Hôm nay là sinh nhật của Vua Trung Sơn; Trung Sơn Vương phủ đã chuẩn bị rất nhiều chương trình để làm ngạc nhiên khách mời, nhưng không ngờ rằng ngay cả khi các chương trình đó vẫn chưa bắt đầu, những sự việc gây sốc liên tục xảy ra.

Vua Trung Sơn nằm trên đất, áo hoàng bào đẫm máu.

Hoàng tử đang ở kinh thành và Đặng Dực, vị Thái Phụ quyền lực, bỗng nhiên xuất hiện tại Trung Sơn Vương phủ.

Đặng Dục tuyên bố rằng Hoàng tử mới là người được Tiên hoàng chỉ định làm Thái tử.

Nghĩa là, Hoàng tử thực sự phải là Hoàng đế!

Mặc dù nhiều người bị chặn lại bên ngoài hội trường, nhưng câu nói đó vẫn có thể vượt qua được rào cản về ánh mắt, không thể ngăn cản được tiếng vang; những người đứng bên ngoài lập tức nghe thấy và tin tức này cũng lan truyền nhanh chóng.

Trong số họ, có hai cha con nhìn nhau với vẻ kinh ngạc.

Trước đó, khi họ đi xe vào thành phố, họ còn bàn tán rằng Vua Trung Sơn thích hợp hơn cả Hoàng đế nhỏ để trở thành Hoàng đế, nhưng vì Tiên hoàng đã chọn Hoàng đế nhỏ, nên việc Vua Trung Sơn tranh giành ngai vàng sẽ là vi phạm luân lý, là hành động của kẻ phản bội…

Nhưng nếu Tiên hoàng từng chọn dòng dõi của Vua Trung Sơn, thì kết quả sẽ hoàn toàn khác!

Vua Trung Sơn mới chính là người thừa kế hợp pháp!

Các quan lại trong hội trường rõ ràng đã hiểu rõ hơn; họ lập tức vây quanh Đặng Dục và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?“ “Thái Phụ, ông nói thật sao?“ “Trời ơi…”

Vua Trung Sơn, đang nằm trên đất trong tình trạng nguy kịch, lại bị mọi người lãng quên.

Chỉ có Vương phi – nửa lòng đầy kinh ngạc, nửa lòng lo lắng cho Vua Trung Sơn – mới can thiệp vào cuộc hỗn loạn đó, lau nước mắt và ra lệnh: “Hãy lo liệu cho Vua Trung Sơn trước đã, sau đó mới mời Thái Phụ vào trong để giải thích chi tiết.”

Mọi người lập tức bắt đầu bận rộn; mặc dù vẫn chưa hồi phục từ cú sốc, nhưng họ không còn hoảng loạn như trước nữa. Các bác sĩ mặc áo khoác, đeo khẩu trang và che miệng đã đưa Vua Trung Sơn lên giường nghỉ trong phòng tiệc, và những người bị nhiễm độc cũng được đưa đi điều trị. Khách mời vẫn không thể rời đi, nhưng họ được sắp xếp ngồi trong hội trường và được phục vụ trà nóng cùng bánh ngọt.

Tất nhiên, điều này không thể xoa dịu được tâm trạng của mọi người; họ vẫn ngồi hay đứng, trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng lại nhìn về phía sau. Lần này, những bức tường dày đặc trong ngôi nhà đã ngăn cản không chỉ ánh mắt mà cả tiếng vang; họ không thể nghe thấy gì từ bên trong nữa, nhưng điều đó cũng không quan trọng nữa… Điều quan tr

“Đúng vậy, nếu Hoàng đế đã chỉ định Thái tử làm Trữ thái tử, tại sao chúng ta lại không hề biết gì cả?” các quan viên hỏi.

Có người cũng đi hỏi Tiêu Tuấn:

“Thái tử có biết không?”

Mọi người cũng nhớ lại rằng lúc đó Tiêu Tuấn đang ở kinh thành.

Kể từ khi mời Đặng Dực trở lại phòng họp, Tiêu Tuấn không nói gì nữa; anh chỉ đứng bên cạnh Vương gia Zhongshan, nhìn chằm chằm vào ông ấy và dùng đôi tay được bọc giấy dầu để lau máu trên khuôn mặt ông ấy, như thể đã tách biệt hoàn toàn với mọi thứ xung quanh. Chỉ khi các quan viên liên tục hỏi, anh mới ngước mắt lên một cách mơ hồ:

“Tôi không biết.” Anh nói, “Khi kinh thành trở nên hỗn loạn, có tin báo yêu cầu tôi không được rời khỏi nơi ẩn náu của mình. Tôi đã ở đó, nhưng bất ngờ nơi đó cũng bị bao vây và tấn công; Tiếc Anh đã đưa tôi thoát ra ngoài.”

Đặng Dực cười và nói: “Thái tử không biết, bởi vì lệnh này không thể được truyền đến kinh thành.” Anh nhìn quanh phòng họp.

Những biểu cảm trên khuôn mặt mọi người đều rất khác nhau: có sự hoảng sợ, bất an, căng thẳng… Nhưng liệu những biểu cảm đó có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả?

Thật là nhàm chán…

Nhưng cũng rất thú vị; tất cả họ đều đang chờ đợi lời nói của anh. Lời nói của anh chính là chiếc áo choàng lộng lẫy mà họ mong muốn.

Ở kinh thành, anh mang danh hiệu Thái phụ, nắm trong tay ấn ngọc và biểu tượng hổ; rất nhiều người ủng hộ, hỗ trợ và giúp đỡ anh, chỉ để có thể dựa vào anh mà khoác lên mình chiếc áo quyền lực lộng lẫy đó.

Kinh thành như vậy, cung điện của Vương gia Zhongshan cũng vậy.

Họ cần anh, và anh sẽ ban cho họ những gì họ cần.

Dù ai là ai, Đặng Dực vẫn sẽ tiếp tục đóng vai trò người phục vụ họ.

“Khi Hoàng đế muốn ban hành lệnh,” Đặng Dực nói từ từ, “con gái họ Chu và Họ Tiết đã cùng với binh lính riêng của mình, bắt cóc…”

Không khí trong phòng trở nên im lặng, rồi bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

......

......

Bên ngoài huyện Zhongshan có đóng quân đội gồm ba mươi nghìn binh sĩ từ các tỉnh khác nhau; nhiệm vụ của họ là canh giữ chặt chẽ huyện Zhongshan.

Đứng trên đồn phòng thủ đầu tiên, nhìn qua có thể thấy các doanh trại quân đội ở phía bên kia.

Kể từ sau trận chiến một năm trước, huyện Zhongshan không hề che giấu sức mạnh quân sự của mình; Vương gia Zhongshan đã công khai nuôi dưỡng binh lính riêng.

“Hôm nay trên đường không thấy xe ngựa nào cả,” một vị tướng bên cạnh thì thầm, “Thật là lớn lao… Kỷ niệm sinh nhật của Vương gia Zhongshan, còn

Câu này có nghĩa là gì nhỉ? Cả hai vị tướng đều hiểu rõ điều đó. Bây giờ họ không thể tin được rằng Vương của Zhongshan sẽ gửi quà chúc mừng cho triều đình. Trước đây đã từng có lần như vậy rồi, kết quả thế nào ư? Hoàng đế còn phải tự mình xuất quân để đối đầu nữa. Nếu không phải vì Hoàng hậu kịp thời tiến vào khu vực Zhongshan và giam cầm Vương của Zhongshan, bây giờ chưa biết Đại Hạ sẽ ra sao đâu.

Bên trong lẫn bên ngoài đều đang trong tình trạng hỗn loạn.

Nhưng… một vị tướng không nhịn được mà thì thầm: “Rồi sớm muộn gì cũng sẽ…”

Anh ta dừng lại ở đó, nhưng hai người kia đều hiểu ý anh ta: Mối đối đầu giữa triều đình và Vương của Zhongshan không thể kéo dài mãi được.

Bây giờ, khi triều đình đã giành được chiến thắng lớn ở khu vực Yunzhong và giải quyết xong vấn đề Tây Liang, họ sẽ có đủ sức lực để đối phó với Vương của Zhongshan.

Ít nhất thì họ sẽ không để Vương của Zhongshan còn nắm giữ trong tay mười vạn binh sĩ, cũng sẽ không để khu vực Zhongshan bị chia cắt thành các phe phái đối lập.

Ba người đứng trên tường thành nhìn xa xăm, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Bỗng nhiên, họ nhìn thấy một đội quân đang tiến về phía này.

Đó là khoảng ba mươi người lính, rõ ràng họ đến từ doanh trại của Zhongshan. Họ càng lúc càng tiến gần hơn…

Cho đến khi bị binh lính canh gác bên này cản lại: “Đây là khu vực quan trọng của triều đình, không được tiến lại gần.”

Ba mươi người lính đó dừng lại; móng ngựa cào trên mặt đất, tạo ra tiếng ồn ào, khiến những vị tướng đang đứng gần đó cảm thấy hơi lo lắng.

“Chúng tôi mang theo sắc lệnh hoàng gia, đến đây để kiểm tra.” Người chỉ huy đội quân hét lớn, trong tay cầm một bức sắc lệnh.

Sắc lệnh của triều đình ư? Vị sĩ quan trên tường thành ngạc nhiên.

“Đội quân mang quà chúc mừng sinh nhật cho Vương của Zhongshan vừa mới vào đây.” Một vị tướng thì thầm.

Có lẽ chính họ là những người mang theo sắc lệnh đó.

Vị sĩ quan gật đầu, ra hiệu cho binh lính canh gác. Những người này đã lấy sắc lệnh và nhanh chóng tiến lại gần. Khi kiểm tra, vị sĩ quan thấy trên đó có lệnh điều động binh sĩ; mặc dù không hiểu rõ lý do của lệnh đó, nhưng con dấu ngọc trên sắc lệnh thì không sai chút nào.

Ngoài con dấu ngọc, còn có nửa cái “Hổ Phù”.

“Hổ Phù” này cũng hoàn toàn đúng chuẩn.

Dù quân đội của Zhongshan có nghe theo lệnh của triều đình hay không, thì họ vẫn phải tuân theo.

Vị sĩ quan ra hiệu cho ba mươi người đó tiến vào, và trả lại sắc lệnh cùng “Hổ Phù”.

“Tướng An Dong đang ở trong doanh trại chính

......

Nhiều trạm dịch tại các quận huyện ngoài khu vực Trung Sơn cũng nhận được những bức thông điệp mới.

“Đây là thư gửi đến Giang Châu phải không?” Tại một trạm dịch, người quản lý trạm dịch nhìn kỹ tờ thư rồi hỏi nhóm binh sĩ này: “Các ngươi đến từ đâu? Có mang theo giấy tờ chứng minh danh tính và lệnh của quan chức không?”

Việc truyền đạt thông điệp qua trạm dịch đương nhiên phải kiểm tra danh tính người nhận.

Nhóm binh sĩ này không khai báo danh tính hay xuất trình giấy tờ chứng minh, chỉ đưa ra một lá lệnh.

“Chúng tôi mang theo lệnh bí mật của Hoàng đế,” người đứng đầu nhóm binh sĩ nói, “Và có con dấu ngọc của Hoàng đế.”

Người quản lý trạm dịch nhìn vào lá lệnh và thấy rằng con dấu trên đó quả thực là con dấu ngọc của Hoàng đế; ai sở hữu loại lệnh này đều có thể được coi là sứ giả của Hoàng đế.

Nhưng ông không cúi đầu chào hỏi như mọi khi, mà do dự một chút rồi cũng lấy ra một lá chiếu.

“Triều đình đã ban hành chiếu của Hoàng hậu,” ông nói, “Yêu cầu kiểm tra kỹ lưỡng các lệnh của Hoàng đế; vì vậy, xin các ngươi xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính.”

Nhóm binh sĩ nhìn nhau, rồi đột nhiên rút dao...

“Người đây ——” Người quản lý trạm dịch đã chuẩn bị sẵn, la lên và lùi lại phía sau.

Tiếng hét của ông vang lên, và những binh sĩ đã ẩn náu xung quanh lập tức xông ra.

“Bắt bọn trộm!”

“Có gián điệp!”

......

......

Mặc dù một số nhóm binh sĩ đã thành công trong việc vượt qua các trạm kiểm soát và tiến vào thành phố với chiếu của triều đình, nhưng không phải tất cả họ đều gặp ít trở ngại.

Vị triệu chức của tỉnh nhìn vào chiếu được đưa đến, nhận lấy nó nhưng không mở ra hay tuân theo lệnh đó, mà cũng lấy ra một lá chiếu khác.

“Triều đình vừa gửi đến chiếu của Hoàng hậu, nói rằng đây là vấn đề bí mật và rằng có một lá chiếu của Hoàng đế bị sai sót,” ông nói, nhìn những người đứng trước mặt mình.

Một số binh sĩ có vẻ mặt u ám và hét lên: “Dám! Các ngươi dám coi thường lệnh của Hoàng đế! Làm sao biết được liệu Hoàng hậu có giả mạo chiếu hay không?”

Là một người học vấn, vị triệu chức này không vội vàng, không tức giận, cũng không hoảng loạn, và nói: “Chúng tôi không phủ nhận lệnh đó, nhưng chúng tôi không biết nó có thật hay giả; không ai dám phản bội lệnh đó.”

Trong lúc nói, ánh mắt ông liếc nhìn những người đứng trước mặt.

Lệnh của Hoàng đế thì sao? Hiện tại, Hoàng đế vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ, thậm chí còn nhỏ hơn cả Hoàng hậu.

Ai biết được lá chiếu này do ai ban hành? Là Thái phụ Đặng Dực? Hay là phe ngoại thích Họ Tiết? Nếu là

Trước đó, họ nói rằng họ được lệnh bí mật đến đây, yêu cầu tri chức phải đuổi hết những người không liên quan ra khỏi phòng làm việc của mình. Các quan lại và nhân viên trong văn phòng đều đã rời đi, nhưng họ không để ý đến bức bình phong trong phòng họp.

Bức bình phong này có vẻ hơi lạ thường, nhưng trong một văn phòng lớn, cũng khó tránh khỏi việc các quan lại tự do trang trí theo sở thích cá nhân của mình; vì vậy, các binh sĩ cũng không để tâm đến nó.

Một đòn tấn công không trúng đích, tri chức liền ẩn sau bức bình phong. Những kẻ đó tiếp tục tiến lên và dùng kiếm định đập vỡ bức bình phong. Nhưng trước khi họ kịp hành động, bức bình phong bỗng đổ sập, và phía sau nó xuất hiện một hàng binh sĩ cầm nỏ đang quỳ gối—

“Bắt giữ những kẻ xấu xa này!” Tri chức hét lên.

Cùng với tiếng hét đó, hàng loạt mũi tên được bắn ra, và năm người lính đó đều không kịp trốn thoát mà đã ngã gục và chết.

Lúc này, các quan lại và nhân viên bên ngoài cũng lao vào phòng, nhìn thấy những xác chết trên mặt đất, họ đều tỏ ra hoảng sợ và lo lắng.

“Thưa ngài, thật may mắn.” Một quan lại thì thầm, “May mà ngài đã chuẩn bị sẵn từ trước.”

Một quan lại khác vẫn còn run sợ: “May mà ngài quyết đoán, tin theo sắc lệnh của Hoàng hậu… Những kẻ này thực sự sẵn lòng giết người chỉ vì một chiếu chỉ của Hoàng đế.”

Tri chức nhìn hai chiếu chỉ trong tay mình… Thực ra, ông cũng không hề tin vào sắc lệnh của Hoàng hậu. Từ khi Hoàng đế qua đời, quốc gia đã trải qua hơn ba năm bất ổn… Ông chỉ đoán trước rằng Đại Hạ sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào hỗn loạn…

Và bây giờ, hỗn loạn cuối cùng cũng đã đến.

..

..

Khi ánh bình minh một lần nữa chiếu rọi vào Trung Sơn Vương phủ, Tiêu Tuấn đang ngồi bên cạnh giường bỗng nhiên tỉnh giấc.

Ông nhìn về phía người cha đang nằm trên giường. Sau hai ngày, vết máu trên miệng và mũi của Vua Trung Sơn đã ngừng chảy, hơi thở của ngài yếu ớt, nhưng đôi mắt vẫn mở to.

“Cha ơi…” Tiêu Tuấn điều chỉnh tư thế ngồi, dựa đầu vào tay và nhìn vào mắt Vua Trung Sơn, “Cha có là không thể ngủ được, hay là không thể ngủ được vì lý do nào đó ạ?”

Tất nhiên, Vua Trung Sơn không thể trả lời; đôi mắt cứng đờ của ngài cũng không thể xoay tròn được. Nếu không phải vì hơi thở yếu ớt ấy, thì ngài đã giống như một người chết rồi.

“Đừng sợ.” Tiêu Tuấn nói nhẹ nhàng, “Sớm thôi, cha sẽ được ngủ yên thật sự, và không cần phải thức dậy nữa.”

Ông nắm lấy tay Vua Trung Sơn và vuốt ve nhẹ nhàng trên khuôn mặt mình, giống như khi

“Tôi rất vui.”

“Dù trước đây tôi luôn nói rằng mình muốn thực hiện nguyện vọng của cha, nhưng thật ra tôi không biết việc làm được điều đó có khiến tôi vui hay không.”

“Trong lòng tôi, chỉ cần cha vui, thì tôi cũng vui.”

“Nhưng bây giờ, tôi đã nhận ra rằng, ngoài việc cha vui ra, còn có những điều khác cũng có thể làm tôi vui.”

“Hóa ra, cảm giác vui khi tự mình vui là như vậy.”

Anh ấy nói xong và bắt đầu cười.

Một tiếng cười lặng lẽ.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên, sau đó có người bước vào.

“Đáng sợ quá.” Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Tuấn đột nhiên biến mất. Dù sao đi nữa, với tính cách của cha, một người con trai không thể cười lớn được; nếu ai đó nhìn thấy… “Làm sao dám tự ý bước vào như vậy? Tôi đã nói rồi—“

Anh ấy quay đầu lại và nhìn thấy người đến, những lời còn lại liền im bặt.

Đặng Dực nhìn anh ta một cách lạnh lùng, không hề có ý định xin lỗi hay rời đi.

Tiêu Tuấn lại mỉm cười: “Hóa ra là Thái Phụ, có chuyện gì vậy ạ?”

Đặng Dục không để ý đến nụ cười trên mặt anh ta, cũng không nhìn nhiều vào Vương gia Trung Sơn đang nằm trên giường, và nói: “Cả trong và ngoài Quận Trung Sơn, tám châu mười hai thành đều đã nhận được chiếu lệnh; ba vạn binh sĩ từ các châu khác cũng đã thu hồi hàng phòng thủ và tuân theo mệnh lệnh.”

Tiêu Tuấn cười lớn: “Cảm ơn Thái Phụ! Có Thái Phụ ở đây, Trung Sơn Vương phủ chúng ta như thêm cánh vỗ bay mạnh mẽ hơn.”

Đặng Dục nói một cách điềm tĩnh: “Hoàng tử quá lịch sự rồi. Thực ra, chính Vương gia đã có sự chuẩn bị từ trước; suốt nhiều thập kỷ, Ngài đã chiếm được lòng mọi người, chỉ thiếu một cái lệnh duy nhất mà thôi.”

Tiêu Tuấn cười rạng rỡ: “Nếu không có Thái Phụ, cha tôi đã không thể đưa ra cái lệnh đó suốt nhiều năm qua. Chỉ có Thái Phụ mới có thể làm được điều này.”

Đặng Dục nhìn về phía Vương gia Trung Sơn và nói: “Vậy thì Vương gia nên cảm ơn Hoàng tử mới đúng. Chính Hoàng tử, vì lợi ích của thiên hạ, đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để đưa ra cái lệnh đó.”

Tiêu Tuấn biết rằng khi Đặng Dực bước vào đây, Ninh Khánh chắc chắn đã loại bỏ hết mọi người bên ngoài, nên không sợ ai nghe thấy. Còn Vương gia Trung Sơn… anh ta cũng nhìn người cha mình đang nằm trên giường và mỉm cười.

“Đó là nguyện vọng của cha tôi,” anh ấy nói. “Nếu có thể thực hiện được nguyện vọng đó, dù phải hy sinh mình, cha tôi cũng sẵn lòng làm vậy. Ngay cả khi phải chết, cha tôi cũng sẽ rất vui.”

Đặng Dục không biết liệu Vương gia Trung Sơn có th

Cha bỏ con, con hận cha, cha con giết lẫn nhau.

Tiêu Tuấn dễ dàng nhận ra sự chế giễu trong lời nói của Đặng Dực, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt vẫn không thay đổi, ông cười nói: “Cha tôi vẫn chưa trở thành hoàng đế, việc hiểu được tâm trạng của một hoàng đế thì còn lâu mới đến.”

Đặng Dực không tiếp tục lảm nhảm với ông nữa, quay lại nhìn và nói về chuyện trở thành hoàng đế: “Tôi vẫn chưa nói hết đâu. Các quan lại và binh lính ở khu vực Trung Sơn cùng các vùng lân cận đã được kiểm soát, nhưng khi tiến về phía kinh đô thì không thuận lợi lắm. Các trạm thông tin và các tỉnh lớn đều đã nhận được sắc lệnh của hoàng hậu, vì vậy rất nhiều sắc lệnh của chúng ta đã bị chặn lại.”

Tiêu Tuấn nhìn Đặng Dực một cái, cười nói: “Không ngờ sắc lệnh của hoàng hậu lại có uy lực hơn cả sắc lệnh của hoàng đế.”

Đặng Dực gật đầu, nói: “Uy tín của hoàng hậu hiện nay quả thực rất lớn.” Anh nhìn Tiêu Tuấn và cười thêm lần nữa: “Thế tử ơi, nếu muốn chiếm lấy thiên hạ này, bạn không chỉ cần tranh giành ngai vàng mà còn phải giành lấy ngai vàng của hoàng hậu nữa.”

Tiêu Tuấn cười ha hả: “Tôi chỉ muốn giành lấy ngai vàng thôi. Khi tôi trở thành hoàng đế, ngai vàng của hoàng hậu vẫn sẽ thuộc về cô A Chao, như vậy thì không hay sao?”

Trước khi Đặng Dực kịp nói thêm điều gì, bên ngoài vang lên giọng nói của Ninh Khánh:

“Thế tử ơi, mọi người đã sẵn sàng rồi.” Ninh Khánh bước vào, cúi chào Tiêu Tuấn và Đặng Dực, rồi nói: “Xin mời thế tử và thái phụ lên đình để tuyên bố.”

Đặng Dực không nói thêm gì nữa, bước ra ngoài. Tiêu Tuấn định bước đi nhưng lại dừng lại, quay đầu nhìn về phía vua Trung Sơn đang nằm trên giường.

Lúc này ánh nắng mặt trời chiếu rọi rõ ràng trong phòng, nhưng anh không thể nhìn rõ khuôn mặt của cha mình. Không chỉ bây giờ, mà ký ức về khuôn mặt của cha cũng dần trở nên mờ nhạt.

Trước đây, anh cũng không còn gì để nhớ nữa. Từ khoảnh khắc anh bị đưa về kinh đô, cuộc đời anh chỉ còn lại sự ô nhục và sự bất mãn.

Anh phải xóa bỏ những điều ô nhục và bất mãn đó.

Tiêu Tuấn quay lại và bước ra ngoài.

“Hãy để phi tần và các công tử đến tiễn cha đi,” anh nói.

Ninh Khánh cúi đầu đáp lại.

......

......

Năm Xingping thứ ba, ngày 27 tháng 8, vua Trung Sơn qua đời. Thái phủ Đặng Dực vội vàng đến khu vực Trung Sơn, mang theo di chúc của vị vua quá cố, thông báo với các quan lại và binh sĩ ở đây rằng triều đình không còn quan lại chính trực, bên trong có k