Gió tháng Mười cuốn theo những bụi cỏ khô rơi xuống tấm thảm lông cừu.

Chu Triệu một tay cầm những miếng lê đã được cắt sẵn, tay kia vỗ vã để đẩy bụi cỏ đi, rồi nhìn về phía Tiết Yến ngồi bên cạnh.

Tiết Yến vẫn ngồi trên chiếc ghế xích đu, cầm trong tay một bát miếng lê và từ từ thưởng thức chúng.

Chu Triệu nhìn anh ta từ đầu đến chân.

“Nhìn cái gì thế?” Người thanh niên tức giận nói, “Chưa bao giờ thấy người đẹp à?”

Chu Triệu cười, đặt tay lên vai và cánh tay anh ta: “Cơ thể người đẹp ra sao rồi? Bị thương nặng không? Trông có vẻ gầy yếu, khuôn mặt cũng trở nên u ám.”

Sau khi vuốt ve cánh tay anh ta, Chu Triệu tiếp tục đặt tay lên ngực anh…

Tiết Yến vội vàng giơ tay lên che lại: “Nàng hãy tự trọng một chút!”

Chu Triệu cau mày: “Đây mới là ân huệ sâu sắc của hoàng gia đấy… Hãy quỳ xuống cảm ơn đi.”

Tiết Yến liền nhướng mày, nhai một miếng lê.

Chu Triệu thấy lớp bụi trắng phủ trên răng anh ta; cô biết rõ nguyên nhân: anh ta đã uống quá nhiều thuốc.

Khi biết Tiết Yến đã bắt giữ Vua Tây Lương, cô lập tức viết hai bức thư: một bức hỏi Trung Trường Vinh, một bức hỏi trực tiếp Tiết Yến; nửa nội dung các bức thư đều xoay quanh tình trạng thương tích của anh ta.

Trung Trường Vinh trả lời rằng thương tích không nguy hiểm đến tính mạng.

Còn Tiết Yến chỉ viết hai từ trong thư: “Nhàm chán.”

Họ đều từ chối kể cho cô nghe về tình trạng thương tích của mình; Chu Triệu cũng hiểu được điều đó… Kể ra cũng chẳng có ích gì, khi mọi chuyện đã đến nỗi này rồi.

“Làm sao bạn dám mạo hiểm đến thế?” cô nói. “Tấn công Vua Tây Lương thật là nguy hiểm… Nếu chết đi thì sao đây?”

“Chết thì chết thôi… Còn làm sao được nữa?” Tiết Yến nhướng mày. “Tôi, Tiết Yến, sợ chết sao?”

Chu Triệu lấy một miếng lê từ bát trong tay anh ta, cười nói: “Đúng rồi… Chết thì chết thôi… Cha tôi cũng đã hy sinh khi đối đầu với Vua Tây Lương… Nhưng ông ấy đã sống một cuộc đời rất vinh quang.”

Tiết Yến cảm thấy như thể da mình vừa bị xé rách, tâm hồn cũng như tan biến hết.

Thật là phiền phức… Người phụ nữ này…

Anh ta nhìn cô, thấy cô gầy yếu hơn nhiều so với lần cuối họ gặp nhau trong cung điện… Sắc mặt cô cũng trở nên tái nhợt.

Chắc hẳn việc đi quân ngoài trời rất vất vả… Nhưng ngay cả khi ở trong cung điện, cuộc sống của cô cũng chẳng hề dễ dàng chút nào… Sau khi xảy ra chuyện với Đặng Dực, Đặng Dực còn quay sang phe Tiêu Tuấn nữa

Lời nói đó chẳng hề buồn cười chút nào, nhưng Tiết Yến lại không hiểu tại sao mình vẫn muốn cười.

“Chắc là do bạn không may mắn thôi,” anh cố kìm nén tiếng cười và nói, “Tôi vẫn chưa khỏi hẳn; lần này chỉ là được điều động để đưa quân đến thôi. Không có quân thì không chiến đấu được, bạn phải tự lo cho bản thân mình.”

“Ngài Tiết yêu dấu, lần này chính bệ hạ sẽ ra trận,” Chu Triệu nói, vỗ nhẹ vào vai anh, “Bạn hãy ngắm xem bệ hạ sẽ đánh bại kẻ thù, công phá thành trì như thế nào… Rồi sau đó hãy reo hò “Bệ hạ vạn tuổi!” thật to là được rồi.”

Tiết Yến cười ha hả, nhưng khi cúi đầu xuống, anh thấy miếng lê cuối cùng đã bị Chu Triệu lấy đi từ vai mình.

“Đây là miếng lê tôi gọt đấy! Đây là miếng duy nhất của tôi rồi!” anh tức giận nói.

Chu Triệu vội vàng nhét miếng lê vào miệng, cười toe toét nhìn anh, rồi nhai ngấu nghiến…

Tiết Yến khẽ phàn nàn, nhìn khuôn mặt phồng lên của cô gái, bỗng nhiên nhớ đến con thỏ nhỏ mà hai người đã bắt được ở huyện Vân Trung.

“Cứ ăn đi,” anh nói, “Ăn như con thỏ kia đi… Bây giờ nó đã béo phì lắm rồi; Tiểu Sơn cứ liếm mép muốn nấu nó ăn lắm.”

Con thỏ ấy à… Chu Triệu nhớ lại lúc họ tranh giành con thỏ tuyết với nhau, đêm hôm đó, cô ấy đã nghe cha mình kể về quá khứ, và cũng đã gặp mẹ mình… Sau đó, cô ấy đã quên mất con thỏ tuyết ấy…

“Con thỏ của tôi vẫn còn đấy,” cô ấy nói.

“Dĩ nhiên rồi,” Tiết Yến nhướng mày, “Đó là con thỏ của ta mà.”

Chu Triệu mỉm cười và nói: “Bệ hạ đã ban tặng nó cho bạn đấy.”

Tiết Yến cười ha hả.

Trong lúc hai người đang ngồi nói chuyện, các tướng lĩnh khác cũng đã đến gần, nhưng không ai được triệu hồi; họ đều đứng ở một bên, sẵn sàng theo dõi Tiết Yến – vị tướng quân đã tự mình bắt giữ Vua Tây Lương – để thảo luận về tình hình chiến sự hiện tại và kế hoạch tiếp theo…

Họ luôn theo dõi các hoạt động của Biên Quân, đặc biệt là những sự kiện quan trọng như việc bắt giữ Vua Tây Lương; tên tuổi của Tiết Yến cũng đã lan truyền khắp nơi.

Mọi người đều biết anh ta là người thuộc gia tộc Họ Tiết, nhưng việc bắt giữ Vua Tây Lương nhờ vào một cuộc tấn công bất ngờ như vậy không phải là nhờ vào xuất thân hay địa vị, mà là nhờ vào sự dũng cảm, chiến thuật, trí thông minh và may mắn… Đó là thành quả của chính anh ta.

Họ cũng biết rằng anh ta còn rất trẻ, nhưng nhìn vào bây giờ, anh ta còn trẻ hơn cả những gì họ tưởng tượng.

Thật là một tài năng trẻ tuổi đáng ngưỡng mộ

“Hãy tìm hiểu rõ ràng để có thể trả lời kịp thời.”

Đang nói gì vậy nhỉ? A Lệ nghe xong liền cười và nói: “Đang nói về con thỏ đấy.”

Các tướng sĩ đều ngạc nhiên, con thỏ? Đó có phải là ám chỉ đến một cuộc chiến hay một chiến thuật nào đó không?

“Vậy hoàng hậu đã ra lệnh gì?” Một vị tướng khác tỉnh táo lại và vội vàng hỏi.

Chắc hẳn bà ấy muốn triệu tập họ đến để thảo luận chung.

A Lệ lại cười và nói: “Hoàng hậu yêu cầu chuẩn bị bữa ăn và mang đến đây.”

……

……

Sau khi ăn uống qua loa, Chu Chương dẫn Tiết Yến trở về thành phố vừa được giành lại, nhưng vẫn chưa triệu tập các tướng sĩ.

Thay vào đó, bà ra lệnh chuẩn bị những căn phòng tốt nhất, chuẩn bị hương thơm, nước nóng và chiếc giường ấm áp…

Tiết Yến ngồi trên ghế đung đưa cũng được đưa vào trong.

“Loại hương này không ổn.” Anh ta lập tức phàn nàn, “Trong đó có hoa nhài, tôi không thích hoa nhài đâu.”

Chu Chương vội vàng bảo các cô hầu gái của gia chủ ban đầu đi thay đổi loại hương khác.

Sau khi thay đổi hương thơm, Chu Chương lại đưa cho anh ta một đĩa nho.

“Nước nóng để tắm thì sao? Tôi đã bảo họ hái những bông hoa tươi,” cô ấy nói, “để giúp tướng Tiết bạn thư giãn và trở nên thơm thoang.”

Tiết Yến ngồi trên ghế đung đưa, nhận lấy đĩa nho và nhét một quả vào miệng, sau đó cau mày: “Không ngon chút nào.”

Chu Chương cười và nói: “Thế là tại sao khi tôi vào thấy trên cây có nho mà không ai hái.”

Tiết Yến phun một tiếng: “Chắc cô cố ý trêu chọc tôi đấy.”

Chu Chương cười ha hả, lại đưa cho anh ta một đĩa dưa hấu đã được cắt sẵn: “Đây là thứ được tìm thấy trong bếp, là thứ quý hiếm đấy, chắc chắn sẽ ngon lắm.”

Tiết Yến thử một miếng và gật đầu: “Cũng tạm được, nhưng không ngon bằng những thứ ở doanh trại của Vua Tây Liang đâu.”

Chu Chương vừa nói vừa đi kiểm tra cái bồn tắm đã được chuẩn bị sẵn, vừa sờ vào chiếc giường, vừa trò chuyện về ngoại hình của Vua Tây Liang, về những gì hai người đã nói với nhau… Chưa đầy vài phút, bỗng nhiên im lặng phía sau lưng họ; cô quay đầu lại thì thấy Tiết Yến trên ghế đung đưa đã nhắm mắt lại.

Chu Chương nhìn người thanh niên đang ngủ say với khuôn mặt tái nhợt, nhẹ nhàng lắc đầu.

Anh ta lại ngủ thiếp đi rồi.

Nhưng cô biết lý do tại sao.

Mặc dù anh ta nói rằng mình chỉ đến đây để gửi quân, nhưng anh ta vẫn vội vàng đi đường, tấn công vào phía sau đội quân của Tiêu Tuấn; vết thương của anh ta vẫn chưa lành hẳn, làm sao có thể chịu đựng được những cuộc hành quân

Tôi lấy tấm chăn mỏng trên giường đắp lên người anh ta, nhìn khuôn mặt ngủ say của chàng trai trẻ, tôi thì thầm: “Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Lần này cậu đến đây, hãy yên tâm dưỡng bệnh, những việc khác không cần phải lo.”

......

......

Khi tin tức về việc quân tiếp viện của Biên Quân đã gặp gỡ Nữ hoàng và Nữ hoàng đã vượt sông Hoàng Hà để giành lại hai thành phố đến được biên giới, Trung Trường Vinh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Tướng Trung, tôi đã nói rồi, không cần phải lo lắng đâu.” Tiểu Sơn ngồi xổm bên cửa sổ hứng nắng, nói một cách lười biếng: “Có chúng tôi ở đây, mọi thứ đều sẽ ổn thôi. Cứ đợi xem đi, có khi báo tin chiến thắng trong trận đánh Tiêu Tuấn đã trên đường đến rồi đấy.”

Nói xong, anh ta lắc đầu thở dài.

“Ài, giá như chúng tôi được theo chủ nhân đi, để có thể chứng kiến cảnh này thì tuyệt vời biết mấy.”

Trung Trường Vinh liếc nhìn anh ta một cái: “Cút đi! Cuộc đàm phán đã kết thúc, cậu phải canh chừng cho kỹ, đưa Vua Tây Liang trở về quê hương.”

“Những kẻ thất bại dưới tay chủ nhân chúng tôi, còn có gì đáng để canh chừng nữa chứ?” Tiểu Sơn lại nói một câu, rồi nhanh chóng trốn đi, tránh khỏi việc bị Trung Trường Vinh đá trúng người.

Trung Trường Vinh chửi một tiếng “đồ ngốc”, tự hỏi không hiểu sao tất cả bọn họ lại bị Tiết Yến dạy dỗ thành như vậy… Rồi anh ta nhìn vào bức thư trong tay, do dự một chút.

“Người đây.” Anh ta gọi.

Người lính canh đứng bên ngoài cửa lập tức tiến lên.

Trung Trường Vinh đưa bức thư cho anh ta, đồng thời lấy ra nửa tấm ấn triệu, thì thầm ra lệnh: “Đưa đi cho Mộc Miên Hồng.”

Người lính vâng lời và rời đi. Trung Trường Vinh cũng chỉnh lại áo khoác, gọi các thuộc hạ của mình: “Hãy đi kiểm tra những vùng đất mới giành lại, và tiếp tục hộ tống Vua Tây Liang trở về.”

Các thuộc hạ đồng thanh đáp lời, bao quanh Trung Trường Vinh rời khỏi phủ. Bên ngoài phủ, có một binh sĩ đứng đó; khi nhìn thấy Trung Trường Vinh, anh ta lập tức tiến lên và thực lễ.

“Tướng Trung…”

Dường như Trung Trường Vinh không nhìn thấy anh ta, bỏ qua anh ta và lên ngựa, dẫn theo các binh sĩ phi nhanh đi xa.

Lương Kiềng vẫn chưa kịp quỳ xuống, chỉ có thể từ từ đứng dậy.

“Hiệu úy Lương…” Người lính canh bên ngoài cửa khuyên: “Anh nên trở về đi. Tướng sẽ không đồng ý đâu, hơn nữa, quân tiếp viện đã đến nơi Nữ hoàng đang ở rồi.”

Lương Kiềng hàng ngày đều đến xin gặp Trung Trường Vinh; hầu như mọi người đều biết rằng anh ta đang khẩn c