Tiết Yến đứng trước cửa điện trong hậu cung, vừa định nhờ lính canh báo tin thì vài người eunuch đã vui mừng chạy đến chào đón ông.

“Công tử Chín đã đến rồi,” họ nói, “mời vào nhanh đi.”

Tiết Yến được dẫn vào bên trong, nơi ánh đèn sáng rực. Ngay lập tức, ông nhìn thấy Chu Triệu đang ngồi trước bàn cùng Tiêu Vũ ăn đêm khuya.

Nhìn thấy Tiết Yến, Chu Triệu mỉm cười nói: “A Cửu đến rồi.”

Tiêu Vũ cũng quay đầu lại và gọi: “Chú ơi.”

Tiết Yến cúi đầu chào: “Thần xin chào Hoàng tử.”

“Con đã ăn cơm chưa?” Chu Triệu hỏi, rồi chỉ vào phía bên cạnh: “Ngồi xuống cùng ăn đêm khuya đi.”

Tiêu Vũ cũng gật đầu: “Chú ăn cùng con nhé.”

Tiết Yến nhìn Chu Triệu và nói: “Thần luôn ở ngoài để bảo vệ sự bình yên của kinh thành, ba bữa ăn đều đầy đủ, Hoàng tử không cần lo lắng đâu.”

Tiêu Vũ vẫn còn là một đứa trẻ, nên hiểu rằng Tiết Yến từ chối, nhưng không hiểu tại sao lại từ chối, liền nhìn Chu Triệu.

Chu Triệu hiểu ra rằng Tiết Yến đang trách móc mình — chỉ vì việc ăn uống mà mời ông vào đây à?

“Công tử Tiết,” Chu Triệu nói, “tôi và A Vũ có chuyện muốn nói với công tử.”

Tiết Yến gật đầu: “Hoàng tử cứ chỉ bảo.”

Chu Triệu nhìn quanh: “Các người lui xuống đi.”

Các người eunuch và cung nữ vâng lời và rời đi, chỉ còn lại ba người họ trong điện.

Chu Triệu nói: “Chuyện này tạm thời phải giữ bí mật, không có nhiều người biết.”

Vừa nói xong, cô nhìn thấy ánh mắt của thiếu niên đối diện nhướng lên, anh ta lùi lại một bước, trông có vẻ như đây chắc chắn không phải là chuyện tốt…

Cô không nhịn được mà bật cười.

Tiết Yến nhìn cô không nói gì, sau khi vào điện, ông liên tục gọi cô là “Hoàng tử”, nghe có vẻ rất kính trọng, nhưng thái độ và tư thế của ông vẫn giống như trước đây, không hề có chút kính trọng nào cả.

Chu Triệu ngừng cười, nhìn Tiêu Vũ rồi lại nhìn Tiết Yến, nghiêm túc nói: “Hoàng đế sẽ sắp xếp hôn nhân cho tôi và Hoàng tử…”

Tiết Yến nghĩ rằng việc gặp Chu Triệu ngay trước cổng thành đã là điều bất ngờ lớn nhất trong đời mình rồi, nhưng không ngờ chỉ qua một đêm một ngày, ông lại nghe phải những lời không thể tin được.

“Chu Triệu, em đang nói cái gì vậy!” ông không khỏi thốt lên.

Đây là chuyện gì vậy!

Ông nhìn Tiêu Vũ, đứa bé này mới chỉ sáu tuổi thôi!

Tiêu Vũ đứng dậy, nét mặt nghiêm túc: “Chú ơi, đó là sự thật đấy, Hoàng tổ đã cho chị Chu kết hôn với con.”

“Đứa trẻ này biết cái gì chứ…” Tiết Yến không kiên nhẫn n

Anh ta quay người đi vài bước về một phía.

Chu Chao nói nhỏ với Tiêu Vũ để an ủi cậu bé: “Chú của em đã sợ hãi rồi, chị sẽ đi nói chuyện với ông ấy từ từ.” Sau đó, cô đặt một bát cơm trước mặt Tiêu Vũ và nói: “Em hãy ăn cơm trước đi.”

Tiêu Vũ gật đầu. Mặc dù cậu bé vẫn chưa hiểu rõ lý do tại sao lại có việc kết hôn này, nhưng cậu biết rằng nhờ vậy mà Chu Chị sẽ mãi mãi ở bên cạnh mình, vì vậy cậu không còn gì phải sợ nữa.

Tiêu Vũ cúi đầu và ăn cơm thật ngon lành.

……

……

Tiết Yến đứng sau cây cột và nhìn người con gái đang theo sau mình.

“Chu Chao,” cô nói với giọng căng thẳng, “em có biết điều này thật vô lý không? Anh ấy mới chỉ sáu tuổi thôi!”

Chu Chao vẫn giơ tay ra và tính toán: “Em lớn hơn Hoàng tử nhỏ bảy tuổi.” Cô vuốt ve khuôn mặt mình và tiếp tục: “Mười năm nữa, khi A Vũ lớn lên và trở thành thanh niên, thì em đã già đi…” Cô nhìn Tiết Yến với ánh mắt lấp lánh. “Vậy nên, A Cửu, em lo lắng cho em à?”

Tiết Yến thực sự hối tiếc vì lúc nãy mình không ngồi xuống uống trà; nếu không, bây giờ mình đã có thể phun nước bọt vào mặt cô gái đáng ghét này rồi.

Bây giờ, anh chỉ có thể giơ tay chỉ vào Chu Chao và nói khẽ: “Đừng nói những lời dối trá với em.” Anh hít một hơi thật sâu, quyết tâm không tiếp tục lắng nghe những lời vô nghĩa của cô gái này nữa, và hỏi: “Là vì những đội quân đó sao? Vì vậy mà Hoàng đế muốn sắp xếp cuộc hôn nhân này?”

Ánh mắt của thiếu niên đầy suy tư.

Suốt đêm qua, anh đã dẫn những đội quân này canh giữ cổng thành hoàng gia, loại bỏ những kẻ âm mưu phản loạn trong thành phố, và cuối cùng còn đóng giữ bốn cổng lớn của kinh đô. Anh đã rất rõ ràng biết rằng những đội quân này không thuộc về lực lượng vệ binh hoàng gia hay quân đội kinh đô.

Ai có thể ngờ được rằng trong kinh đô lại còn ẩn náu một đội quân như vậy, và người chỉ huy chúng lại là Chu Cương – người đang ở xa xôi tại các vùng biên giới và đã biến mất khỏi kinh đô.

Nếu biết trước, Thái tử và Tam hoàng tử chắc chắn sẽ không dám hành động một cách liều lĩnh; hoặc có lẽ họ sẽ tranh giành đội quân này trước.

Vậy thì bây giờ, việc Hoàng đế đột nhiên sắp xếp cuộc hôn nhân giữa Hoàng tử nhỏ và Chu Chao, cũng chính là vì đội quân này mà thôi.

A Cửu quả thực là người thông minh và nhận thức sâu sắc như vậy. Chu Chao nhìn anh và cười nói: “Đó là đội quân của Hoàng đế.”

Tiết Yến phản bác bằng một tiếng cười kh

“Chính vì địa vị của cha tôi mà Quan Kỳ Công mới dẫn cậu hoàng tử nhỏ đến nhà chúng tôi. Dù Vương Thế tử xứ Trung Sơn không biết cha tôi có quân sĩ, nhưng ông ta đã đoán ra rằng địa vị của cha tôi khác thường và cũng đang theo dõi gia đình chúng tôi. Sau khi phát hiện ra tung tích của cậu hoàng tử nhỏ, ông ta còn muốn thuyết phục chú tôi giết hại cậu ấy.”

Nghe những lời này, Tiết Yến vô thức liếc quanh xem xét. Chắc chắn Chu Triệu không bao giờ kể chuyện này với ai khác. Chu Lan là chú ruột của cô, vậy mà lại thông đồng với Vương Thế tử xứ Trung Sơn và thậm chí nghĩ đến việc giết người… Dù Chu Triệu có cứu được cậu hoàng tử nhỏ, gia tộc Chu cũng không thể tránh khỏi bị chỉ trích.

Đây là chuyện rất phiền phức, tuyệt đối không được để người ngoài biết.

Nhưng ngay lập tức, anh ta lại cau mày: Đừng nói với ai cả… Anh ta cũng không muốn biết gì cả! Chuyện đó có liên quan gì đến anh ta chứ?

“Thôi đi, đừng nói nữa.” Anh ta giơ tay ngăn cô lại, nhìn Chu Triệu và nói: “Nếu em biết đó là quân của Hoàng thượng, thì cũng phải hiểu rằng Hoàng thượng làm như vậy là do bất đắc dĩ. Những việc bất đắc dĩ thì chẳng bao giờ tốt đẹp cả… Em tốt nhất là đừng tự rước rắc rắc vào thân.”

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng người, nhìn qua cột hiên xuống những đứa trẻ đang ăn uống no nê bên bàn.

“Làm phi tần của một hoàng tử sáu tuổi, mọi người trên đời này sẽ nghĩ gì?”

Người dân sẽ cho rằng đó là chuyện vô lý, còn các quan lại triều đình thì sẽ coi đó là hành động tranh quyền.

“Em nghĩ đó là chuyện gì đẹp đẽ sao?”

Tất nhiên không phải là chuyện đẹp đẽ gì cả. Không chỉ trẻ con, trong tình hình các hoàng tử đấu đá lẫn nhau, đất nước trong cảnh hỗn loạn như thế này, việc trở thành phi tần của một hoàng tử người lớn cũng không khiến mọi người có suy nghĩ tốt đẹp gì về cô ấy đâu… Lúc đó cô ấy còn ngây thơ, không biết gì cả, và cũng chưa ai từng cảnh báo cô ấy… Cô nhìn Tiết Yến và cười nói: “Cảm ơn em vì đã quan tâm đến em.”

Cô bé này không hiểu ý của anh ta à? Ai mà quan tâm đến cô chứ? Tiết Yến cau mày: “Tôi quan tâm đến bản thân mình thôi.”

Chu Triệu bật cười: “Vì sợ tôi gọi em là ‘chú’ à?”

Tiết Yến nhìn cô ta lạnh lùng.

Nhưng Chu Triệu cũng không sợ ánh mắt lạnh lùng của cô ta. Cô ta đã từng thấy anh ta đe dọa sẽ giết mình rồi mà… Cô hắng một tiếng và nói: “Tiết Yến à, không phải Hoàng thượng ép buộc phải gả em cho tôi đâu.”

Cô ngẩng đầu nhìn chàng trai trước m

Chu Triệu nhẹ nhàng nói: “Đúng, cũng không đúng… Tôi đã nói rồi, đây là quân đội của bệ hạ; nếu bệ hạ không còn nữa, chúng sẽ không còn tồn tại nữa. Nếu muốn kiểm soát chúng, thì bệ hạ phải còn sống. Vì vậy, hoàng tử nhỏ nhất nhất định phải kế vị.”

Việc hoàng trưởng tử kế vị không phải là điều gì lạ lùng hay đáng ngạc nhiên; đó là điều hiển nhiên và đương nhiên.

Tiết Yến nhìn Chu Triệu mà không nói gì; cô biết ý ông ấy là gì.

Chu Triệu cũng nhìn cô: “Nếu hoàng tử nhỏ nhất muốn giữ vững vị trí này, và nếu tôi cùng cha tôi muốn thoát khỏi mọi rắc rối, thì tôi nhất định phải trở thành phi tần của thái tử.”

Tiết Yến cười một cái, lùi lại một bước và cúi chào cô: “Cô Chu suy nghĩ rất kỹ lưỡng, vừa dũng cảm vừa thông minh; tôi thực sự ngưỡng mộ. Hóa ra tôi đã lo lắng quá mức rồi.”

Lại một lần nữa, cô ta tức giận vì xấu hổ; với vẻ ngoài lịch sự như vậy, Chu Triệu mỉm cười, nhìn cô và nói: “Bệ hạ sẽ sớm công bố việc này, nhưng tôi muốn nói trước để bạn không bị sốc.”

Tiết Yến cười ha hả: “Việc đó có liên quan gì đến tôi chứ? Tôi có gì đáng để sốc đâu? Cô Chu lo lắng quá mức rồi.”

Chu Triệu nói: “Tôi không hề lo lắng quá mức đâu; tôi chỉ muốn nói với bạn mà thôi.”

Cô gái nhìn anh ta, đôi mắt to tròn, ánh mắt nghiêm túc.

Tiết Yến lại lùi lại một bước nữa.

Cái từ “muốn” này… thật sự khiến người ta sợ hãi.