Vào lúc vụ ám sát xảy ra, Đặng Dực đang đi ngang qua dinh thự của Thái phó.

Sau khi đến huyện Trung Sơn, Tiêu Tuấn cũng đã chuẩn bị một dinh thự tương tự cho mình, nhưng đến nay ông vẫn chưa bao giờ bước chân vào đó.

Khi đi ngang qua, các quan lại phía trước xe ngựa đã nhanh chóng mời ông dừng lại và chỉ cho ông xem. Đặng Dực nhìn qua rèm xe.

Dinh thự này còn xa hoa hơn cả dinh thự của Thái phó ở kinh thành. Mặc dù chủ nhân chưa bao giờ đến đây, cánh cửa vẫn mở rộng, có nhiều người ngồi trong phòng canh gác, và bên ngoài còn có binh lính bảo vệ. Người ta ra vào liên tục; nhìn từ cách họ đưa danh thiếp, có thể thấy đó là những vị khách đến thăm. Mọi thứ đều giống hệt như dinh thự của Thái phó ở kinh thành.

“Thái phó,” một quan viên nói, “Hoàng tử đã yêu cầu mọi thứ được bố trí giống hệt như ở dinh thự của Thái phó ở kinh thành. Xin ngài vào xem thử; đồ đạc trang trí đều giống hệt nhau cả.”

Đặng Dực muốn cười nhưng lại kiềm chế lại. “Làm sao có thể giống hệt được?”

Dù ông hiếm khi ghé thăm dinh thự ở kinh thành, nhưng ít nhất ở đó vẫn còn có mẹ mình. Có mẹ, dù chỉ là một gia đình nhỏ, nhưng cũng đủ để coi là có nhà cửa.

Còn bây giờ…

“Hoàng tử cũng đã sai người đi tìm tin tức về bà lão,” quan viên nói thầm, nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Đặng Dực, “Nhưng đến nay vẫn chưa có thông tin gì cả. Không biết bà ấy đã bị giết trong vụ hỏa hoạn đó, hay đã bị bắt giữ…”

Anh ta vội vàng tiếp tục nói:

“Nhưng Thái phó yên tâm đi. Nếu triều đình dùng bà lão làm công cụ đe dọa, Hoàng tử chắc chắn sẽ làm mọi thứ có thể để cứu bà ấy.”

Đặng Dục mỉm cười: “Không cần đâu.”

Không cần à? Quan viên trong lòng thầm nghĩ. Loại người như Đặng Dực, vì quyền lực mà sẵn sàng bỏ rơi cả mẹ ruột của mình…

Đặng Dực nhìn quan viên đó, tự nhiên biết anh ta đang nghĩ gì, nhưng cũng không cần phải giải thích gì thêm.

Vụ hỏa hoạn đó có thể đã suýt giết chết ông, nhưng chắc chắn không thể làm hại đến mẹ ông. Nếu mẹ ông bị bắt giữ, cũng chắc chắn không ai dám dùng bà ấy làm công cụ đe dọa ông. Người khác có thể không biết, nhưng Châu Triệu chắc chắn biết rõ. Ông đã từng từ bỏ mẹ mình một lần rồi; việc từ bỏ lần thứ hai cũng chẳng khó gì đối với ông. Việc dùng mẹ mình để đe dọa ông là vô ích thôi.

Cô gái kia chắc chắn không đủ tàn nhẫn để làm điều đó.

Đặng Dực hạ mắt xuống, không còn hứng thú nh

Đất rung chuyển.

...

...

Khi Tiêu Tuấn đến nơi, các biện pháp phòng ngừa đã được triển khai khắp con phố.

Những cỗ xe ngựa lăn lộn trên mặt đường; những con ngựa hoảng sợ đã bị binh sĩ giết chết; giữa những cỗ xe và xác ngựa là xác của hơn mười người.

Trong số đó có lính canh của Đặng Dực và cả những kẻ sát thủ.

Tiêu Tuấn nhìn những người ngồi trên bậc thềm ngoài dinh Thái Phụ, gần như không nhận ra họ được, và lo lắng hỏi: “Thái Phụ, ngài có ổn không?”

Mặt Đặng Dực dính đầy máu và bùn đen do đạn lửa; quần áo ông rách rưới, một cánh tay bị gãy một cách kỳ lạ.

Mấy vị lang y đang quanh ông lau chùi và băng bó cho ông.

“Tôi ổn thôi,” Đặng Dực nói, “Các lính canh của tôi đã lao vào để bảo vệ tôi khỏi những đòn tấn công chết người.”

“Thành phố này được bảo vệ chặt chẽ như vậy mà vẫn có kẻ sát thủ xâm nhập!” Ninh Khánh nói với giọng nghiêm túc, “Những kẻ sát thủ này là ai vậy?”

Một số binh sĩ tiến lên kéo ba xác chết đến: “Họ mang theo danh thiếp của gia tộc Trương ở Kinh Thành; chúng tôi đã điều quân đi điều tra rồi.”

Tiêu Tuấn nói: “Chắc chắn danh tính của họ là giả mạo.”

Ninh Khánh nghĩ trong lòng rằng cũng không chắc lắm, và không nhịn được mà thì thầm: “Hoàng tử, tôi nhớ gia tộc Lâm có quan hệ họ hàng với gia tộc Trương…”

Tiêu Tuấn nhìn ông ta và nói: “Hãy kiểm tra lại rồi mới quyết định.” Sau đó, ông ta quay sang các quan chức xung quanh và ra lệnh: “Dù kết quả điều tra cho thấy những kẻ sát thủ này là ai, họ cũng sẽ bị coi là phản loạn và toàn bộ gia tộc họ sẽ bị xử tử!”

Các quan chức đồng thanh đáp lại.

“Thái Phụ…” Tiêu Tuấn nhìn Đặng Dực và hỏi: “Ngài muốn trở về ty pháp hay về dinh để dưỡng thương?”

Ông biết Đặng Dực không hứng thú với dinh Thái Phụ, nên mới hỏi như vậy.

Đặng Dực đáp: “Dù ở đâu cũng giống nhau thôi; vì đã ở đây rồi, thì cứ về dinh đi.”

Tiêu Tuấn gật đầu, và các quan chức vội vàng đi gọi những chiếc kiệu mềm đến, giúp Đặng Dực ngồi lên. Những đội binh sĩ tiên phong vào cổng dinh; bên trong dinh, binh sĩ đã phủ kín mọi nơi; ngoại trừ những người hầu của dinh Thái Phụ, chỉ còn lại khoảng bảy, tám người ngoại lai.

Họ đang run rẩy quỳ ở góc, bị binh sĩ canh giữ.

Khi thấy Đặng Dực và nhóm người đi vào, có người không nhịn được mà la lên: “Thái Phụ, chúng tôi bị oan!” Những người khác cũng liền kêu lên: “Thái Phụ, chúng tôi không phải là đồng bọn đâu!”

Họ quỳ xuống và cúi đầu.

Đặng Dục

Anh ấy đang nói chuyện thì cảm thấy ánh mắt mình trở nên chậm rãi hơn; anh nhìn thấy những người đang quỳ gối kia lăn tròn trên mặt đất như những quả bóng...

Mọi thứ dường như diễn ra rất chậm, nhưng lại cũng rất nhanh; bảy tám người đó trong chốc lát đã thoát khỏi sự canh giữ của binh lính và lao về phía anh như những con đại bàng dang rộng đôi cánh.

“Hoàng tử hãy cẩn thận—”

“Hoàng tử—”

Tiêu Tuấn chỉ cảm thấy đầu óc mình ong ào, tầm nhìn cũng trở nên mờ ảo; xung quanh toàn là người, dường như họ muốn cô lập anh khỏi thế giới này.

Nhưng rồi, một tiếng “pụt”, một quan lại phía trước anh bị một thanh kiếm đâm xuyên qua cổ.

Trong chốc lát, Tiêu Tuấn lại được kéo trở lại thực tại; anh ngửi thấy mùi máu thơm nồng, nhìn thấy lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đang chảy máu.

Những kẻ sát thủ này... Chúng đến để giết anh!

Việc ám sát Đặng Dực trước đây chỉ là một cái bẫy.

Khi Thái Phủ bị ám sát, dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ đến thăm.

Chỉ cần anh xuất hiện, chỉ cần anh tiến lại gần, chúng sẽ có cơ hội thực hiện âm mưu của mình.

Lại một tiếng “pụt” nữa; dường như có một bức tường xuất hiện trước mặt anh, Tiêu Tuấn thấy máu bắn tung tóe phía sau bức tường đó.

Đặng Dực cầm một thanh kiếm, chỉ vung một cái, từ trên xuống ngang rồi sang trái, nhưng ba kẻ sát thủ đã bị hạ gục.

Anh ấy đứng sát bên cạnh Tiêu Tuấn, bảo vệ cô một cách chặt chẽ; cánh tay anh vươn ra, thanh kiếm như một cây bút, đâm trúng ngực một kẻ sát thủ khác, người đó ngã gục xuống đất.

Tất cả những việc này diễn ra trong chốc lát; khuôn mặt Ninh Khánh vẫn giữ vẻ tập trung khi lắng nghe anh nói chuyện, nhưng nửa kia của khuôn mặt anh thì co giật vì kinh hoàng.

Trong lòng Tiêu Tuấn, mọi thứ đều hỗn loạn, nhưng cùng lúc đó, cô cũng cảm thấy vô cùng yên tâm; dù những kẻ sát thủ này có linh hoạt đến đâu, miễn là có Đặng Dực bên cạnh, cô sẽ luôn an toàn.

Nhưng ngay khi suy nghĩ đó vừa xuất hiện, một xác chết trên mặt đất bỗng nhiên trườn tới, ép sát vào Đặng Dực.

Lại một tiếng “pụt”; Tiêu Tuấn thấy một thanh sắt xuyên qua cổ Đặng Dực...

Ánh mắt cô lại trở nên chậm rãi; cô nhìn thấy Đặng Dực từ từ quỳ xuống; có vẻ như anh ta vẫn muốn quay đầu nhìn cô một lần cuối, nhưng cổ anh ta bị thanh sắt kích đâm chặt, không thể cử động được, và cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt cô...

“Đừng động.”

M

“Thả tử tôn ra!” các tướng lĩnh hét lên với giọng nóng giận.

Tiêu Tuấn nghe thấy một tiếng cười khẽ, ánh mắt của anh thoáng nhìn thấy một khuôn cằm trơn láng; khi định nhìn kỹ hơn, vai anh bỗng đau dữ dội – một cây que sắt đã xuyên qua. Cú đau đến quá bất ngờ khiến Tiêu Tuấn không thể kiềm chế được tiếng rên đau và cơ thể anh bắt đầu còng lại.

“Lùi lại!” Một giọng nói vang lên rõ ràng, đi kèm với tiếng kêu thảm thiết của Tiêu Tuấn.

Những binh sĩ đang tiến lại gần dường như bị một lực vô hình đẩy lùi.

Đồng thời, Tiêu Tuấn cũng bị người ta kéo lùi vào phía trong – phía sau là hội trường của phủ Thái phụ. Chỉ trong chốc lát, họ đã bước vào bên trong.

“Anh không thể trốn thoát đâu!”

“Nhanh chóng đầu hàng đi!”

Các tướng lĩnh cùng binh sĩ lại tiến lên một lần nữa.

“Dám vào đây thì tôi sẽ giết hắn.” Một giọng nam cao vang lên, rồi người đó đạp mạnh cánh cửa và đóng nó lại.

Trong chốc lát, mọi thứ xung quanh dường như trở nên yên tĩnh.

Tiêu Tuấn nhìn rõ người đang giữ mình – lần này không phải là một người phụ nữ… Ý nghĩ đó khiến anh cảm thấy vô cùng xấu hổ và tức giận; tại sao mình lại bị bắt cóc lần nữa?

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, cao hơn và gầy hơn Tiêu Tuấn một chút; khuôn mặt anh ta có vẻ u ám, rõ ràng là đã trang điểm để che giấu danh tính, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ quen thuộc đó…

Đôi lông mày rậm rạp, chiếc mũi cao vút…

“Tôi đã từng gặp anh ta ở đâu đó…” Tiêu Tuấn nói ra trong khi vẫn cố gắng chịu đựng cơn đau.

Người đàn ông trước mặt anh cười và nói: “Tôi à? Tôi đã chứng kiến tử tôn cứu mỹ nhân một cách anh hùng rồi đấy.”

Cứu mỹ nhân… Tiêu Tuấn ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên anh nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ vang lên bên tai: “Dù tôi chết đuối đi nữa, anh ta cũng không cần phải quan tâm đến tôi… Đây là chuyện giữa tôi và…”

“A Cửu!” Tiêu Tuấn gọi.

Tiết Yến Lai cười và nói: “Tử tôn vẫn nhớ đến tôi à? Quả nhiên, vẻ đẹp của tôi thật sự khiến mọi người không thể quên được.”

Có lẽ anh ta không hẳn nhớ đến cô ấy… Tiêu Tuấn nhìn cô ấy và hỏi: “Chính Chu Triệu đã sai anh đến giết tôi phải không?”

Tiết Yến Lai nhướng mày và nói: “Tôi còn có một cái tên khác, đó là Tiết Yến Lai.”

Tiết Yến Lai! Tiêu Tuấn ngạc nhiên; hóa ra đó chính là Tiết Yến Lai!

Tất nhiên anh biết đến Tiết Yến Lai; trước đây anh đã biết rằng cô ấy là em trai của Tiết Yến Phương, nhưng chỉ

“Tiết Yến Lai đến rồi à… Nhưng không nói gì cả.”

Tiêu Tuấn nhẹ nhàng quay đầu nhìn anh ta: “Ngài Tiết, tôi nghĩ với công lao mà ngài đã đạt được, ngài hoàn toàn có thể xây dựng tương lai cho mình rồi.”

Tiết Yến Lai cười, một nụ cười đầy châm biếm.

“A Cửu…” Tiêu Tuấn vừa nói vậy thì cảm thấy cổ mình đau nhói; trong chốc lát, ông mất hết ý thức. Khi nhìn xuống, ông thấy một cây que sắt xuyên qua cổ mình, máu từ từ rơi xuống chiếc áo hoàng bào lộng lẫy kia…

Thật kỳ lạ… Mình đã chết sao?

Làm sao có thể như vậy được?

Làm sao mình lại có thể chết chỉ vì điều này?

Mình không phải chết như vậy đâu!

Tầm nhìn của Tiêu Tuấn trở nên mờ ảo, rồi lại trở nên rõ ràng; ông nhìn thấy bản thân mình mặc áo rồng bước lên ngai vàng, các quan lại đều cúi đầu chào hỏi, kể cả Đặng Dực.

Trên triều đình, ông lên án gia tộc Tiết là những kẻ phản bội.

Ông trở về cung điện, Chu Triệu ôm lấy ông với vẻ tin tưởng và phụ thuộc…

Đó mới là số phận thực sự của mình!

Tiết Yến Phương chưa bao giờ đến gần mình cả, huống chi là cái gọi là Tiết Yến Lai này!

Mình không nên chết như vậy đâu.

Đây không phải là số phận của mình!

Tại sao lại như vậy?

Chắc chắn mình đang mơ thôi.

Tiêu Tuấn ngã sụp xuống đất, ý thức dần mờ đi; những âm thanh xung quanh cũng trở nên xa xôi.

“Đừng gọi tôi là A Cửu nữa… Các người suốt ngày chỉ biết đòi hỏi điều kiện, tính toán lợi ích… Thật phiền phức!”

“Trong mắt các người, trên đời này có việc gì mà không cần đòi hỏi hay tính toán lợi ích chứ? Chỉ có những gì tôi muốn làm, và những gì tôi nên làm mà thôi!”

Tiết Yến Lai cau mày, nhìn người đang quỳ trên đất.

“Các người tranh giành quyền lực, coi thế giới này như bàn cờ… Thôi đi… Mọi người trên đời này không nên phải sống khổ sở vì các người, và khi chết cũng phải biết ơn các người…”

Ông đứng lại một bước; Tiêu Tuấn, không còn chỗ tựa, ngã xuống đất, không hề nhúc nhích, máu lan ra khắp nơi.

Tiết Yến Lai lặng lẽ nhìn một lúc, sau đó quay đi và đi lang thang trong căn phòng.

Phòng tiếp khách của dinh Thái phủ này, ông quen thuộc hơn cả Đặng Dực… Những ngày qua, họ đã dùng đủ mọi danh nghĩa để ra vào, mang quà tặng, vận chuyển hàng hóa… Rồi họ đã chuẩn bị những thứ cần thiết ở đây…

Ông đưa tay sờ vào chiếc bình sứ trên kệ; ngón tay ông bị nhuộm đen.

Ông nhìn lại những chiếc bàn ghế, mọi thứ đều bóng loáng do dầu.

Rồi ông nhìn xuống khe hở giữa các viên gạch dưới sàn… Màu đen

Mùi khói nồng nàn lan tỏa khắp căn phòng, kèm theo tiếng động rít rít.

“Thả công tử ra đi—”

“Anh muốn gì thật sự vậy?”

“Cứ nói ra, tôi sẽ làm theo—”

Các quan lại bên ngoài đang hét lớn, binh sĩ đã bao vây chặt chẽ hiện trường; các đội quân từ bên ngoài cũng đang tiến dần vào, bao vây lấy cả Tư phủ của Thái phụ, con phố này, nửa thành phố này… và cả thành phố nữa—

Một quan viên đứng dưới bậc thang ngửi thấy mùi lạ và vô thức ngẩng đầu nhìn về phía trước. Tiếng nổ dữ dội vang lên, ánh lửa bùng cháy cao ngất, luồng hơi nóng dữ dội xông thẳng vào mặt ông ta, khiến ông ta hét lên rồi ngã xuống sau lưng.

Đặng Dực đang được binh sĩ giúp đỡ để lùi lại, tránh cản trở việc cứu Tiêu Tuấn. Lúc này, khi quay đầu nhìn lại, ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt ông, những ngôi nhà lộng lẫy trước mắt đang bị lửa nuốt chửng, đang cháy rụi và vỡ vụn—

Giống hệt như phòng đọc sách của Tư phủ ông ta ở kinh thành trước đây…

..……

..……

Trong một cánh đồng hoang ở ngoại ô thành phố, hai người nông dân đang nhìn những đám khói lửa bốc lên từ trong thành phố. Những đám khói đó cách họ khá xa, trông không quá đáng sợ, nhưng khuôn mặt họ lại đỏ bừng như thể đang bị lửa thiêu đốt vậy.

Một người cầm cuốc định lao về phía thành phố, người kia thì kéo anh ta lại mạnh mẽ.

“Anh định làm gì vậy!” người kéo anh ta hét lên, “Chúng ta nên đi thôi!”

Người bị kéo lại nói giọng khàn khàn: “Làm sao bây giờ đây? Chàng ấy….”

“Đừng quên lời dặn của chàng ấy!” người kéo anh ta nói giọng nghiêm túc, đôi mắt đỏ hoe, “Chúng ta phải làm gì đây!”

Người bị kéo lại như muốn rơi máu từ mắt: “Nhưng chàng ấy… chàng ấy… chàng ấy…”

“Đừng để chàng ấy chết oan uổng…” người kéo anh ta hét lên, “Đi thôi—”

Hai người quay người và chạy về phía xa.

“Tiêu Tuấn đã chết rồi—”

“Tiêu Tuấn đã chết rồi—”

..……

..……

Tin tức Tiêu Tuấn đã chết lan truyền nhanh chóng. Trung Sơn Vương phủ vừa kịp đưa công tử thứ hai đến tiền tuyến, chưa kịp thông báo tin tức cho các nơi khác, thì quân đội triều đình đã ập đến từ bốn hướng như thủy triều.

Và có lẽ do ảnh hưởng của gia tộc Hàn Quận, hoặc vì biết rằng Tiêu Tuấn đã chết và tình hình đã không thể cứu vãn được nữa, nhiều gia tộc và quan lại ở các tỉnh khác cũng đã đổi phe. Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, quân đội triều đình đã tiến gần đến Huyện Trung Sơn như thế không thể cản trở được.

Vào tháng Bảy năm Thành Bình thứ tư, đ