Cô ngủ trong bếp, ngọn lửa bếp ấm áp, sàn nhà được trải đầy rơm dày, thoải mái hơn cả những tấm giường tồi tạnh ở trạm kiểm soát. Nhưng A Phú vẫn thức dậy.

Cô tỉnh giấc vì một cơn ác mộng.

Nhưng cũng không thể gọi đó là ác mộng, bởi vì tất cả những điều đó đều là những gì cô đã trải qua thực sự.

Cô chạm vào cổ mình, cảm thấy đau rát cháy bỏng; ngay cả dấu vết bị siết cũng có thể cảm nhận được. Họ không chỉ cho cô uống rượu độc, mà vì ghét cô chết chậm quá, họ còn dùng lụa trắng để siết cô đến chết.

Nỗi đau trước khi chết ấy dường như cũng theo cô trở lại từ kiếp sống này.

A Phú thở nhẹ vài hơi rồi đứng dậy. Vì trong phòng ấm áp, A Lệ không dựa vào cô để sưởi ấm, mà vẫn tiếp tục ngủ say.

Thực ra, A Lệ cũng đã nhiều năm không phải trải qua những khổ cực như thế này nữa. Khi ở bên cạnh cô, A Lệ gần như được nuôi dưỡng như một cô thiếu nữ quý tộc; cô được hưởng mọi thứ mà Chu Triệu có.

A Phú nhìn những vết phong thương trên khuôn mặt của em gái mình, sau đó đắp chiếc chăn dày mà người quản lý trạm kiểm soát đã cho họ lên người em gái, rồi mặc áo len và nhẹ nhàng bước ra ngoài.

Hai lính canh đang đứng bên cửa nhà và thì thầm với nhau:

“A Phú, sao bạn lại thức dậy sớm thế nhỉ?” họ nói. “Nếu bạn muốn ở lại đây thêm một ngày nữa, không vội vàng đi đường, bạn có thể ngủ nhiều hơn một chút.”

A Phú lắc đầu: “Ngược lại, tôi không thể ngủ được nữa. Hãy để chị gái tôi ngủ thêm một lát đi. Hai anh ơi, tôi đi lấy nước nhé, nó ở đâu vậy?”

Hai cô gái đi theo họ, trên đường luôn chủ động lo việc nấu nước và chuẩn bị bữa ăn, nhưng hầu hết công việc đều do chị gái họ làm; có thể thấy, em gái này được nuông chiều hơn một chút.

Tuy nhiên, em gái vẫn biết quan tâm đến chị mình. Hai lính canh cười và chỉ cho cô nơi lấy nước.

A Phú cầm cái xô gỗ và đi theo hướng họ chỉ.

Dòng suối trong núi róc rách, tạo ra những làn sương trắng lạnh lẽo.

A Phú ngồi xuống một tảng đá, đặt cái xô sang một bên, nhẹ nhàng chạm vào dòng nước, cảm nhận cái lạnh buốt giá, như thể muốn nhắc nhở bản thân rằng tất cả những gì đang xảy ra hiện tại đều là sự thật.

Cô thực sự đã sống lại một lần nữa, trở về thời điểm mà gia đình mình vẫn còn ở bên cạnh, và cô vẫn chưa gặp người đó.

Cô sẽ có cơ hội gặp lại cha mình một lần nữa.

Nghĩ đến cha mình, nước mắt A Phú không kìm được mà rơi xuống. Khi c

Chỉ khi mất đi rồi mới biết hối tiếc, đặc biệt là trong những năm cuối cùng, cô gần như mỗi đêm đều mơ về biên quận, mơ thấy cha mình.

Bây giờ cuối cùng cũng...

A Phú đưa tay che mặt khóc lóc: “Cha ạ...”

“Tại sao con lại khóc vì cha mà không phải vì mẹ?” Một giọng nam người hỏi một cách tò mò.

A Phú hoảng sợ đứng dậy, lúc này mới nhìn thấy có một người xuất hiện bên bờ suối từ lúc nào không rõ; người đó mở rộng áo khoác, dáng vẻ cao ráo trong ánh bình minh, khuôn mặt phủ một lớp sắc trắng ngọc – đó chính là thiếu niên A Cửu.

“Con… con…” Cô run rẩy, không thể nói ra lời.

“Ai bảo con không được khóc ở đây?” A Cửu nói lạnh lùng, “Dòng suối này đâu phải của con, nếu con được khóc ở đây, tại sao tôi không được?”

A Phú nuốt ngược lại tiếng thở, cảm xúc cũng dần bình tĩnh trở lại. May mắn thay, lúc nãy cô đã không nói thêm điều gì khác, nếu không…

Cô hạ mắt, nhấc chiếc thùng gỗ lên: “Con đã múc đầy nước rồi, anh cứ tiếp tục khóc ở đây đi.”

A Cửu cười ha hả; mặc dù cố gắng che giấu, nhưng cô bé này vẫn không thể kiềm chế được bản tính thật của mình.

Những vẻ ngoài ngoan ngoãn, yên lặng, chịu thương… tất cả chỉ là giả tạo mà thôi. Cô bé này thực sự rất cứng rắn; dù không giỏi cưỡi ngựa, nhưng vẫn cố gắng kiên trì đến cùng… Thật là cứng rắn với bản thân mình.

Người cứng rắn với bản thân mình, chắc chắn cũng sẽ cứng rắn với người khác.

“Đứng lại.” Anh ta dang rộng hai tay, chặn đường cô: “Con vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi… Tại sao con lại khóc vì cha mà không phải vì mẹ?”

Lời nói đó nghe có vẻ vô lý, nhưng A Phú biết rằng thiếu niên này luôn nghi ngờ cô, và cũng nghi ngờ người mẹ của cô.

“Con khóc vì mẹ mình.” Cô cắn môi dưới, “Anh đến muộn quá nên không nghe thấy… Con đã khóc cho mẹ xong rồi mới khóc cho cha… Nếu cha ở nhà, mẹ con cũng sẽ không phải như bây giờ.”

A Cửu cười: “Giải thích của con thật là hay… Biến việc con sai thành lỗi của tôi.”

A Phú nhìn xuống đất: “Quân gia, con có thể đi được chưa? Con muốn tranh thủ lúc chị gái mình chưa thức dậy để múc thêm nước, giúp chị gái giảm bớt công việc.”

A Cửu vung áo khoác và nhường đường cho cô.

A Phú với hai tay nặng nề, lê bước trên những tảng đá bên bờ suối.

“Cô bé nhỏ…” Khi đi qua cạnh anh ta, A Cửu nói một cách nửa cười nửa giễu: “Người đó không phải chị gái cô, mà là cô hầu của cô.”

Bước chân A Phú dừng lại một chút, nhìn về phía thiếu niên kia… Cô muốn n

Ánh bình minh mờ ảo, nhưng cô vẫn có thể nhìn rõ những chữ trên phong bì.

Bí mật của Chu Lăng.

Chu Lăng?!

“Nhìn cái gì đó vậy!” A Cửu quát lên, vội vàng che ngực lại bằng áo.

A Phúc xấu hổ và tức giận: “Anh… anh không biết xấu hổ à!” Nói xong, cô vội vàng mang chiếc thùng gỗ đi, nước trong thùng đã đổ ra một nửa.

Trở về trạm kiểm lâm, trái tim cô vẫn đập thình thịch.

Tất nhiên, không phải vì cô đã nhìn thấy ngực của chàng trai kia.

A Phúc đã thức dậy và đang muốn tìm cô; khi thấy vẻ mặt cô có gì đó khác thường, anh ta lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hai lính canh ở sân cũng nhìn về phía họ.

A Phúc cúi đầu nói: “Không sao đâu, chỉ là gặp phải A Cửu quân yêu.”

A Nhạc tức giận; hai lính canh cũng hiểu ngay tính cách của A Cửu – chắc chắn anh ta lại đã đối xử thô lỗ với cô gái này.

“A em đi lấy nước.” A Nhạc giành lấy chiếc thùng gỗ, “Em vào bếp đi.”

……

……

A Nhạc chạy đi chạy lại vài lần để đầy các bình nước trong trạm kiểm lâm. Khi vào bếp, cô thấy A Phúc đang ngồi trước bếp lò, ngọn lửa vốn đang cháy bỗng nhiên tắt hẳn.

“Cô… cô gái nhỏ ơi,” cô hỏi lo lắng, “Cô không sao chứ? A Cửu ấy… anh ta đã làm gì cô?”

A Phúc tỉnh táo lại và mỉm cười với cô: “Anh ta không làm gì cô đâu. Chỉ là nghi ngờ chúng ta thôi… Không cần phải quan tâm đến việc đó.”

A Nhạc thở phào nhẹ nhõm; thực ra cô cũng không nghĩ rằng việc tiết lộ danh tính sẽ gây ra vấn đề gì. Vì đã nói tên của tướng quân, những lính canh này chắc chắn sẽ đối xử tử tế với họ, và A Cửu cũng chắc chắn sẽ không dám đùa cợt hay làm phiền họ nữa.

Nhưng từ khi cô xuất phát khỏi kinh thành, cô luôn giấu giếm danh tính… Không hiểu tại sao.

Nếu cô muốn làm vậy, cô ấy cũng không thể phản đối được. Chỉ là cô cảm thấy cô ấy đang phải chịu khó quá nhiều… Nghĩ đến đó, cô nhanh chóng đốt lại ngọn lửa đã tắt.

“Ở đây có mật ong, sau này em sẽ nấu chúng thành cháo đường cho cô.” Cô nói một cách vui vẻ.

Nhưng A Phúc dường như vẫn đang mơ màng và hỏi: “A Cửu đang làm gì vậy?”

A Nhạc ngạc nhiên: Cô ấy tự mình hỏi về A Cửu ư?

“Khi em đi đến bên suối, em không thấy anh ta đâu.” Cô trả lời, “Em nghe A Trương quân yêu nói rằng A Cửu thường xuyên lang thang khắp nơi… Hoặc là đuổi thỏ, hoặc là bắt gà rừng… Có lẽ anh ta đang ở trong rừng đấy.”

A Phúc lẩm bẩm, nhì