Khi ánh sáng bình minh ló rạng, cuộc giao tranh trong rừng núi đã tạm dừng, nhưng quân đội vẫn chưa rời đi.

“Có các trạm kiểm soát dọc đường,” người đi tiên phong báo cáo.

“Để kiểm tra bọn cướp núi à?” Mù Cẩm Hồng hỏi.

Người đó lắc đầu: “Có vẻ là để kiểm tra gián điệp của Tây Liang.”

Lại là việc truy quét bọn cướp và gián điệp Tây Liang… Mù Cẩm Hồng thở dài: “Có vẻ con đường này khá nguy hiểm.”

Không phải là không thể đi được, nhưng việc này sẽ kéo dài rất lâu… Mù Cẩm Hồng cau mày.

“Ngoài bọn cướp núi và gián điệp Tây Liang ra…” Tiết Yến nói, “chúng ta cũng có thể giả danh những danh tính khác.”

Những danh tính khác ư? Mù Cẩm Hồng nhìn anh ta.

Tiết Yến nhìn về phía trước. Dù người kia đang quan sát bàn cờ, nhưng từ khi cô ấy bắt đầu hành trình này, cô ấy luôn tìm cách duy trì được sự sống sót của mình.

……

Bên ngoài trạm xe ngựa Bắc Cao, những đội quân phi nhanh liên tục gây ra những làn bụi bặm trên đường; ngay cả khi đứng bên trong trạm, người ta cũng phải ho khan liên hồi vì bụi.

“Hứa Thành, Hứa Thành!” Một người lính mang theo ấm trà đi đến từ phía sau, “Trà bạn yêu cầu đã pha xong rồi.”

Hứa Thành không kịp che miệng, vội vàng quay lại bảo vệ ấm trà: “Đồ ngốc! Sao lại mang trà đầy bụi như thế này đến đây! Đây là ấm trà duy nhất của tôi mà!”

Người lính ngượng ngùng nhìn những đội quân đang lao qua: “Tại sao lại có nhiều quân như vậy nhỉ? Chắc hẳn có rất nhiều gián điệp Tây Liang đang lẩn trốn ở đây?”

Trạm xe ngựa là nơi thông tin được truyền tải nhanh chóng nhất; họ đã nhận được lệnh khẩn cấp vào đêm qua và tiếp tục truyền tin đi khắp nơi.

Hứa Thành nhíu mắt lại, suy nghĩ sâu sắc. Ngoài những thông tin chính thức, với vai trò là người quản lý trạm xe ngựa, ông còn biết thêm một thông tin chưa được công bố.

Ngôi nhà của gia tộc Họ Tiết – người ngoại tổ của Hoàng đế – ở kinh thành đã bị bao vây, quân đội đang canh giữ, mọi người đều bị giam giữ. Đồng thời, gia tộc Lương thị – vị tướng từng bị bao vây trước đây và mới được phục hồi chức vụ – cũng bị bao vây.

Gián điệp Tây Liang… Hứa Thành uống một ngụm trà, tự hỏi liệu Hoàng hậu có thực sự muốn kiểm tra gián điệp Tây Liang, hay chỉ đơn giản là tìm cớ để loại bỏ gia tộc Họ Tiết mà thôi…

Cô gái nhỏ bé kia… Kể từ khi chia tay tại trạm xe ngựa, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, cô ấy đã trở nên quyền lực vô cùng.

Liệu cô ấy còn nhớ đến ông không? Hứa Thành nghĩ thầm, nhưng lập tức quên đi ý nghĩ đó… Ch

Người lính trạm đã nhanh nhẹn đi đón họ.

Các binh sĩ trạm cũng muốn kiểm tra danh tính, nhưng người lính trạm nói vài câu ở bên kia rồi quay lại với vẻ mặt kỳ lạ.

“Hứa Thành,” anh ta nói, “họ không có giấy tờ chức năng hay thẻ đeo.”

Không có giấy tờ chức năng hay thẻ đeo? Đôi mắt nhỏ của Hứa Thành lập tức trở nên sắc bén; thân hình mập mạp của anh ta cũng căng thẳng lên. Hiện tại, việc điều động quân sĩ luôn liên quan đến việc phát hiện gián điệp… dù là gián điệp hay những người khác.

Các quan viên không bao giờ điều động quân sĩ một cách vô cớ.

Và cũng không thể có những người lính không mang giấy tờ chức năng xuất hiện một cách vô lý được.

Hứa Thành đã làm công việc này hơn ba mươi năm rồi; thân hình mập mạp này không phải là vô ích đâu…

“Họ đã đưa cái này,” người lính trạm tiếp tục nói, rồi lấy ra một con dấu, “nói là theo mệnh lệnh bí mật.”

Hứa Thành cúi đầu nhìn, ánh mắt anh ta dừng lại. Đó là một con dấu khắc chữ “phượng”; điều tồi tệ hơn là anh ta đã từng thấy vật này trước đây… Khoảng hai năm trước, khi các mẫu lệnh trạm mới được gửi xuống, ngoài các mật khẩu và lệnh bình thường, còn có một mệnh lệnh bí mật nữa.

“Hình ảnh con dấu phượng này…” Người lính truyền tin từ trên đã nói một cách nghiêm túc, chỉ vào hình ảnh để anh ta nhớ kỹ, “đó là mệnh lệnh bí mật của Hoàng hậu; chỉ có người được ủy quyền mới được sử dụng nó.”

Nhưng anh ta chưa bao giờ thấy nó trước đây.

Không ngờ lần này lại gặp phải nó.

“Hứa Thành, cái này có thật không?” Giọng người lính trạm vang lên bên tai anh, “Đó là mệnh lệnh gì vậy?”

Thân hình Hứa Thành càng trở nên căng thẳng hơn.

Các quan viên không bao giờ điều động quân sĩ một cách vô cớ.

Và cũng không thể có những người lính không mang giấy tờ chức năng xuất hiện một cách vô lý được.

Hứa Thành đã làm công việc này hơn ba mươi năm rồi; thân hình mập mạp này không phải là vô ích đâu…

Nếu các vị cao quý ở trên đang tranh giành quyền lực, anh ta không thể can thiệp vào chuyện đó… nhất là khi nó liên quan đến cô gái kia. Hứa Thành hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Làm sao có thể là mệnh lệnh bình thường được! Chắc chắn đó là mệnh lệnh hoàng gia!” Anh ta nhìn người lính trạm một cách gay gắt, rồi đưa con dấu cho anh ta, “Bí mật thì không được hỏi, không được nói! Cứ tuân theo quy tắc thông thường để tiếp đón họ là được!”

Người lính trạm vội vàng đáp lại, rồi lập tức quay trở lại.

Hứa Thành vẫn không tiến lại gần họ. Là một người làm công việc ở trạm, anh ta vốn

Hứa Thành vội vàng đặt xuống ấm trà rồi đi ra đón: “Kỳ Đốc Du, sao ngài lại tự mình đến đây?”

Kỳ Đốc Du mặc áo quan cưỡi ngựa đến; ông phải chú ý đến tư thế, không được dùng ô hay che khuất khuôn mặt, nên da mặt bị nắng đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại, lại còn bị bụi bám đầy người, trông thật là lộn xộn.

Vào mùa hè này, Kỳ Đốc Du thường không bao giờ ra khỏi nhà.

“Có chuyện gì à? Chẳng qua là trên cao có yêu cầu tiêu diệt bọn cướp và điều tra những kẻ gián điệp…” Kỳ Đốc Du nói một cách không mấy vui vẻ, ánh mắt của ông lướt qua những người đang đứng trong trạm thông tin, “Hứa Lệnh, có người lạ nào vào đây không?”

Hứa Thành cười nói: “Chỗ chúng tôi này thì không thể có người lạ vào được đâu; tất cả đều là binh sĩ trạm thông tin.”

Kỳ Đốc Du hừ một tiếng: “Ngày xưa ông cũng từng tiếp đón không ít người lạ đấy… ví dụ như…”

Hứa Thành vội vàng cúi đầu ngăn Kỳ Đốc Du: “Những chuyện cũ thì đừng nhắc nữa, Kỳ đại nhân ơi. Sau sự việc đó, tôi làm sao dám tiếp tục tiếp đón người lạ nữa được.”

Nghĩ lại chuyện xưa, Kỳ Đốc Du cũng không khỏi thở dài, đồng thời cảm thấy hơi hứng thú; ông suýt nữa đã bắt được Nữ hoàng…

“Kỳ đại nhân, hãy vào trong ngồi đi.” Hứa Thành mời, “Ở đây chúng ta có thể canh gác cẩn thận tại ngã tư đường.”

Tất nhiên, Kỳ Đốc Du không muốn đứng ngoài nữa; ông theo lời mời xuống ngựa và bước vào trong, rồi ra lệnh cho những người khác: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng ở đây.”

Hứa Thành dẫn Kỳ Đốc Du vào bên trong; khi bước vào đại sảnh, ông quay đầu nhìn thấy những vật tư không được phép tiếp cận đã được thu dọn gọn gàng, cùng với mười mấy con ngựa dùng để phục vụ nhu cầu cần thiết cũng đã được dẫn đến đó; họ đang chuẩn bị lên ngựa. Trong số đó, có một người ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hứa Thành.

Ánh mắt đó sắc bén như mũi tên; Hứa Thành giật mình và vội vàng tránh đi. Bên tai ông vang lên tiếng móng ngựa vang dội và tiếng hô hào; một nhóm người đã rời đi.

Cuối cùng, Hứa Thành mới ngẩng đầu lên, thấy bụi bặm bay mù mịt trên con đường lớn.

Đôi mắt đó… mí mắt hơi nhướng lên, màu đen thẫm, như một hồ nước sâu thẳm, lại cũng giống như viên ngọc đẹp.

Ông đã từng gặp đôi mắt đó.

Cô gái đó… chính là người ở trạm thông tin này của ông…

Sau đó, ông cũng đặc biệt chú ý đến người binh sĩ trạm thông tin đó, nhưng không bao giờ gặp lại nữ

Hứa Thành cười ha hả và nói: “Ngài đừng nói vậy, tôi vẫn muốn tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa mà.”

Đúng vậy, anh ta thực sự muốn tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa, vì vậy những chuyện đã qua, những người xung quanh… tất cả đều không còn nhớ rõ nữa, đã bị quên đi.

Anh ta chẳng thấy gì cả, chẳng biết gì cả.

……

……

Ở kinh thành, không có binh lính chạy loạn xạ; ngoại trừ các cổng thành được canh giữ bởi binh sĩ, và nhà của Họ Tiết cùng Lương thị cũng được bảo vệ bởi binh lính, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Bởi vì Hoàng đế và Hoàng hậu không có mặt trong cung điện, nên các cuộc họp triều tạm thời bị hoãn lại, nhưng các quan lại vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.

Trên đường hoàng gia, các quan lại đi qua nhau và trò chuyện phiếm.

“Hoàng hậu sẽ ở nơi này để tránh nắng bao lâu?”

“Mười ngày hay nửa tháng thì cũng đủ rồi chứ?”

“Năm xưa, Tiên đế từng ở đây suốt ba tháng liền.”

“Chưa kịp lên ngôi đã muốn bắt chước Tiên đế, bỏ bê công việc triều đình à?”

“Làm sao mà bỏ bê được? Các bản tấu chương hàng ngày vẫn được gửi đến và cũng đều được Hoàng hậu xem xét rồi trả lời. Hơn nữa, Hoàng hậu có rảnh rỗi đâu?”

Nói đến đây, một quan lại chỉ về phía một con đường trong thành phố.

“Nhà Họ Tiết và Lương thị đều đang bị bao vây.”

“Các nơi khác cũng đang lan truyền tin tức về việc trừng phạt bọn cướp, kiểm tra những kẻ gián điệp từ Tây Lương.”

Họ đang nói chuyện thì một quan viên khác đi đến, áo choàng in họa rắn lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến các quan lại dừng bước và im lặng.

“Quý ông Chu Vọng.” Một quan viên chủ động chào hỏi, “Quý ông về đây khi nào vậy?”

Vị phó đốc của Cục Bảo vệ Hoàng gia, Chu Vọng, mỉm cười và đáp: “Tối qua mới về đến đây.”

Có vẻ như vụ việc ở Hàn Quận đã được giải quyết xong; ánh mắt của các quan lại đều đổ dồn về phía anh ta – người từng là một viên chức nhỏ, nhưng giờ đây tay anh ta lại đẫm máu thêm một lần nữa.

Chu Vọng không tiếp tục trò chuyện với họ, mà bước qua họ và đi về phía Cục Bảo vệ Hoàng gia, nơi gần cổng cung điện.

“Anh ta đã trở về rồi… Chắc chắn sẽ có ai đó gặp rắc rối đây.”

“Còn ai khác được nữa chứ? Chính là Họ Tiết đang bị Hoàng hậu giữ lại ở nơi săn bắn mà.”

Vì vậy, rõ ràng Hoàng hậu không phải đi tránh nắng, mà là muốn đối phó với Họ Tiết. Các quan lại thì thầm và rời đi.

Chu Vọng không quay đầu lại; mặc dù không nghe rõ họ đ