Khi tiến hành cuộc khởi nghĩa, Tiêu Tuấn không tuyên bố mình lên ngôi hoàng đế.

Vào thời điểm bắt đầu cuộc chiến, một số người đề xuất công nhận Tiêu Tuấn làm hoàng đế, trong khi những người khác cho rằng trước hết cần phải giết chết kẻ gian ác và phản bội là Tiết Yến Phương và Chu Chao để an ủi linh hồn của vị hoàng đế quá cố, sau đó mới lên ngôi.

Tiêu Tuấn đã chấp nhận giải pháp thỏa hiệp: bãi bỏ niên hiệu hiện tại của triều đình Đại Hạ, tiếp tục sử dụng niên hiệu Vĩnh Ninh, như một cách thể hiện việc ông không công nhận tình hình hiện tại. Với tư cách là Vương Thế tử xứ Trung Sơn, ông sẽ tiến hành trừng phạt những kẻ gian ác và phản bội; chỉ sau khi loại bỏ những kẻ xấu xa và thiết lập lại trật tự, ông mới lên ngôi theo di ngôn của vị hoàng đế quá cố.

Do đó, Đặng Dực vẫn tiếp tục giữ vai trò là Quốc thúc giám quốc, người được giao nhiệm vụ thực hiện di ngôn của hoàng đế.

Ban đầu, Tiêu Tuấn cũng cho rằng cách này khá tốt – để Đặng Dực đứng ra đối mặt với mọi tai tiếng xấu. Tuy nhiên, ngoài việc chinh phục các thành phố và vùng đất, Đặng Dực còn có thái độ rất cứng rắn đối với các gia tộc quan lại và người dân địa phương. Việc tặng quà hay nhận quà cũng không thành vấn đề, bởi mọi người đều biết Đặng Dực có thói quen này, và việc tặng quà cũng giúp mọi người cảm thấy yên tâm hơn.

Tuy nhiên, việc nhận quà cũng không thể ngăn cản Đặng Dực từ bỏ thái độ cứng rắn của mình. Có một gia tộc ở thành phố huyện bị Đặng Dực truy cứu trách nhiệm vì hành vi đẩy giá lương thực lên cao; gia tộc đó tự nhiên không chịu tuân theo lệnh, đã huy động người thân, hàng xóm và lính canh để chống lại các quan chức. Khi biết tin này, Đặng Dực ngay lập tức sử dụng ấn triện quân sự để điều động quân đội bao vây gia tộc đó và chém đầu mười người ngay tại chỗ, khiến cả thành phố huyện hoang mang.

Lúc đó, Tiêu Tuấn đang trực tiếp chỉ huy quân đội ở nơi khác; khi nghe tin trở về, mọi chuyện đã muộn màng. Nghe lời Đặng Dực, Tiêu Tuấn có chút không hài lòng, nhưng nhanh chóng che giấu cảm xúc đó.

“Tôi không phủ nhận rằng Quốc thúc đã làm sai,” ông nói, “Tôi biết gia tộc Lâm đã làm quá đáng – họ buôn bán lương thực, chiếm đất đai và nuôi nô lệ… Nhưng…”

Ông thở dài, nhìn vào bản đồ treo bên cạnh, nơi có những lá cờ đánh dấu các khu vực.

“Bây giờ là thời kỳ chiến tranh; những gia tộc này chiếm giữ nhiều vùng đất, có sức mạnh lớn, và họ có thể giúp chúng ta thu hút sự

“Hoàng hậu gần đây liên tục thất bại,” anh nói, lại nhìn vào bản đồ rồi mỉm cười, “Cậu nghĩ tôi có nên viết thư cho bà ấy, mời bà ấy về làm hoàng hậu của tôi không? Chẳng phải bà ấy muốn trở thành hoàng hậu sao? Chiến đấu vì đứa bé kia cũng là để trở thành hoàng hậu, còn ở bên cạnh tôi cũng vẫn là hoàng hậu mà thôi.”

Cô ấy không hề muốn trở thành hoàng hậu, càng không phải vì đứa bé kia mà chiến đấu, Đặng Dực suýt nữa đã nói ra điều đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Chu Triệu có quan hệ gì đến anh chứ?

“Mặc dù quân đội triều đình liên tục thất bại, nhưng cũng đừng vội vàng truy đuổi khi đang thắng,” anh nói một cách bình thản, nhìn về phía Tiêu Tuấn, “Những chiến thắng này không phải vì chúng ta quá mạnh mẽ.”

Tiêu Tuấn ngừng cười, anh hiểu ý của Đặng Dực.

Cuộc chiến hiện tại khác với cuộc chiến với Tây Lương; cả quân và dân Đại Hạ đều tham gia vào các trận chiến, và những người đối đầu với nhau thậm chí có thể là người thân trong gia đình.

Việc tiến hành chiến tranh giờ đây trở nên rất hạn chế—

Bởi vì hoàng hậu bị kiềm chế.

“Vì vậy, thiếu gia đừng vội vàng đánh bại hoàng hậu và tiến vào kinh thành,” Đặng Dực tiếp tục nói, chỉ vào bản đồ, “Trước hết hãy giữ vững nửa nước, với nền tảng mà cha ngài đã xây dựng, cùng với di huấn của Hoàng đế tiên triều, hãy cho mọi người thấy rằng bạn có thể trở thành một vị hoàng đế tốt, và khiến mọi người chấp nhận sự tồn tại của bạn. Khi đó, mới tiến hành tấn công mạnh mẽ, như thể sóng đập vào đá vậy.”

Tiêu Tuấn lắng nghe một cách nghiêm túc và gật đầu: “Thái phụ nói đúng, tôi không thể vì những chiến thắng tạm thời mà xem thường đối thủ.” Nói xong, anh đứng dậy, “Thái phụ cứ thoải mái, về chuyện nhà họ Lâm, tôi sẽ giải thích rõ cho mọi người, làm rõ tình hình hiện tại, đồng thời cảnh báo họ đừng nghĩ rằng chỉ vì đang chiến tranh thì họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.”

Đặng Dực cúi đầu chào anh ấy, nhìn Tiêu Tuấn bước ra ngoài, và cùng với anh ấy, tiếng ồn ào bên ngoài cũng bắt đầu vang lên.

Có vẻ như có rất nhiều người đang chờ đợi Tiêu Tuấn bên ngoài.

“Thiếu gia—anh ấy nói gì vậy?”

“Tại sao anh ấy lại tự ý hành động mà không báo cáo trước! Anh ấy có coi trọng ngài không!”

“Anh ấy thực sự muốn làm gì vậy!”

“Anh ấy giả vờ là một vị quan thanh liêm, cao thượng! Nghĩ rằng mọi người không biết anh ấy đã làm gì ở kinh thành sao?”

“Anh ấy

Chỉ cần hắn vẫn còn có lợi ích, dù chỉ là Tiêu Tuấn sử dụng hắn để tôn lên bản thân mình, thì hắn cũng sẽ không bị bỏ rơi.

Chừng nào hắn không bị bỏ rơi, thì tất nhiên hắn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn…

Con người trên đời này, cuối cùng cũng chỉ vì lợi ích mà kết bạn với nhau mà thôi.

Tổ tiên đã bổ nhiệm hắn làm Thái Phó, chính là vì những lợi ích ích kỷ và nhỏ nhen của hắn – loại người như vậy càng thích hợp trong những tình huống hỗn loạn hoặc khi hỗ trợ vua mới lên ngôi.

Tiêu Tuấn kết bạn với hắn, là vì hắn có thể mang lại lợi ích cho việc xây dựng quyền lực.

Các gia tộc quan lại nịnh hót hắn, cũng chỉ vì muốn tận dụng địa vị của hắn.

Đặng Dực nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của mình; lúc này anh ta lẽ ra nên thu hồi suy nghĩ của mình, nhưng không hiểu sao vẫn cứ lười biếng để những ý nghĩ ấy lan tỏa khắp nơi.

Chu Triệu kết bạn với hắn, cũng là vì hắn nắm giữ lợi thế sớm hành động.

Ban đầu, hắn chỉ là một quan viên được cử đi điều tra về cô ấy… Rồi sau đó…

“Tại sao ngài Đặng lại tặng quà như vậy ạ?”

“Ngài Đặng thật là mạnh mẽ!”

“Nếu vậy, lần này tôi sẽ mời ngài ăn uống.”

Giọng nói trong trẻo của cô gái vang lên bên tai, và khuôn mặt vui mừng của cô ấy cũng hiện lên trước mắt anh ta, tại một quán rượu ở kinh thành.

Những âm thanh và khuôn mặt đó đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh ta.

Đặng Dực giơ tay lên vẫy vẫy, để xua tan những ảo ảnh đó.

Trung Sơn Vương phủ vẫn y như cũ, chỉ có điều người ngồi trên chiếc ghế da hổ giờ đây là Tiêu Tuấn. Những gia tộc quan lại và các bậc trưởng lão đã rời đi.

Ninh Khánh tự mình mang đến cho Tiêu Tuấn một tách trà nóng.

“Đặng Dực thật là kiêu ngạo… Chẳng trách hắn lại gây ra rắc rối lớn như vậy với cô gái họ Chu,” Ninh Khánh nói. “Bây giờ dù hắn đang trốn đến nơi chúng ta, nhưng vẫn không hề biết ăn năn.”

Tiêu Tuấn cười nói: “Đó chính là lý do Tổ tiên bổ nhiệm hắn làm Thái Phó giám quốc – vì người như hắn sẽ khiến bất kỳ ai cũng gặp khó khăn, dù là đứa trẻ kia lên ngôi hay chúng ta chiếm lấy ngai vàng, cũng không thể tránh khỏi sự ràng buộc từ kẻ nhỏ nhen này.”

Nói xong, anh ta vẫy tay.

“Đừng quan tâm đến hắn… Những hành động như vậy chính là con đường sống của hắn mà thôi.”

Ninh Khánh cau mày: “Nếu thực sự theo lời