Chiếc xe ngựa của Ninh Khánh rời khỏi con hẻm nhỏ và bước ra đường lớn.

Hôm nay trên đường ít người qua lại, người lái xe tăng tốc đi nhanh, nhưng khi đến một góc đường, có một đứa trẻ khoảng mười tuổi chạy ra ngoài.

Người lái xe không kịp phản ứng đã giật cương ngựa lại, nhưng đứa trẻ đã lăn xuống dưới gầm xe.

“Chuyện gì vậy!” Ninh Khánh vội vàng nhảy xuống từ xe và quan sát xung quanh.

Nếu là người của Thái tử gây ra chuyện này, e rằng sẽ không thể giải quyết dễ dàng đâu!

Có ai cố ý vu oan không?

Ai muốn gây rắc rối? Là Thái tử? Hoặc Công tử thứ ba? Hay là Hoàng đế?

Nhiều suy nghĩ thoáng qua trong đầu Ninh Khánh, các vệ sĩ ẩn náu xung quanh cũng đang tiến về phía này… Nhưng ngay lúc đó, đứa trẻ lại ló đầu ra và lao về phía bên kia đường – nhanh nhẹn như một con thỏ. Rõ ràng nó không hề bị thương.

Ninh Khánh đứng ngẩn ngơ tại chỗ, trong khi người lái xe đã bình tĩnh lại được.

“Đứa trẻ nhà ai vậy!” anh ta vung roi hét lên, “Sao lại chạy lung tung trên đường như vậy!”

Không ai trả lời anh ta; đứa trẻ còn quay đầu cười nhạo anh ta rồi biến mất vào một con hẻm khác.

Ninh Khánh nhìn quanh, các vệ sĩ cũng lắc đầu, cho thấy mọi thứ đều bình thường.

Chỉ là một tai nạn thôi…

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh; người dân xung quanh không thấy rõ gì, những người đã chứng kiến cũng chỉ kịp ngạc nhiên rồi lại bị đứa trẻ chạy mất làm cho hoảng sợ, và giờ họ cùng với người lái xe than phiền:

“Đứa trẻ nhà ai vậy!“ “Thật là không biết gì cả!“ “Người lớn trong nhà đều không quan tâm đến nó!“

Ninh Khánh thở phào nhẹ nhõm và nói: “Miễn là đứa trẻ không sao thì tốt rồi.“

Nói xong, anh ta lại ngồi vào xe và ra lệnh cho người lái xe tiếp tục hành trình, nhưng anh vẫn không thể không nhìn về phía con hẻm kia.

Đứa trẻ đó thật sự quá nhanh nhẹn… Anh ta thực sự cảm nhận được chiếc xe đã va phải cái gì đó, nhưng đứa trẻ lại không hề bị thương.

Chiếc xe ngựa rời đi, còn đứa trẻ trong hẻm cũng nhô đầu ra ngoài và liếc môi nói: “May mắn thật đấy… Nếu không thì…”

Nó chưa kịp nói hết, đã có người kéo tai nó: “Nhóc con, sao lại chạy lung tung như vậy?“

Đứa bé quay đầu lại và cười nịnh nọt: “Chị Mãn ơi, em không phải chạy lung tung đâu… Em đang giúp mọi người quan sát địa hình và làm quen với môi trường xung quanh mà.”

Cô gái đứng sau nó mặc đồ sang trọng, đeo nhiều trang sức, giống hệt những cô tiểu thư giàu có ở kinh thành… Nhưng giọng nói của cô ta thì rất n

“Con thỏ nhỏ có vẻ không hài lòng: ‘Con rất giỏi đấy, chiếc xe kia cũng không thể đâm trúng con được.’”

Không nói gì thêm, Tiểu Mạn lại vung tay đập vào trán nó một cái: “Trẻ bình thường làm sao mà không bị đâm trúng được chứ?!”

Thật à? Con thỏ nhỏ chớp mắt: “Cháu A Bảo mới biết đi của nhà chúng ta cũng không bị đâm trúng mà?”

Tiểu Mạn không muốn tranh luận với nó nữa, cầm tay nó đi vào con hẻm: “Không cần phải điều tra gì cả, chúng ta chỉ cần quan sát một người là được. Nhà đã được thuê xong rồi, ngay đối diện nhà họ Chu, không cần phải đi đâu khác cả.”

Biểu cảm của con thỏ nhỏ lại trở nên hào hứng: “Chị Tiểu Mạn ơi, Châu Triệu có phải đã đến khu vườn đó để đánh nhau rồi không? Chúng ta có thể đi xem không?”

Tiểu Mạn lắc đầu: “Không được đâu, nơi đó có quá nhiều người lính canh gác, chúng ta không thể vào được đâu. Đừng đi gây rắc rối nữa.”

Con thỏ nhỏ rất thất vọng: “Cũng không biết khi nào mới có thể xem Châu Triệu đánh nhau được.”

……

………

Những tình tiết nhỏ trên đường phố đã bị Ninh Khánh bỏ qua, và anh quay trở lại tửu lầu để gặp Tiêu Tuấn.

Tiêu Tuấn đang xem các tài liệu liên quan đến buổi hội văn học ở Vườn Ngắm Xuân mà Thiết Anh đã đưa đến; tất nhiên, anh chỉ quan tâm đến những thông tin liên quan đến Châu Triệu.

Đáng tiếc là thông tin về cô gái đó rất ít, gần như không có gì cả.

“Hoàng tử nên đến hiện trường xem thử,” Thiết Anh nói, rồi cười lạnh, “Xem cô Châu ở Vườn Ngắm Xuân sẽ trở thành một người hoàn toàn khác – ngoan ngoãn, dễ mến như một chú cừu non vậy… Hoàng tử chắc chắn sẽ không nhận ra cô ấy đâu.”

Tiêu Tuấn cười nói: “Không đâu, mỗi khi cô ấy gặp tôi, cô ấy lập tức trở nên hung hăng. Tôi không đến hiện trường chỉ là để tránh xung đột với cô ấy mà thôi… Không phải vì sợ cô ấy, mà là để tránh bị những người khác lợi dụng.”

Chẳng hạn như Thái tử, hay Tiết Yến Phương…

Đặc biệt là Tiết Yến Phương… Cô ấy cố tình đến Vườn Chu, cũng chính là để đợi đợi anh mà thôi.

Khi Ninh Khánh bước vào và nghe thấy điều này, anh gật đầu: “Hoàng tử nói đúng đấy… Nếu Tiết Yến Phương xung đột với ngài, thì điều đó sẽ chứng minh rằng ngài đang cùng phe với Thái tử.”

Nói xong, anh cau mày.

“Không biết Tiết Yến Phương có kể với Thái tử rằng những lời đồn đại về gia đình họ Tiết là do ngài gây ra không…”

“Anh ấy sẽ không làm vậy đâu,” Tiêu Tuấn nói, “Anh ấy biết rằng, ngay cả khi nói với Thái tử, tôi cũng có thể giải thích được.”

Nói xong, anh mỉm cười nhẹ.

“Tôi sẽ

Ninh Khánh ngợi khen: “Hoàng tử làm việc thật đáng tin cậy.”

Tiêu Tuấn nhìn anh ta một cái: “Nếu tôi đã đáng tin cậy như vậy, tại sao cha tôi lại phải đi gửi tiền cho người khác?”

Ninh Khánh cười ha hả: “Đó chính là sự hỗ trợ. Vua đã suy nghĩ đến mọi khía cạnh; chỉ như vậy mới xứng đáng với trí tuệ của hoàng tử, và mới không để lại sai lầm giống như những gì đã xảy ra trước đây.”

Ngày xưa, cha ông rất thông minh, nhưng những người xung quanh không quan tâm đến ông, và kết quả là Thái hậu đã dễ dàng hãm hại ông.

Tiêu Tuấn im lặng một lúc. Hồi nhỏ, khi ông còn ở kinh thành, cha ông đã bỏ ra rất nhiều công sức để lo lắng cho ông, đảm bảo rằng luôn có người bảo vệ ông… Những năm đó, toàn bộ số tiền trong Trung Sơn Vương phủ đều được dùng để chi tiêu cho ông. Khi cuối cùng ông trở về nhà, ông mới phát hiện ra rằng các em trai, em gái mình sống giống như những người dân bình thường vậy…

“Liệu Đặng Dực có đáng để chúng ta bỏ ra nhiều tiền như vậy không?” ông hỏi.

Ninh Khánh đáp: “Chúng ta không thể tiếp cận những người quyền lực; họ cũng không quan tâm đến số tiền của chúng ta. Chỉ những người nhỏ bé như thế này – vừa tham lam tiền bạc, vừa có thể đóng vai trò quan trọng vào những lúc cần thiết – mới đáng để chúng ta đầu tư. Có câu nói: ‘Con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một lỗ kiến’; vì vậy, họ thực sự đáng giá.”

Tiêu Tuấn không hỏi thêm nữa, và nói: “Vậy thì để cha tiếp tục chi tiêu đi; tôi sẽ ngồi yên ở nhà trọ và thư giãn.”

Ninh Khánh gật đầu, với vẻ nghiêm túc, ông thì thầm: “Thực sự, tình hình ở kinh thành không mấy ổn định…”

Tiêu Tuấn nhìn với ánh mắt đầy mong đợi: “Không biết sẽ có những điều thú vị gì xảy ra nữa…”

……

……

Ngày đầu tiên của buổi hội văn học ở Vườn Ngắm Xuân trôi qua trong không khí náo nhiệt nhưng cũng yên bình. Náo nhiệt vì có rất nhiều người tham gia; yên bình vì không có những xung đột gay gắt như trong buổi hội văn học ở Vườn Sở.

Chu Triệu cũng không trở thành mục tiêu của mọi người như người ta đoán trước; cô ấy cũng không tranh đấu vì sự coi thường của người khác, mà cả ngày đều cười tươi, mỉm cười với mọi người đến nỗi họ phải quay đầu bỏ đi khi nhìn thấy cô…

“Chắc là vì có Tiết Tam công tử ở đây, nên cô ấy mới vui vẻ như vậy,” Kỳ Nhạc Vân nói, đồng thời liếc mắt tinh nghịch và thì thầm hỏi: “Hỡi bạn thân mến của tôi, hãy nói cho tôi biết xem: bạn thực

Tất nhiên, những người phụ nữ vẫn không có mặt trong số đó.

Nhưng họ cũng không quan tâm nữa.

Chu Triệu và Chu Đường cùng những cô gái bước ra ngoài.

“Chị gái ơi,” Chu Triệu nói, “chị hãy đi xe của Kỳ Nhạc Vân về nhà đi.”

Chu Đường chưa kịp nói gì, Kỳ Nhạc Vân đã lầm bầm: “Tôi đâu phải bạn thân của chị đâu, tại sao lại bắt tôi phục vụ chị?”

Chu Đường cười, nắm lấy tay cô ấy: “Vậy thì xin chị thương tiếc cho em, để em được đưa về nhà nhé.” Nói xong, cô ấy liền kéo Kỳ Nhạc Vân đi mà không hỏi Chu Triệu dự định làm gì.

Chu Triệu cũng không lo lắng rằng Chu Đường sẽ bị Kỳ Nhạc Vân đuổi xuống khỏi xe, cô ấy dẫn A Lệ đến trước xe và bảo người lái xe: “Đi về kinh thành.”

Người lái xe cũng không dám hỏi thêm gì, chỉ tuân theo lời đi về phía kinh thành.

“Cô gái thật sự là chú Zhong đến rồi à?” A Lệ ngồi trên xe, hào hứng hỏi lại.

“Đúng vậy,” Chu Triệu cười nói, “Không thể tin được phải không?”

A Lệ nắm lấy mặt mình và nhéo một cái, tạo ra một biểu cảm buồn cười: “Thật không thể tin được—”

Chiếc xe ngựa chạy rất nhanh, rèm xe bay phấp phới; A Lệ bỗng nhìn thấy một bóng người từ xa, vội vàng nhô đầu ra ngoài cửa sổ và hét lên: “A Cửu!”

A Cửu?

Chu Triệu vội vàng nhìn ra, quả nhiên thấy một đội lính canh đang đi qua con đường lớn; trong số họ, có một thiếu niên không hề nhìn sang bên cạnh.

Những người lính canh khác nghe thấy tiếng hét đều quay đầu lại, tò mò nhìn hai cô gái trên xe.

“Là Chu Triệu đấy,” ai đó thì thầm.

Trong số họ, có vài người đã từng đến Châu Viện xem cảnh tượng hỗn loạn và nhận ra cô gái này.

Khi nghe thấy tên Chu Triệu, ánh mắt tất cả mọi người đều chuyển về phía Tiết Yến, với vẻ mặt đầy ý nghĩa…

Chàng trai mặc trang phục lính canh màu đen, đeo dây lưng màu đỏ thắm và mang theo thanh kiếm vẫn không hề nhìn sang bên cạnh.

“A Cửu,” Chu Triệu cười hỏi bên cửa sổ, “vết thương của em vẫn chưa lành đâu, sao lại chạy lung tung thế?”

Tiết Yến nhìn cô ấy mà không hề để ý, chỉ nhìn lên trời: “Có người thật là ngạo mạn, đánh nhau suốt cả ngày mà vẫn không về nhà, là muốn đi gây rối khắp nơi à?”

A Lệ lầm bầm: “A Cửu, em hãy cư xử tử tế một chút đi, sau này chúng ta sẽ không cần phải mang thuốc đến cho em nữa đâu.”

Tiết Yến cười ha hả, cuối cùng mới nhìn về phía A Lệ: “Nếu vậy thì thật tốt quá, vết thương của em sẽ mau lành hơn đấy.”

Nói xong, cô ấy thúc ngựa phi nhanh về phía trước, để lại đội lính canh cùng chiếc xe ngựa của Chu Triệu phía sau.

Chu Tri

Các vệ sĩ đuổi kịp chàng trai và bắt đầu nói chuyện ồn ào: “Yến Lai, đây chính là cô Châu đấy.” “Cô Châu còn mang thuốc đến cho em nữa à?” “Tất nhiên rồi, cô Châu đã mắng Tiết Tam công tử trước mặt mọi người trên đường đấy.”

Dù họ cười nói gì đi nữa, Tiết Yến Lai cũng không quan tâm chút nào, chỉ nhìn về phía trước và không nghe thấy gì cả, cho đến khi có người nói: “Yến Lai, mối quan hệ của em với cô Châu thật là tốt đấy.”

Tiết Yến Lai lập tức quay đầu lại nhìn người đó và hỏi: “Anh ta mù à? Từ đâu anh ta thấy được rằng mối quan hệ của tôi với cô ấy tốt đây?”

Người đó ngớ ngẩn trả lời: “À… cứ thấy hai người nói cười vui vẻ thôi…”

“Tôi gặp ai chẳng nói cười vui vẻ cơ chứ!” Tiết Yến Lai nhướng mày, “Tôi gặp Đại úy Kỷ cũng vậy, tôi có thể nói rằng mối quan hệ của tôi với ông ấy tốt đâu?”

Vệ sĩ kia nghe xong liền gật đầu, đúng là không hề có gì đặc biệt cả. Tiết Yến Lai là người không được mọi người yêu mến, mối quan hệ với ai cũng không tốt lắm, nhưng vì gia thế quý tộc và danh tiếng của Tiết Tam công tử, cùng với sự khôn ngoan và lanh lợi của bản thân cô ấy, mặc dù mọi người ghét cô ấy, nhưng cũng không thể tìm ra điểm yếu để buộc tội cô ấy được. Các quan chức cấp trên cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Vệ sĩ kia bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa, trong khi những vệ sĩ khác vẫn còn tỉnh táo và cười nói: “Đàn ông và đàn bà sao có thể giống nhau được chứ? Yến Lai, cách em đối xử với cô Liang và cô Châu là khác nhau mà.”

Tiết Yến Lai phát ra tiếng cười khinh thường: “Khác nhau ở đâu? Cô ấy cũng không đẹp bằng tôi mà.”

Mọi người cùng bật cười.

Trong tiếng cười ấy, Tiết Yến Lai vẫn tiếp tục lao về phía trước… Nhưng còn một điều khác nữa… Nếu cô gái kia nghe thấy anh ta nói rằng cô ấy không đẹp bằng mình, cô ấy sẽ phản ứng thế nào đây?

Cô ấy sẽ không khóc, không xấu hổ mà trốn đi đâu đâu… Mà sẽ cười toe toét chạy đến và nói: “Thì sao nữa? Cuối cùng anh cũng bị tôi lừa được mà.”

Tiết Yến Lai không nhịn được mà quay đầu nhìn lại… Chiếc xe ngựa của cô gái kia đã trở thành một điểm đen trên con đường lớn, phía xa là ánh hoàng hôn.

Đã muộn thế này rồi, cô ấy vẫn còn chạy lung tung bên ngoài thành phố… Cô ấy không biết mình đang khiến mọi người ghét bỏ đến mức nào sao?

……

……

“Tên A Cửu này thực sự là người đáng ghét!”

A Lạc kh

Nhưng đáng tiếc là không gặp được chú Zhong.

Bốn người lính này cũng không xa lạ; Chu Chao và A Lệ đều biết tên họ.

“Phó tướng Zhong đã dẫn người vào thành phố, đi về bộ quân rồi,” họ giải thích, “Anh ấy muốn gặp lại một số người quen cũ, nên sẽ ở lại kinh thành tối nay để thuận tiện cho việc gặp cô vào ngày mai.”

Hóa ra là như vậy… Phó tướng Zhong muốn gặp cô càng sớm càng tốt, còn cô cũng muốn gặp chú Zhong, nhưng lại bị trễ hẹn.

“Được thôi, tôi sẽ đợi anh ấy ở nhà,” Chu Chao nói, rồi ra hiệu cho A Lệ: “Nhanh mang đồ đến cho các chú đi.”

A Lệ vội vàng mang các túi đồ xuống xe: “Biết tin tức quá gấp gáp, không kịp chọn lựa, chỉ mua một số thứ tùy tiện dọc đường thôi.”

Các người lính cười nhận lấy đồ và cảm ơn lòng tốt của cô: “Chúng tôi không thiếu thứ gì cả; trong doanh trại kinh thành… thực ra, nhờ có cô mà chúng tôi không hề gặp khó khăn gì trên đường.”

Gì cơ? Chu Chao cười ha hả: “Các chú thật giỏi nói lời.”

“Không phải chúng tôi giỏi nói lời, mà là cô Chu Chao thực sự rất tuyệt vời,” các người lính cười, vừa ngưỡng mộ vừa tự hào, “Cô Chu Chao xứng đáng là con gái của một vị tướng; dù đến kinh thành một mình, cô vẫn có thể tạo dựng được chỗ đứng cho mình.”

Chu Chao cười, nhưng suýt nữa đã rơi nước mắt… Cô có tuyệt vời đâu chứ? Cô đã mất mạng mình, mất mạng của tất cả mọi người, mới có được ngày hôm nay…

“Các chú ơi…” Cô cười qua nước mắt, “Tôi sẽ trở nên càng tuyệt vời hơn nữa.”

A Lệ cũng gật đầu: “Sau này, theo cô, mọi người sẽ không bao giờ phải chịu sự áp bức nào đâu.”

Các người lính cũng cười và cùng nhau nói: “Cảm ơn cô.”

Vì phó tướng Zhong không có mặt, và trời cũng đã tối, để tránh bị trễ khi vào thành phố, các người lính khuyên Chu Chao nên về nhà ngay.

“Ngày mai, Zhong Tử còn có việc quan trọng muốn nói với cô đấy,” họ cười nói.

Chu Chao cũng không tiếp tục ở lại nữa, và nói: “Các chú cũng đến nhà tôi đi; tôi sẽ đãi tiệc mọi người ở Vườn Chu.”

Các người lính lại một lần nữa đồng ý, nhìn theo Chu Chao và A Lệ lên xe, rồi tiếp tục theo dõi chiếc xe của hai cô bé rời đi.

Chu Chao nhìn qua rèm cửa, thấy những bóng dáng đang đứng đó tiếp tục nhìn theo họ cho đến khi chúng biến mất trong bóng đêm; sau đó cô quay lại nhìn về phía trước, không hề cảm thấy buồn bã, mà chỉ đầy mong đợi.

Ngày mai, cô sẽ gặp được chú Zhong.

Ngày kia, cô sẽ theo chú Zhong trở về nhà.

Và ngày sau nữa, cô s