Mặt trời cuối thu cao vút trên bầu trời; bụi bặm bốc lên từ mặt đất, những đội quân di chuyển nhanh chóng dường như không ngừng nghỉ, che khuất cả bầu trời.

Những người đi đường trên con đường đều hoảng sợ và tránh xa.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Tại sao lại có nhiều quân binh như vậy?”

“Phía Tây Lương đã tấn công à?”

Tiêu Tuấn ngồi trong xe ngựa, kéo rèm lên, dùng tay che miệng để tránh bụi bặm, và cũng giống như mọi người, anh ta tò mò nhìn những đội quân đó.

Không lâu sau, đội quân đã đi qua. Những người đi đường tiếp tục bước đi trên con đường, nhưng vì lo lắng mà bước chân họ trở nên nhanh hơn.

“Thái tử…” Người lái xe, Thiết Anh, quay đầu lại và thì thầm, “Chúng ta nên đi thôi.”

Tiêu Tuấn kiên quyết muốn chứng kiến bằng mắt chính mình rằng đó thực sự là quân địch mới chịu đi.

“Đi thôi,” Tiêu Tuấn nói, có vẻ bất đắc dĩ, “Trở về thì cha tôi lại cười chúng ta mất.”

Lần này qua lần khác… Nếu cứ bị cha cười mãi thì cũng chẳng còn thấy buồn cười nữa.

Tại sao mỗi khi đối mặt với cô gái đó, mình lại luôn không thể làm theo ý muốn của mình nhỉ? Thật là phiền phức…

……

Tiếng móng ngựa vang lên trong thung lũng, cùng với tiếng đất rung chuyển, khiến cho Chu Chao và nhóm người vừa bước ra ngoài bỗng giật mình.

Liệu họ có còn chưa từ bỏ ý định đó không… Có phải họ đang muốn thực hiện âm mưu ám sát một cách trắng trợn không?

“Là quan quân!” Một người lính canh chạy đến và hét lên, “Quan quân đến hỗ trợ rồi!”

Quan quân ư… Chu Chao thở phào nhẹ nhõm, nhìn về phía sau và mơ hồ nhìn thấy những lá cờ bay phấp phới và tiếng va chạm của áo giáp.

“Quan quân đến nhanh thật…” Cô ấy lại cảm thấy ngạc nhiên.

Xiao Man bên cạnh cô chỉ khẽ cười: “Thật là nhanh… Có lẽ họ đến kịp để ‘dọn dẹp’ xác chúng ta thôi.”

Chu Chao cười và nói: “Đừng nói như vậy… Chính tôi là người không thông báo địa điểm cho họ biết; họ không biết tôi sẽ gặp nguy hiểm… Việc họ có thể đến kịp vào lúc này đã là rất nhanh rồi.”

Xiao Man quay đầu đi chỗ khác và không nói gì nữa.

……

Đội quân dừng lại ở không xa; các tướng lĩnh được đưa đến và cúi chào một cách long trọng: “Kính chào…”

Chu Chao vội vàng ngăn họ lại: “Tôi đã giấu danh tính khi đi đường… Các ngài không cần phải quá lễ phép đâu.”

Vị tướng lĩnh đứng thẳng người lại và đáp lại, vừa muốn tự trách mình vì đã đến muộn… Nhưng Chu Chao lại một lần nữa nói rằng không trách ông ta; việc họ

“Đây là trạm dịch Chen,” vị quan nói, “Chính anh ta đã báo cáo với chúng tôi rằng ngài có thể đang gặp nguy hiểm; anh ta còn giữ lệnh triệu tập khẩn cấp nên mới điều động chúng tôi đến đây để tìm kiếm ngài…”

Chu Zhao nhìn người lính trạm dịch một cách ngạc nhiên: “Làm sao anh biết tôi đang gặp nguy hiểm?”

Và làm sao anh biết được rằng cô ấy đã đến đây?

Mặc dù cô luôn thông báo cho trạm dịch về hành trình của mình – đó là yêu cầu của A Jiu trước khi cô lên đường, để tránh bị người khác theo dõi – nhưng mỗi khi qua một địa điểm nào đó, cô luôn phải để lại tin tức.

“Để không phải trả lời những câu hỏi liên tục từ đứa bé kia,” anh ta nói.

Nhưng thường thì chỉ khi rời đi, cô mới thông báo như vậy; đó cũng là cách để báo cho A Jiu biết rằng mình đã an toàn đi qua địa điểm đó.

Còn cô ấy thì vẫn chưa gửi tin tức gì đến trạm dịch cả… Cô tưởng rằng trạm dịch chỉ tiếp nhận tin tức một cách thụ động; hóa ra họ lại biết rõ về hành trình của cô?

Người lính trạm dịch lấy ra một tấm bản đồ và một lệnh triệu tập: “Đây là lệnh từ trên ban xuống, viết rõ rằng ngài sẽ đến trong vài ngày tới; nếu sau thời gian này mà không nhận được tin tức từ ngài, chúng tôi sẽ phải điều động quân đội để tìm kiếm.”

Vài ngày nữa mới đến? Chu Zhao cảm thấy khó hiểu, cô đưa tay lấy tấm bản đồ. Đó là một bản đồ các trạm dịch trên tuyến Tây của Đại Hạ; điều đáng chú ý là…

Chu Zhao tiến lại gần hơn; dưới ánh nắng mặt trời, bên cạnh tên mỗi trạm dịch đều có ghi rõ ngày tháng… từ ngày này đến ngày kia…

……

Đứng giữa rừng cây ven đường,

dưới bóng của những cây lớn và những tảng đá, những người đi đường không thể nhìn thấy họ; nhưng họ lại có thể nhìn rõ những người đi đường kia… đặc biệt là cô gái kia.

“Các bạn xem kìa, cô ấy đang cười,” người phụ nữ nói, đội chiếc mũ lá, giọng nhẹ nhàng, “Chắc chắn cô ấy vừa nhận được tin tức gì đó tốt đẹp… Cô ấy cười thật vui vẻ.”

Khi thấy Chu Zhao cười, đôi môi người phụ nữ cũng nở nụ cười.

Cô gái đang bị đám đông vây quanh đang cười; người phụ nữ ẩn mình sau những tảng đá cũng đang cười… Nhưng người đàn ông bên cạnh người phụ nữ kia lại có vẻ buồn bã.

“Chủ trại,” người đàn ông bên cạnh không nhịn được mà thì thầm, “Ngài nên đi gặp cô ấy đi.”

“Tôi đang ở đây rồi mà,” người phụ nữ cười, đặt tay lên ngực mình; cho đến lúc này, trái tim cô vẫn còn đập thất thường.

Người phụ nữ ngắt lời anh ta, nụ cười trên môi biến mất, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Dựa vào ân huệ cứu mạng này mà bắt cô ấy gọi tôi là mẹ sao?”

Cô nhìn về phía cô gái đang đứng trên con đường lớn.

“Trước đây tôi đã dùng mạng sống của cô ấy làm công cụ đe dọa, bây giờ tôi đã cứu cô ấy, vậy thì có thể coi đó là một mạng đổi lấy một mạng, và để cô ấy gọi tôi là mẹ được không?”

Cô từ từ lắc đầu.

“Các bạn chưa nghe sao? Cô ấy nói rằng cha mẹ cô ấy yêu thương cô ấy như bảo vật quý giá.”

“Tôi… không xứng đáng.”

……

……

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp kinh thành, trong căn phòng được các tòa lâu đài che khuất, ánh sáng hơi mờ ảo.

Trên bàn có một bản đồ các trạm kiểm soát, lúc này có một bàn tay thon dài đặt lên đó và chỉ vào một điểm cụ thể.

“Chắc hẳn cô ấy đã đến đây rồi.” Tiết Yến nói nhỏ, giọng nói mang chút khinh thường, “Với tốc độ của cô ấy, thực sự không bằng tôi đâu.”

Tiết Yến nhìn bản đồ một lúc lâu mà không hề động tay, ánh nắng mùa thu le lói qua khe cửa sổ chiếu lên người cô.

Cho đến khi có tiếng gọi nhẹ từ bên ngoài cửa: “Đại úy.”

Tiết Yến quay đầu lại, đôi mắt hình phượng hạ xuống, khuôn mặt lạnh lùng trở lại: “Có chuyện gì?”

Người lính canh đưa cho cô một bức thông báo nhanh.

Tiết Yến nhìn thấy dấu hiệu đặc biệt liền nhận lấy và mở ra. Bên trong chỉ có một tờ giấy ngắn, hai chữ đầu tiên khiến cô phải chớp mắt.

“Bị tấn công.”

Cô hít một hơi thật sâu mới tiếp tục đọc.

“Nhưng vẫn an toàn.”

Tiết Yến nhắm mắt lại, đặt tay lên bàn để nâng đỡ cơ thể, răng cắn chặt và mắng: “Con gái ngốc nghếch.”

Nét chữ trên tờ giấy rất đẹp, rõ ràng là do cô ấy tự viết.

“Sợ anh lo lắng, nên không giấu anh, tôi cũng bị thương, nhưng chỉ là những vết thương nhẹ thôi, và tôi đã có thêm ba mươi vệ sĩ mới, sẽ tiếp tục hành trình, đừng lo lắng.”

Đọc xong vài dòng ngắn gọn đó, Tiết Yến ngồi xuống, thở dài. Chu Chao vội vàng báo tin an toàn, nhưng không viết chi tiết lắm – vết thương ở đâu? Kẻ tấn công là ai? Những vệ sĩ mới đó từ đâu đến? Có đáng tin cậy không?

Nói sợ anh lo lắng, nhưng lại không viết gì cả! Cố ý đấy chứ?

Cô nhìn người lính canh: “Bảo Tướng Trương đến gặp tôi ngay khi có tin tức mới nhất.”

Người lính canh đáp lời và rời đi.

Tiết Yến ngồi đó, nhìn đi nhìn lại tờ giấy. Sợ anh lo lắng à? Anh có gì đáng lo lắng chứ? Là tự trách mình sao? Vì chính anh là người khuyên cô