Vào dịp lễ Tết năm nay, cung đình đã tổ chức một bữa yến lớn.

Vào ngày hôm đó, Hoàng đế và Hoàng hậu cùng các quan lại đến ngôi chùa hoàng gia để thắp hương cúng trời, công bố việc thay đổi niên hiệu. Sau đó, các quan lại rời đi, còn Hoàng đế và Hoàng hậu ăn bữa sáng đầu năm tại ngôi chùa hoàng gia rồi trở về cung vào buổi chiều.

Sau đó, các quan lại cùng gia đình của mình đến dự bữa yến để cùng nhau đón Tết.

Bữa yến được tổ chức tại Khu vườn Ngọc Phương bên cạnh Vườn Ngự, nơi có những khu vườn hoa tuyệt đẹp, với những lầu gác rộng rãi và không khí ấm áp.

Vào buổi chiều, từng nhóm quan lại cùng gia đình bắt đầu đến nơi này; đây cũng là lúc mọi người tập trung đông đúc nhất. Hơn nữa, các cuộc chiến ở biên giới đã diễn ra thành công lớn: Vua Tây Lương đã phải nhận tội, cắt đất và bỏ chạy xa; cha con Vua Trung Sơn bị xử tử; Đại Hạ – nơi đã trải qua nhiều năm bất ổn – cuối cùng cũng đã ổn định trở lại.

Tình hình trong triều cũng đã yên bình trở lại. Đặng Dực đã bị Hoàng hậu giết chết; ngoại trừ những quan lại có liên quan sâu rộng với Đặng Dực, mọi người khác đều được coi là đã bị Đặng Dực dụ dỗ hoặc không nhìn nhận đúng người, nên không cần tiếp tục điều tra thêm.

Điều này khiến cho tất cả các quan lại từ trên xuống dưới đều thở phào nhẹ nhõm.

Bầu không khí của bữa yến hôm nay rất vui vẻ và thoải mái; các quan lại tụ tập thành từng nhóm để nói chuyện và cười đùa với nhau. Những phụ nữ đến sớm còn hẹn nhau đi tham quan Vườn Ngự.

Như mọi khi, mỗi bữa yến cũng là dịp để Chu Triệu và Chu Tang gặp nhau và trò chuyện.

Hai người ngồi bên cửa sổ, cùng nhau xem danh sách những người tham dự bữa yến.

“Không ngờ mọi người đều đã kết hôn rồi.” Chu Triệu nhìn danh sách và nghĩ về những cô gái trước đây, giờ đây đã thay đổi địa vị, trở thành vợ của những gia đình khác.

“Cũng không phải ai cũng có thể đến dự bữa yến đâu,” Chu Tang nói. “Một số người kết hôn ở quá xa, một số thì không đủ điều kiện.”

Không phải ai cũng có thể kết hôn vào những gia đình có đủ điều kiện để tham dự bữa yến tại cung đình; và ngay cả khi kết hôn vào những gia đình như vậy, cũng không chắc họ có quyền theo vào cung. Chẳng hạn, những cô dâu mới cưới có địa vị thấp hơn thì không được phép vào cung.

Nói đến đây, Chu Tang lại bật cười.

“Nhưng cũng có những người ban đầu không đủ điều kiện, nhưng sau đó lại có được quyền đó.” Cô lật danh sách và nói: “Còn nhớ cô gái tên Tùng A San không?”

Chu Triệu nhớ ngay: “Cô gái thích câu cá, người đã từng thi đấu câu cá

Chu Chương không cười câu đó, mà lại cười nhạo Chu Đường: “Những người hầu gái của em thật là biết hết mọi chuyện.”

Chu Đường mỉm cười và nói: “Là một thiếu nữ sống một mình ở kinh thành, tôi phải luôn giữ cho mình sự tỉnh táo và am hiểu mọi thứ xung quanh.”

Ngoài việc canh gác nhà cửa, những người như Tiểu Thú còn dạy các người hầu gái của Chu Đường cách thu thập thông tin.

Hơn một năm không ở kinh thành, Chu Đường vẫn thường xuyên cung cấp cho Chu Chương những thông tin về cuộc sống hàng ngày ở khu chợ hay trong các gia đình quý tộc.

Chu Chương nhìn Chu Đường và mỉm cười: “A Đường, con cũng đã không còn trẻ nữa rồi, chuyện hôn nhân thì sao nhỉ?”

Chu Đường giả vờ e thẹn và che mặt bằng tay áo: “Theo lời cha mẹ và sự mai mối của người ta…” Nói xong, cô buông tay áo xuống và nói thẳng thắn: “Cha mẹ con đã chọn một học trò từ trường học để con kết hôn.”

Một học trò từ trường học à… Chu Chương nhớ lại chuyện hôn nhân của Chu Đường trong kiếp trước và không khỏi hỏi: “Gia đình người đó ra sao?”

Cô không nhớ rõ Chu Đường trong kiếp trước đã kết hôn với gia đình nào, chỉ biết họ là những người giàu có ở địa phương.

Người đàn ông giàu có đó ham muốn quyền lực và đã cưới chị gái của hoàng hậu, nhưng cuối cùng không thể chịu đựng được sự ngang ngược của chị gái hoàng hậu, nên cả gia đình đã viết thư lên triều đình yêu cầu ly hôn, khiến họ phải xấu hổ trước mặt Tiêu Tuấn, và danh tiếng của gia tộc Chu cũng bị tổn hại nghiêm trọng… Tất nhiên, bây giờ nghĩ lại, có lẽ tất cả những điều đó cũng là do Tiêu Tuấn sắp đặt trước.

“Đó là một gia tộc lớn ở địa phương,” Chu Đường nói, “Nhưng trong gia tộc đó có rất nhiều người, và học trò này không được coi trọng lắm.”

Không được coi trọng ư? Chu Chương cười và nói: “Sao chú và dì lại chọn người đó nhỉ? Con A Đường này là công chúa mà.”

Chu Đường cười và nói: “Con đã nói với cha mẹ rằng bây giờ con là công chúa, con không muốn phải cam kết hay làm vẻ ngoài cho người khác, vì vậy họ mới chọn người đó.”

Gia đình đó có địa vị khá tốt,

nhưng trong gia tộc thì không được coi trọng lắm; nếu Chu Đường kết hôn với người đó, địa vị của gia đình chồng sẽ thay đổi, chồng sẽ phụ thuộc vào vợ, còn vợ thì thuộc về gia đình nhỏ của mình, liên hệ với gia tộc lớn có thể xa cách hoặc gần gũi, tùy theo ý muốn của mình… Như vậy, Chu Đường sẽ có địa vị vừa cao vừa an toàn cả bên trong lẫn bên ngoài. Chu Chương thầm nghĩ: “Cha mẹ luôn chọn những người tốt nhất cho con cái mình.”

Không ngờ những người chú và dì vốn không đáng tin cậy lại có thể chọn được người phù hợp…

Dù là hoàng hậu và

Cô nhẹ nhàng vỗ tay lên Chu Tang.

Cô đã có một cuộc sống khác biệt, và hy vọng Chu Tang cũng sẽ được như vậy.

“Thích...” Chu Tang im lặng một lúc rồi cười nói: “Tôi biết đấy, ngày mai tôi sẽ lên đường đến học viện, cùng bố mẹ ăn Tết và cũng muốn gặp người đó một lần.”

Chu Chao cười nói: “Chúc em mọi điều thuận lợi.”

Bên này, A Lạc bước vào và nói: “Hoàng hậu, bên hoàng đế đã sẵn sàng rồi.”

Như mọi khi, trong các buổi yến tiệc lớn của cung điện, hoàng đế luôn xuất hiện cùng hoàng hậu trước mặt mọi người.

Chu Tang vội vàng đứng dậy để từ giã.

Chu Chao lại dặn dò: “Khi trở về, hãy mang theo nhiều người hơn, chú ý đến an toàn trên đường đi, và phải tỏ ra uy nghiêm. Chúng ta cần phải thận trọng, nhưng cũng cần phải cho mọi người biết khi cần thiết.”

Chu Tang cười và gật đầu đáp lại. Nhìn thấy Chu Chao đứng dậy chuẩn bị thay đồ lễ, cô bất chợt hỏi: “A Chao, bây giờ em có ai mà em thích không?”

Chu Chao hơi ngạc nhiên, nhìn về phía Chu Tang.

Nhưng Chu Tang vội vàng quay đi, vừa đi vừa vỗ nhẹ lên ngực mình. Cô đã hỏi câu đó với hoàng hậu… Thật là không đúng mực chút nào. Làm sao cô có thể mong đợi câu trả lời từ Chu Chao được…

Cô cũng không hiểu tại sao mình lại hỏi như vậy… Có lẽ là vì ánh mắt chân thành mà Chu Chao đã dành cho cô lúc trước… Ánh mắt đó khiến cô cảm thấy ấm lòng, nhưng cũng đồng thời buồn bã…

Hoàng hậu… chỉ là danh hiệu của người vợ hoàng đế mà thôi…

Nhưng đối với Chu Chao, đó chỉ là một danh tính mà thôi…

Cô không nghĩ rằng Chu Chao trở thành vợ hoàng đế là vì tình yêu… Vậy thì liệu trong suốt cuộc đời này, Chu Chao có bao giờ tìm được người mà mình thích không?

“A Đường tiểu thư vừa nói gì vậy? Có chuyện gì à? Thích?” A Lạc không hiểu và hỏi. Cô không có mặt bên cạnh để nghe họ nói chuyện.

Chu Chao mỉm cười, vẫy tay nhẹ nhàng vào chiếc vòng treo trên eo mình.

“Nói về việc thích đấy…” Cô nói, “Tôi cũng có người mà tôi thích.”

……

……

Màn đêm buông xuống, khu vườn Quỳnh Hoa rực rỡ ánh đèn, như thể được làm từ pha lê…

Khắp nơi đều là những tiếng cười nói vui vẻ, các cung nữ đi qua đi lại, mang đến rượu và trái cây cho mọi người.

Lương Kiềng bước vào phòng tiệc, cảm nhận thấy bước chân của mẹ mình phía sau trở nên chậm rãi.

“Mẹ ơi?” Anh quay đầu và hỏi nhỏ.

Trên khuôn mặt mẹ anh, hiện lên một nụ cười e dè: “Không sao đâu… Chỉ là lâu lắm rồi mới thấy nhiều người như

Lần này, anh ấy cũng được mời tham dự bữa tiệc, và để giống như mọi người, anh ấy cũng đưa theo phụ nữ trong gia đình mình.

Nếu muốn thực sự vững chắc trên con đường này, chỉ có một mình anh ấy là không đủ; tất cả các thành viên trong gia đình cũng cần trở nên... hữu ích.

Kết bạn, trò chuyện, giao lưu với mọi người – đó chính là vai trò của phụ nữ trong gia đình.

Mẹ anh ấy trước đây cũng từng là cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc, là vợ của nhánh thứ hai của gia đình Lương thị, và đã tham dự rất nhiều buổi yến tiệc hoàng gia. Nhưng bây giờ, bà có vẻ hơi e ngại, điều này cho thấy cuộc sống trước đây đã ảnh hưởng sâu sắc đến bà.

Có lẽ anh ấy nên cho mẹ mình thời gian để thích nghi, nhưng… không có thời gian.

“Đừng lo lắng,” Lương Kiềng đặt tay lên vai mẹ mình và nói nhẹ, “Chỗ ngồi của chúng ta ở phía sau, sẽ không ai chú ý đến chúng ta.”

Mẹ anh ấy gật đầu và mỉm cười: “Con biết mà, A Kiềng, con yên tâm đi.”

Trong lúc mẹ con đang nói chuyện, có ai đó đẩy họ vào, và một giọng nói non nớt vang lên: “Anh trai ơi, nơi này thật đẹp quá!”

Lương Kiềng nhìn xuống và thấy em gái mình.

Em gái anh ấy tràn ngập niềm thích thú và vui mừng; như những đứa trẻ, em ấy không hề lo lắng gì cả, và đã bị vẻ đẹp của nơi này thu hút, muốn lao vào bên trong ngay lập tức.

Em ấy nhìn những người phụ nữ xinh đẹp trong phòng tiệc, đôi mắt em lấp lánh; em cũng giống như họ… em cũng là một phần của họ.

Đúng lúc đó, âm nhạc du dương bắt đầu vang lên, cùng với tiếng hô vang của các thị vệ: “Thưa Hoàng đế, Thưa Hoàng hậu, Ngài và Bà đang đến!”

Tiếng nói cười trong phòng tiệc lập tức im bặt, mọi người đều đứng thẳng dậy và cúi đầu chào mừng.

“Kính chào Hoàng đế và Hoàng hậu…”

Lương Kiềng cùng mẹ mình cũng cúi đầu chào theo mọi người. Còn em gái nhỏ của anh ấy thì không kìm được sự tò mò, lén lút nhìn qua khe hở giữa những người lớn và thấy một cậu bé khoảng tuổi mình, mặc áo rồng, đang dắt tay một cô gái đội vương miện phượng bước đi từ xa.