Người quản ngục chu đáo sắp xếp chỗ ở cho Chu Chao xong, rồi lảo đảo bước đến gặp Đặng Dực.

Đặng Dực đã tắm rửa và thay đồ xong, đang mặc áo choàng; khi nhìn thấy ông ta, anh ta vẫy tay ném qua một túi tiền.

Người quản ngục đón lấy và cười nói: “Tôi thích cái tính của Đại nhân Đặng Dực – luôn trả nợ ngay trong ngày.”

Đặng Dực chỉ mỉm cười không nói gì, từ từ buộc dây lưng.

“Đại nhân Đặng Dực, chuyến đi này thật sự rất vất vả phải không?” Người quản ngục ngồi xuống, nhìn khuôn mặt hơi mệt mỏi của Đặng Dực sau khi tắm rửa, thở dài: “Không chỉ về mặt thể xác mà việc tiếp theo cũng chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối… Chuyện cô gái nhà Chu thật là phiền phức; cái tên Chu Căng ấy, mọi người đều tránh xa nó… Tại sao Đại nhân lại tự nguyện đảm nhận công việc này vậy?”

Đúng vậy, khác với những gì Chu Lan nói, việc này không phải là do ai ép buộc Đặng Dực, mà là do chính anh ta tự nguyện đề nghị.

Đặng Dực cầm chiếc ấm trà trên bàn, xoay nó trong tay một hồi, rồi nhắm mắt lại và nói: “Các người không hiểu đâu.”

Chu Căng không hề là một vấn đề gì cả; ngược lại, còn mang theo một “vật quý” nữa đấy.

Chỉ bằng việc đảm nhận công việc này, anh ta đã đổi được một xe đầy vàng bạc châu báu từ tay Vua Trung Sơn.

……

……

Chu Chao ngủ say trong phòng giam, khi tỉnh dậy thì trời đã sáng bừng.

Phòng giam mà người quản ngục sắp xếp thực sự rất tốt; ngay cả ở tầng hầm vẫn có ánh sáng.

A Lệ đang nhìn những món ăn được mang đến và nói với Chu Chao một cách vui vẻ: “Ăn uống trong tù cũng khá tốt đấy.”

Chu Chao cười nhẹ; phòng giam làm sao có thể tốt được chứ… Chỉ là bữa ăn trong tù khá ngon mà thôi; dù sao thì cũng do người quản ngục chăm sóc, và họ cũng không thực sự đang bị giam giữ đâu.

Những người phụ nữ canh gác cũng mang đến nước và chậu gỗ; A Lệ giúp Chu Chao tắm rửa xong, rồi cùng nhau ngồi ăn.

“Nhưng… cô chủ nhân ơi,” A Lệ lại lo lắng, “chúng ta thực sự bị giam rồi sao?”

Mặc dù ban đầu cô ấy đã theo Chu Chao chạy ra ngoài vào nửa đêm, cô chủ nhân cũng đã làm rất nhiều việc kỳ lạ, và còn đi cùng một nhóm người lạ trong hoang dã… Nhưng trong lòng cô ấy không hề sợ hãi chút nào; ngược lại, khi trở về kinh thành, cô lại luôn lo lắng… Gia đình ông chủ nhân hoàn toàn không quan tâm đến cô chủ nhân, điều đó thật sự không đáng tin cậy chút nào…

Cha của cô Chủ nhân là một quan chức cao cấp; nếu cô chủ nhân không có ai để dựa vào ở kinh thành này thì sao đây?

“Ai bảo em lo lắ

Chu Chương mỉm cười, từ từ ăn cơm trong bát. Đúng vậy, có cha ở bên, cô không cần phải lo lắng điều gì cả; ngay cả khi cha đã không còn nữa, ông vẫn đã che chở cô suốt nhiều năm trời.

Chỉ khi những người cha để lại đã bị tiêu diệt hết, Tiêu Tuấn mới đành lòng giết cô ấy.

Và không chỉ có cha…

“A Lạc,” cô nắm đũa hỏi, “em có nghe nói về mẹ tôi chưa?”

A Lạc lắc đầu: “Cô chủ, đừng buồn nhé… Không phải ai cũng có mẹ đâu. Mẹ em sinh ra em rồi cũng qua đời.”

Cô tưởng cô chủ chỉ là nhớ mẹ mình thôi.

Chu Chương muốn cười, nhưng lại thấy điều này không hề buồn cười chút nào. Cô hỏi tiếp: “Ý tôi là, mẹ tôi là người như thế nào?”

À, không có gì đặc biệt cả… A Lạc đặt đũa xuống. Chuyện về mẹ Chu Chương đâu phải là bí mật gì; mọi người đều biết.

Vị tướng tình cờ gặp một cô gái xinh đẹp trong làng, hai người yêu nhau, và cô gái ấy tự nguyện phục vụ vị tướng. Vị tướng ban đầu muốn đưa cô ấy về nhà để gặp gia đình và kết hôn, nhưng vì công việc quân sự bận rộn mà không thể trở về. Chuyện bị trì hoãn, họ chưa kịp kết hôn thì cô gái ấy sinh con khó và qua đời sau khi sinh Chu Chương. Vị tướng vì quá yêu thương cô ấy mà không bao giờ lấy vợ khác nữa.

Chu Chương tự nhiên cũng biết câu chuyện này; cha cô luôn kể cho cô nghe từ khi cô còn nhỏ. Tất nhiên, sau khi trở về kinh thành và sống nhà chú, cô lại nghe được một phiên bản khác của câu chuyện… Chẳng hạn, không phải là tình yêu đối đáp, mà là cô gái ấy đã dùng mọi thủ đoạn để lôi kéo vị tướng, mong muốn gắn bó với gia đình giàu có của ông ta.

Dì cô thường xuyên nhắc nhở cô: “A Chương à, làm con gái phải nói năng và hành xử cẩn thận, đừng tự hạ mình; nếu không sẽ gặp họa đấy.” “Chỉ khi gia đình xứng đôi xứng đàng thì cuộc sống mới bền vững.” “Không biết liêm sỉ sẽ mang họa đến ba đời.”

Thêm vào đó, những lời chế giễu và bàn tán của các cô gái ở kinh thành…

Ban đầu, câu chuyện mà cha cô kể có vẻ rất đẹp đẽ, nhưng giờ đây nó đã trở thành niềm xấu hổ đối với cô… Cô không muốn nhắc đến người mẹ của mình nữa, ước gì như cô chưa từng có mẹ. Khi trở thành hoàng hậu, cô càng kiêng kỵ nguồn gốc của mình hơn nữa, và cấm mọi người nhắc đến mẹ mình.

Trước khi chết, Lương Phi đã đến và khoe khoang, nói rằng tại sao Hoàng đế lại cưới cô… Cô ta không chỉ nhắc đến cha cô mà còn nhắc đến mẹ cô nữa.

“Khi cưới cô, mẹ cô cũng có thể phục vụ Hoàng đế.”

Rõ ràng, đi

Trong căn phòng giam yên tĩnh, tiếng bước chân vang lên, làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa chủ nhân và người hầu.

Nữ quản ngục đi đến và nói với nụ cười: “Cô Châu, cô có thể trở về được rồi.”

Chu Triệu không hề tỏ ra vui mừng khi đứng dậy và hỏi: “Vụ án của tôi đã kết thúc chưa?”

Nữ quản ngục cười và trả lời: “Có cái gì là vụ án đâu. Ngài Vệ Kính đã mắng mỏ ông Đặng Dực một trận, bảo ông ấy đi tìm người chứ không phải bắt người, làm sao lại nhốt cô vào đây được.”

Quả nhiên Đặng Dực đã bị mắng, vì vậy mới có chuyện này xảy ra. Chu Triệu vẫn ngồi yên, thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi hỏi tiếp: “Vậy phủ Thái Uý nói thế nào? Họ không phải đã nhờ ngài Đặng…”

“Phủ Thái Uý cũng nói rằng đây không phải là vụ án,” nữ quản ngục giải thích, “Chính chú của cô là người báo cáo việc tìm người. Bây giờ cô đã trở về, vụ việc cũng đã được giải quyết.”

Nữ quản ngục thấy lạ, cô gái này dường như chẳng muốn rời khỏi đây chút nào, vẫn ngồi đó hỏi đủ thứ. Nơi này cũng không phải là nơi tốt đẹp để ở lâu đâu… Có chuyện gì thì ra ngoài hỏi đi.

Chu Triệu hiểu ra rồi. Chú Zhong đã truyền đạt lời của cha cô, nói rằng vấn đề này đã được giải quyết. Quả nhiên, trước khi cô trở về, mọi chuyện đã được giải quyết xong. Không biết cha cô đã giải quyết như thế nào…

Cha cô quả thật không phải là người vô dụng, sống qua ngày như cô từng nghĩ.

Chu Triệu không nói thêm gì nữa, nhưng vẫn không đứng dậy đi ngay, mà ăn hết phần cơm trong bát rồi mới đứng dậy.

Chu Triệu và A Lạc mang theo hành lí rời khỏi phủ Thái Uý. Đặng Dực không xuất hiện nữa, cũng không ai từ nhà chú của cô đến đón.

“A Cô, chúng ta sẽ trở về như thế nào?” A Lạc hỏi.

Chu Triệu rút một chiếc kẹp tóc màu đỏ ra, xoay nó trong tay. Chiếc kẹp đó cũng là thứ cô đã lấy trộm từ nhà dì khi rời đi. Trên đường đi, cô đã tiêu tốn rất nhiều tiền và tặng quà cho người khác; bây giờ chỉ còn lại chiếc này thôi.

“Cầm lấy đi,” cô nói, “Dùng nó để thuê hai con ngựa tốt, chúng ta sẽ trở về nhà.”