên đến đây thăm dò, tôi tự nhiên cũng phải qua xem sao.”

Trung Trường Vinh chỉ vào anh ta và nói: “Cậu luôn thích tự ý quyết định mọi chuyện… Nếu cậu chết ở Tây Liang thì tôi không quan tâm, nhưng nếu Tế Tử Quan bị mất, tôi sẽ lấy mạng cậu.”

Tiết Yến cười nhạo: “Nếu Tế Tử Quan có thể bị mất, thì cuộc chiến này cũng chẳng cần thiết phải tiếp diễn nữa.”

Trung Trường Vinh nhìn anh ta một cái, không để ý đến những lời nói liều lĩnh đó, quét bụi trên ghế rồi ngồi xuống. Các tướng phó đứng sau lưng Tiết Yến gọi: “Nhanh mang trà cho tướng quân.” “Tiểu Sơn, có phải con nhớ tướng quân quá không? Lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Nghe câu đầu tiên, Tiểu Sơn quay đầu đi như thể không nghe thấy gì; nghe câu thứ hai thì thẳng thắn quay người ra ngoài.

Các tướng phó đều ngạc nhiên: “Chắc là đi chuẩn bị trà rồi chăng?”

“Ai biết được hắn đang làm gì…” Tiết Yến vung tay ném túi nước của mình cho Trung Trường Vinh, “Thử xem đi, đây là loại trà ngon do nhà tôi gửi đến đây đấy.”

Trung Trường Vinh nhận lấy, thấy trên dây túi nước còn buộc những hạt ngọc trai, liền khinh thường một tiếng.

Các tướng phó khác cũng không nghĩ rằng Tiết Yến đang nói dối; đâu phải con trai nhà họ Tiết mà, việc sống xa hoa trong ăn uống cũng không có gì lạ.

Lúc này, các lính canh cũng đã mang trà đến cho mọi người; rõ ràng là do Tiểu Sơn ra lệnh. Mặc dù Tiểu Sơn không xuất hiện nữa, các tướng phó cũng không quan tâm, ngồi xuống nghỉ ngơi và uống trà, đồng thời bàn tán với nhau.

“Cuộc chiến này Tây Liang cuối cùng sẽ tiến hành như thế nào?” một tướng phó hỏi.

Một tướng phó khác sửa lại: “Phải nói là liệu Tây Liang có tiếp tục chiến đấu hay không.”

Tiết Yến ngồi xuống đất và nói: “Nếu vội vàng thì sẽ không đạt được kết quả mong muốn… Vua Tây Liang chắc cũng nghĩ như vậy, vì vậy đừng vội vàng.”

Nói xong, anh ta lại cười.

“Vua Tây Liang đã tích lũy cả đời mình chỉ để cho cuộc chiến này… Đây là cơ hội duy nhất trong đời ông ta… Dù phải chết, ông ta cũng sẽ kiên trì ở đây.”

“Vậy thì cứ kiên trì đi… Chúng ta Đại Hạ đâu sợ họ kéo dài thời gian chiến đấu đâu!”

Các tướng phó gật đầu: “Chú

Các phó tướng đều lắng nghe say sưa; có người thậm chí không nhịn được mà gật đầu tán thưởng: “Tốt—”

“Tốt cái gì mà tốt!” Trung Trường Vinh nghe Tiết Yến chỉ trích này nọ, thấy các phó tướng liên tục gật đầu, không thể chịu đựng được nữa, liền quát lên: “Tôi dẫn các bạn đến đây là để tuần tra, chứ không phải để nghe người khác chỉ bảo.”

Các phó tướng cười nhẹ, không hề hoảng loạn. Họ đã quen với việc Trung Trường Vinh và Tiết Yến luôn cãi vã với nhau; thậm chí kể từ khi Tiết Yến trở thành tướng du kích đi chỉ huy quân đội ở ngoài, họ còn cảm thấy thiếu điều gì đó nữa…

“Nhìn xem lòng bạn đầy ý xấu thế nào,” Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm vào Tiết Yến, “Làm tướng lĩnh mà lại như vậy sao? Tướng lĩnh phải làm như vậy à?”

Tiết Yến cười ha hả: “Tôi đâu phải là tướng lĩnh! Tôi có quan tâm đến cách một tướng lĩnh làm việc hay không chứ? Dù sao thì người chịu thiệt thòi cũng không phải là tôi mà.”

Trung Trường Vinh phun một tiếng, uống vài ngụm trà trong bao nước, rồi đứng dậy: “Đi thôi, tiếp tục tuần tra.”

Việc tướng lĩnh đi tuần tra cũng cần phải nhanh chóng; dù sao thì cũng không thể xa rời trung quân quá lâu được.

Tiết Yến cũng đứng dậy tiễn đường.

Khi Trung Trường Vinh bước ra cửa, anh muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nói với Tiết Yến: “Tôi sẽ không đối đầu với Phó Đô đốc Phù đâu. Nếu ông ta muốn gây rối thì cứ để ông ta một mình làm đi. Điều tôi cần là bảo vệ biên giới, chặn đứng Xí Lương. Chỉ cần làm được điều đó, thì không ai có thể làm gì được tôi.”

Tiết Yến huýt sáo: “Trung tướng Trung Trường Vinh đã tiến bộ rồi đấy.”

Trung Trường Vinh nhìn anh ta một cái, treo chiếc bao nước chưa uống hết lên người, rồi bước nhanh ra ngoài.

Bên ngoài, các binh sĩ đã sắp xếp hàng lại; Tiết Yến cưỡi ngựa đến tiễn đường.

“Anh nghĩ sao?” Anh ấy đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, nói thấp bên tai Trung Trường Vinh: “Vua Xí Lương có muốn đàm phán hòa bình không?”

Trung Trường Vinh cười lạnh: “Sau khi chiến tranh đã đến mức này mà vẫn muốn đàm phán hòa bình ư? Ai sẽ đàm phán với hắn chứ! Hắn có lý do gì để đàm phán chứ!” Nói xong, anh lại cười: “Tất nhiên, cũng không thể nói là không thể đàm phán được. Chỉ cần Vua Xí Lương đến đây, quỳ gối xin lỗi, van xin tha thứ… Nhưng đó không phải là đàm phán hòa bình, mà là sự thất bại của hắn. Lúc đó, Vua Xí Lương sẽ không còn là vua nữa, mà là tù nhân.”

Tiết Yến

Từ cửa ải Giới Tử đến cửa ải Hạnh Cốc phải mất hai ngày đi bộ. Khi đội quân chính do Trung Trường Vinh chỉ huy nhìn thấy cửa ải, đoàn quân đối phương đã sẵn sàng xếp hàng chờ đợi.

Vị tướng trẻ dẫn đầu tiên lên ngựa đón tiếp, xung quanh là các binh sĩ hộ vệ; khí thế của ông ta không hề kém cạnh Tiết Yến, thậm chí còn trang nghiêm hơn nữa.

“Tôi là Lương Kiềng, xin chào đại tướng.” Vị tướng trẻ xuống ngựa và thực hiện nghi thức chào hỏi.

Trung Trường Vinh nhìn xuống từ trên cao, thầm nghĩ rằng cha con nhà Lương thị thật sự được Đặng Dực ưu ái; chỉ sau một chuyến đi vào kinh thành, Lương Kiềng đã được phong làm tướng du kích, và bây giờ Lương Tập lại muốn gia nhập đội quân chính của ông...

A Châu đã viết thư cho ông, lo lắng rằng ông có thể bị gạt ra khỏi vị trí lãnh đạo và mất quyền lực, nên yêu cầu ông phải hết sức cẩn thận. Trung Trường Vinh cũng không nghĩ rằng A Châu nói quá đáng; tuy nhiên, ông cũng không cần phải quá lo lắng, bởi vì hiện tại ông vẫn có quân đội, quyền lực và uy tín; miễn là ông không phạm phải sai lầm lớn, sẽ không ai có thể thay thế ông được.

Tất nhiên, ông sẽ quan tâm nhiều hơn đến cha con nhà Lương thị. Nếu phát hiện ra họ không xứng đáng với những gì được Đặng Dực ưu ái, dù Đặng Dực có yêu thích họ đến đâu đi nữa, ông cũng sẽ buộc họ từ chức.

“Tướng Lương, xin chúc ngài mọi sự thuận lợi,” Trung Trường Vinh nói, “sau khi tôi kiểm tra đại doanh xong, sẽ quay lại.”

Lương Kiềng vội vàng nhường đường: “Xin mời đại tướng.”

Trung Trường Vinh đi qua đám binh sĩ hộ vệ, sau đó kiểm tra tình hình tại các khu vực của cửa ải. Đứng trên tường thành nhìn về phía trước, ông có thể thấy những cánh đồng hoa hạnh mơ mở rộng.

“Đây là cửa ải nhỏ nhất trong quận Vân Trung, nhưng cũng rất quan trọng,” Trung Trường Vinh nói, “Tướng Lương không được phép chủ quan chút nào.”

Lương Kiềng đáp: “Tôi sẽ không làm người đại tướng thất vọng.”

Trung Trường Vinh nói một cách nhẹ nhàng: “Thực ra, đó không phải là mong đợi của tôi… Theo ý kiến của tôi, bạn còn có những nơi khác thích hợp hơn để đảm nhận trách nhiệm này.”

Lời nói này thật sự không mềm mại chút nào; Lương Kiềng hơi cúi đầu và nói: “Vậy thì tôi càng không thể làm người đại tướng thất vọng được.”

Chàng trai này nói chuyện khá kiêu ngạo, nhưng kiêu ngạo của anh ta lại khác với kiêu ngạo của Tiết Yến; Tiết Yến mắng người ta chỉ là để đảm bảo họ hiểu, còn chàng trai nhà Lương thì nói chuyện một cách lịch sự… Trung Trường Vinh trong lòng

Tổng tư lệnh đến kiểm tra một cách vội vàng, rồi cũng đi vội vàng; việc này không hề ảnh hưởng gì đến khu vực này, và Lương Kiềng cũng tiếp tục công việc tuần tra ngày đêm như bình thường.

Mặt trời lặn rồi lại mọc, đêm buông phủ khắp mọi nơi. Đứng trên tòa lâu đài nằm xa nhất ở ải Xíng Cốc Quan, gió thổi từ thung lũng mang theo chút se lạnh của mùa hè.

Dù là trong thời chiến, nhưng việc canh gác hàng ngày cũng rất nhàm chán; mọi người đều không tránh khỏi việc trò chuyện và cười đùa với nhau.

“Nghe nói Tổng tư lệnh Chung đang ăn uống thoải mái tại nhà tướng Tạ, ông ta thậm chí còn không dám ở lại đây lâu hơn.”

“Vì vậy mà có người nói rằng tướng Lương và tướng Chung không cùng phe.”

“Đừng nói nhiều quá… Cái gọi là không cùng phe là sao? Tổng tư lệnh Chung là người chỉ huy, tất cả mọi người đều là thuộc cấp của ông ấy.”

“Đúng vậy… Nhưng Tổng tư lệnh Chung đã ở lại ải Trường Bình Quan một ngày, và thậm chí còn trừng phạt các sĩ quan vì thiếu trang bị quân sự, thậm chí còn đánh họ bằng gậy.”

“Nếu nói như vậy, thì tướng Chung và tướng Trường Bình Quan không chỉ không cùng phe, mà họ còn là kẻ thù nữa.”

Tiếng cười vang lên trên tòa lâu đài, xua tan đi cái lạnh của đêm tối.

Phía sau vang lên tiếng động; một đội quân đang tiến lại gần. Những người canh gác tưởng rằng họ đến để thay phiên, nhưng khi họ tiến gần hơn, họ mới nhận ra:

“Tướng Lương!” Họ ngạc nhiên và vội vàng đến chào đón, “Lý do gì Ngài lại đến đây?”

Lương Kiềng nhìn họ và nói: “Tôi đã hoàn thành công việc tuần tra. Trời đã quá muộn, tôi không về thành phố đâu.”

Thành phố nơi tướng đóng quân cách đây khá xa; việc không muốn vội vàng đi vào ban đêm cũng là điều dễ hiểu.

“Các bạn xuống nghỉ ngơi đi,” Lương Kiềng nói, “Tối nay tôi sẽ canh gác thay các bạn.”

Những người canh gác ngạc nhiên nhưng cũng không dám từ chối: “Không thể được… Hãy để chúng tôi canh gác, Ngài hãy nghỉ ngơi đi.”

Lương Kiềng không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Đi đi.”

Tướng Lương luôn lịch sự và nói chuyện một cách quyết đoán, khiến mọi người không dám cũng không thể phản đối. Những người canh gác không dám tiếp tục khăng khăng và cuối cùng cũng rời đi.

“Tướng Lương thật tốt…”

“Tướng Lương rất quan tâm đến binh sĩ; mọi người đều rất yêu mến ông ấy. Nhìn xem những người lính bên cạnh ông ấy… họ luôn sát cánh cùng ông ấy qua sinh tử.”

“Nghe nói tất cả họ đều là những người mà tướng Lương đã cứu sống trên chiến tr