Chu Zhao cảm thấy mình như đã rơi vào biển cả giữa cơn bão tố dữ dội; đám mây đen che khuất ánh nắng mặt trời, mọi thứ chìm trong bóng tối, và cô liên tục bị những con sóng lớn đẩy lên xuống.

Đôi khi, dòng nước cuốn cô xuống đáy biển; đôi khi lại như có vô số bàn tay xé toạc cơ thể cô… Lúc đó, cô cảm thấy đau đớn đến mức xương cốt như muốn rét lên.

Nhưng đôi khi, biển lại yên bình; lúc này, cô chỉ muốn ngủ thiếp đi theo những con sóng đang đung đưa nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, mỗi khi sắp chìm vào giấc ngủ, tiếng ồn ào xung quanh lại làm cô tỉnh giấc – tiếng kiếm đâm vào nhau, tiếng giao tranh… Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tiết Yến ơi! Mẹ ơi!”

Cô vùng vẫy hết sức để mở mắt; tiếng ồn xung quanh trở nên rõ ràng hơn.

“– Con đường phía trước bị chặn rồi… –”

“– Mẹ biết còn con đường khác… –”

“– Hãy theo Ma Phụ đi… –”

“– Dì ơi, dì ơi… Đinh Đại Chùy không qua khỏi được nữa… –”

“– Dì ơi, dì ơi… Chu Zhao cũng không ổn rồi… –”

“Uuu… Dì ơi… Con cũng không chịu nổi nữa…”

Nghe những lời đó, Chu Zhao thậm chí muốn cười, thậm chí muốn gọi Tiểu Man: “Đừng sợ, ba chúng ta dù không qua khỏi được cũng vẫn có nhau mà.”

Trong lòng cô, cô gọi tên mình, nhưng không nghe thấy tiếng của mình; thay vào đó, cô nghe thấy giọng nói dịu dàng của ai đó:

“Đừng sợ, dì ở đây, không ai có thể chết được đâu.”

Chu Zhao cảm thấy cơ thể mình dần trở nên bình tĩnh hơn, thậm chí còn cảm nhận được hơi ấm… Không còn lạnh lẽo hay trống rỗng nữa.

Cô dường như đang được ôm lấy bởi ai đó; thân hình ấy mềm mại và ấm áp… Ánh lửa le lói từ khe mắt họ chiếu vào… Cô nhìn thấy những bóng đèn lung lay, bóng đêm, những ngọn đuốc… và cơn gió thổi qua…

Ánh mắt mơ hồ của cô dừng lại trước một mái tóc rối bù và một cái cổ trắng mịn.

“Mẹ ơi.” Cô thì thầm.

Cô không biết liệu mình có thực sự gọi ra tiếng đó hay không, bởi vì cô không nghe thấy tiếng của mình; nhưng người đứng trước mặt cô đã quay đầu lại… Trong bóng tối mờ ảo, cô nhìn thấy một khuôn mặt dịu dàng.

“Con yêu.” Giọng nói ấy nhẹ nhàng và mạnh mẽ, “Mẹ ở đây đấy.”

“Mẹ…” Chu Zhao nhìn chăm chú vào khuôn mặt ấy… Màu đỏ của hoa mộc lan…

Đó là mẹ cô.

“Mẹ ơi.” Chu Zhao lẩm bẩm, “Lương Phi nói rằng mẹ đã chết… Và con… con cũng bị nhiễm độc rồi… Tiêu Tuấn đã đầu độc con…”

Một bàn tay ôm lấy eo cô và vỗ nhẹ lên l

“Con yêu, Triệu Triệu… Chưa ai từng gọi cô ấy như vậy bao giờ.”

Chu Triệu nhớ lại lần trước khi chứng kiến Chu Đường và Giang thị sống bên nhau; Chu Đường luôn tựa vào người Giang thị, còn Giang thị thì vuốt ve vai cô bé và gọi cô là “con yêu”. Lúc đó, Chu Triệu đã tự hỏi: Nếu mẹ mình còn sống, liệu bà sẽ gọi mình như thế nào?

Hóa ra, mẹ cũng gọi mình là “con yêu”, là “Triệu Triệu”.

Những cái tên ấm áp ấy phát ra từ miệng mẹ thật là dễ nghe biết bao.

Chu Triệu tiến lại gần Mộc Miên Hồng, đặt tay lên eo cô ấy và ôm chặt lấy.

Thật tuyệt vời…

Mẹ không hề chết.

Mẹ đã đến cứu con rồi.

Có mẹ ở bên, con không hề sợ hãi chút nào.

Cơ thể cô lại một lần nữa chìm xuống dòng nước, ý thức cũng trở nên mơ hồ; cô không còn cảm nhận được âm thanh bên ngoài, cuối cùng thậm chí còn không cảm nhận được sự chuyển động của cơ thể mình nữa.

Cô dường như đã biến mất, hoặc lại như thể đã đáp xuống mặt đất… Lạnh lẽo, cứng nhắc… Tiếng ồn ào xung quanh lúc thì xa, lúc thì gần; có vẻ như có rất nhiều người đang chạy loạn xạ, đang kêu la.

Những tiếng ồn ấy tạo thành những con sóng liên tục trong ý thức mơ hồ của cô, xé toạc cô, khiến cho thân thể cứng đờ của cô lại bắt đầu chuyển động theo.

Tiếng hét thảm thiết như những con sóng lớn ập đến; một thứ chất lỏng nóng hổi bỗng nhiên phun vào mặt cô… Trong chốc lát, miệng và mũi cô bị che khuất… Rồi ngay sau đó, cô bắt đầu thở hổn hển, và đột nhiên mở mắt ra… Trước mắt cô chỉ toàn màu đỏ thắm…

Máu…

Ngay sau đó, là một xác chết bị chặt đôi…

Trên thân xác đó, mặc chiếc váy cung đình lộng lẫy…

Tiếng hét thảm thiết lại vang lên:

“Nương nương, mau vào đây, ẩn đi…”

“Á…”

“Các ngươi đừng đến đây…”

“Anh trai tôi… Lương Kiềng là anh trai tôi…”

“Các ngươi đừng giết tôi…”

Lương Kiềng? Ý thức của Chu Triệu dần trở nên minh mẫn hơn… Cô cố gắng nhìn về phía trước… Nhìn thấy cánh cửa điện… Nhìn thấy các cung nữ và eunuch nằm ngã trước cửa… Nhìn thấy một người phụ nữ trẻ đứng bên cạnh cửa… Dù không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng cô vẫn nhận ra dáng vẻ quyến rũ của cô ấy… Bộ trang phục mà cô ấy mặc cũng rất quen thuộc…

Đó là bộ trang phục hoàng hậu…

Đúng là bộ trang phục hoàng hậu…

Cuộc chiến ở cánh cửa điện dường như đã ngừng lại… Người phụ nữ quyến rũ ấy vang lên tiếng hét vui mừng: “Anh trai tôi…”

Cô ấy bước về phía trước…

“Anh tr

“Anh trai… Tôi là em gái anh… Tại sao lại như vậy…” Cô lẩm bẩm, nhưng không nói hết câu, rồi đứng yên bất động, đôi mắt vẫn dán chặt vào đó, đầy sự kinh hoàng và không thể tin được.

Lương phi, Chu Chao cố gắng mở miệng, khuôn mặt này vừa xa lạ vừa quen thuộc… Người đã đưa cho cô một chén rượu độc trước khi cô chết, cô nhớ rõ khuôn mặt đó… Nhưng nó thật xa lạ… Suy nghĩ của Chu Chao trở nên mơ hồ; cảm giác xa lạ ấy xuất phát từ việc cô đã lâu lắm không gặp người này rồi…

Tại sao lại lâu lắm không gặp?

Cô cảm thấy tâm trí mình trở nên nặng nề và mơ hồ; ký ức dần dần hiện lên… Cô nhớ ra rồi… Mình đã chết.

Mình đã bị Tiêu Tuấn cho uống rượu độc để ông ta có thể đưa Lương thị lên làm hoàng hậu… Bởi vì Chú Chung đã chết, và bây giờ cha con nhà Lương đang nắm giữ quyền lực quân sự…

Cha con nhà Lương… Lương Kiềng…

Nhưng tại sao Lương Kiềng lại giết em gái của mình?

“Tướng Lương… Lương phi đã chết rồi.” Có tiếng ai đó hét lên.

“Hãy mang xác đi, cho Tam công tử xem.” Một giọng nam vang lên, “Những tàn dư của Tiêu Tuấn đã được loại bỏ.”

Các binh sĩ tiến lên, kéo xác Lương phi ra khỏi cửa điện; có người tiến lại gần và nhìn xuống thi thể của cô.

Chu Chao cũng ngẩng đầu nhìn.

Người đó mặc áo giáp, tay cầm cung kiếm, thắt dao bên hông; áo giáp của anh ta đẫm máu.

Đó là Lương Kiềng… Quen thuộc nhưng lại xa lạ… Quen thuộc vì cô luôn cảm thấy như mới gặp anh ta hôm qua; xa lạ vì anh ta đã cạo râu ngắn, trông già hơn nhiều so với trước.

Khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn; trong đôi mắt anh ta chỉ toàn sự lạnh lùng.

Lương Kiềng… Anh ta đã giết em gái mình?

Anh ta vừa nói gì vậy? “Những tàn dư của Tiêu Tuấn”? “Tam công tử”?

Chu Chao cảm thấy suy nghĩ của mình hơi rối ren… Nhưng dường như cũng không có gì sai cả… Tiêu Tuấn đã cưới Lương phi; người đứng sau Lương Kiềng chính là Tiết Yến Phương…

“Tam công tử đã đến…”

Theo tiếng hô đó, Lương Kiềng quay đầu nhìn lại phía sau, thân hình cũng trở nên thẳng tắp hơn, đầy sự e ngại.

Chu Chao cũng nhìn theo… Nhưng người đó dường như rất cao; cô ngẩng đầu lên cũng không thể nhìn thấy mặt, chỉ thấy bóng dáng chiếc áo màu trắng bạch.

“Công tử.” Lương Kiềng cung kính cúi chào, “Hoàng hậu mới được Tiêu Tuấn phong làm hoàng hậu, Lương hậu, đã bị loại bỏ.”

Một giọng nam khẽ gật đầu, rồi hỏi với giọng tò mò: “Bên trong này là cái gì?”

“Công tử, đây là nơi ở của Hoàng hậu cũ, Chu thị.” Một binh sĩ trả lời, “Chu thị đã chết như

Người lính canh bước vào và khuyên ngăn: “Thưa công tử, để cô ấy như vậy lâu quá sẽ không đúng mực đâu, đừng làm ô uế đôi mắt của công tử.”

Đúng vậy, trước khi chết, cô ấy đã ốm liệt nhiều ngày, cuối cùng phải uống rượu độc mà chết trong đau đớn, khuôn mặt biến dạng thành thứ gì đó ghê tởm… Chắc hẳn rất đáng sợ. Chu Triệu không nhịn được mà đưa tay sờ lên mặt mình, nhưng ngay lập tức cô ta giật mình khi nhận ra rằng mình không còn tay nữa; thay vào đó là một cái râu mảnh mai, đen tối.

Chu Triệu kinh hoàng nhìn cái râu của mình, đồng thời cũng thấy bóng dáng người mặc áo trắng đi qua trước mặt mình.

“Đây chính là Hoàng hậu Chu à…” Anh ta nói, “Cũng bình thường thôi.”

Nói xong, anh ta dường như cảm thấy buồn cười với lời mình vừa nói.

“Tất cả mọi người trên đời này cũng vậy mà thôi.”

Đúng vậy… Ai trên đời này cũng không thể so sánh được với ngài, Tiết Tam công tử – người luôn coi thường mọi người, cho rằng họ chỉ là những con kiến nhỏ bé. Chu Triệu quay đầu lại và thấy phía sau có một chiếc quan tài.

Cô ta cũng nhìn thấy người đàn ông đang đứng trước quan tài đó.

Người đàn ông ấy có mái tóc đen như mực, khuôn mặt trắng như ngọc, vóc dáng thanh tú, và đôi mắt anh ta ánh lên nụ cười.

Cô ta hoàn toàn không cảm thấy xa lạ… Kể cả biểu cảm trên khuôn mặt anh ta… Có vẻ như cách đây không lâu, cô ta cũng đã từng nhìn thấy khuôn mặt này…

Nhưng… Bên trong quan tài lại là thi thể của Hoàng hậu Chu… Vậy cô ta… Chu Triệu cúi xuống nhìn bản thân mình và nhận ra rằng mình đã biến thành một con bọ rùa.

Một con bọ rùa!

Cô ta nhanh chóng bò đi, len lỏi qua các xác chết trên mặt đất, leo lên quan tài và nhìn xuống bên trong…

Cô ta nhìn thấy chính mình.

Gầy yếu, **, xa lạ… chính là bản thân mình.

Ký ức ập đến như dòng nước… Cô ta đã chết… Bị Tiêu Tuấn hại chết… Nhưng lại không hề chết… Mình đã biến thành một con bọ rùa sao?

Đúng rồi… Trong những ngày cô ta ẩn dật, Tiêu Tuấn không bao giờ đến gần, các cung nữ cũng hiếm khi ghé thăm… Cung điện trở nên hoang vu, rắn, bò cạp, muỗi… đầy rẫy khắp nơi.

Cô ta nằm trên giường và nhìn những con bọ rùa bò qua… Ban đầu cô ta sợ hãi và la hét, nhưng sau đó lại quen dần với chúng… Thậm chí còn nuôi chúng bằng thức ăn.

Chu Triệu ngẩn ngơ suy nghĩ, nhìn vào bên trong quan tài… Giọng nói của người đàn ông kia lại vang lên trong tai cô:

“Hoàng hậu Chu đã chết như vậy thôi… Nhưng dù đã chết thì cũng chẳng còn ích gì nữa

Yến Lai?

Chu Triệu sững sờ, cái tên này thật quen thuộc...

“Nhưng Tiêu Tuấn đã đốt cháy cung điện,” người lính canh tiếp tục nói, “Cậu Yến Lai vẫn còn bên trong, muốn dập lửa không?”

Tiết Yến Phương nói: “Tiêu Tuấn thật là tàn nhẫn.” Giọng anh ta mang theo nụ cười, “Hãy phong tỏa cung điện lại, không cần dập lửa đâu. Chúng ta, A Cửu, còn tàn nhẫn hơn nhiều; chắc chắn sẽ không để Tiêu Tuấn sống sót mà thoát ra được.”

A Cửu... Cái tên này như một tia sét giáng xuống trái tim cô.

A Cửu...

Cô lao về phía trước một cách mãnh liệt...

Rồi rơi thẳng vào quan tài...

Ngay lập tức, có ai đó nhanh chóng đỡ lấy cô.

“Ôi trời, đây là cái gì vậy?” Anh ta nhấc hai ngón tay lên, nhìn con bọ đen nhỏ đang vùng vẫy giữa các ngón tay mình.

“Đó là loại bọ xích,” người lính canh nói, “Thưa công tử, hãy vứt nó đi đi. Trong cung này có xác chết, rất bẩn đấy.”

Nhưng công tử không vứt con bọ đi, mà chỉ cười và nói: “Tôi đã giết không biết bao nhiêu người rồi, làm sao có thể sợ bẩn được chứ?”

Anh ta ngồi xuống một bên, hoàn toàn không quan tâm đến bụi bặm trên ghế, đặt cánh tay lên tay vịn và xoay con bọ đen nhỏ giữa các ngón tay.

“Thưa công tử!”

Bên ngoài, các tướng lĩnh ùa vào, cười lớn.

“Chúc mừng công tử! Tôn vinh công tử!”

“Tiêu Tuấn đã bị tiêu diệt, đầu của kẻ phản bội Đặng Dực đã được treo trước cổng thành.”

Nhưng công tử không mỉm cười, chỉ nói một cách lạnh lùng: “Dù những kẻ thù này đã chết, cũng không thể đổi lại Thái tử, chị gái tôi, và A Vũ.”

“Thưa công tử, nếu Thái tử, Thái tử phi và Hoàng tử nhỏ biết được điều này ở thế giới bên kia, họ chắc chắn sẽ yên lòng,” các tướng lĩnh nói, sau đó nhìn nhau và quỳ xuống một chân, “Xin công tử… Hãy nhận lấy trách nhiệm cai trị đại gia đình Xia…”

Ngoài kia, càng ngày càng nhiều người quỳ xuống, tiếng hô vang dội khắp nơi.

“Xin công tử nhận lấy trách nhiệm cai trị đại gia đình Xia…”

Con bọ đen nhỏ cảm thấy choáng váng khi bị xoay tròn trên ngón tay, cuối cùng mới dừng lại và nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của công tử.

“Chỉ có vậy à…” Anh ta tự nhủ, “Việc này quá dễ dàng… Thật là nhàm chán.”

Bỗng nhiên, Chu Triệu cảm thấy ngón tay mình đang bị siết mạnh, có lẽ lát nữa nó sẽ bị bẻ gãy.

Cô vùng vẫy mạnh mẽ…

Không được… Không thể chết được… Không đúng… Cô đã chết rồi… Nhưng dù vậy, cũng không thể chết được… Ngay cả khi chỉ là một con bọ nhỏ, cô cũng không thể chết được… Cô phải đi xem… Phải đi tìm hiểu…

A Cửu…

Anh ta vung tay và nhấc con bọ đen nhỏ lên, nó bay vút vào không trung.

Trời đất quay cuồng; Chu Chao vùng vẫy mạnh mẽ trong không khí, cố gắng thoát ra ngoài…

A Cửu… A Cửu…

Tầm nhìn trước mắt lại trở nên mơ hồ: ngọn đuốc, bóng tối, ánh kiếm lấp lánh, tiếng chiến đấu, tiếng hô vang, và dường như còn có tiếng cười nữa…

Tiếng móng giẫm vang vội; một khuôn mặt hiện ra trước mắt – khuôn mặt ấy được che khuất hoàn toàn, chỉ có đôi mắt lấp lánh; người đó ném một con dao vào cô…

“Này, ngươi là gián điệp! Ngươi đã lấy trộm thư của ta!” anh ta hét lên. “Ngươi có nói không? Nếu không nói, ta sẽ giết ngươi…”

Con dao lấp lánh, lao về phía cô…

Nhưng ngay lập tức sau đó, con dao lại bay từ xa về phía người đó, xuyên qua tim anh ta… Anh ta đứng trên vách đá, máu chảy đẫm người, nhìn xuống dưới và thì thầm: “Chu Chao…”

Chu Chao rơi xuống đất; cô vươn tay ra mạnh mẽ: “A Cửu…”

Khi chạm đất, cô bỗng ngồd dậy, thở hổn hển, ánh mắt hoảng loạn, vẫn vươn tay về phía trước…

Có một bàn tay nắm lấy tay cô, ấm áp và mạnh mẽ…

“Con ở đây, chúng mẹ ở đây.” Giọng nữ nhẹ nhàng. “Mẹ ở đây đấy…”

Tầm nhìn mơ hồ của Chu Chao dần trở nên rõ ràng hơn; cô nhìn thấy người đứng trước mặt mình…

“Mẹ ư?” cô thì thầm.

Mù Cẩm Hồng gật đầu: “Đúng rồi, mẹ ở đây…”

Mẹ…

Dòng ký ức ào ạt ập đến, nuốt chửng Chu Chao; cô thở dài: “Mẹ ơi, con vừa trải qua một cơn ác mộng dài lắm…”

Và cùng với câu nói đó, cô lại chìm vào bóng tối…