Khác với sự hùng mạnh và quyền lực của các gia tộc như Dương thị và Triệu thị trong việc nắm giữ chính trị, kể từ khi công chúa phiên phu đi lấy chồng, không ai trong gia tộc Họ Tiết giữ chức vụ gì tại kinh đô nữa. Những người trước đây giữ chức vụ hoặc là từ chức, hoặc là bị điều đến các quận huyện khác.

Còn con cháu của các gia tộc Dương thị và Triệu thị, dù không phải là những người có danh tiếng lớn, thậm chí cả con trai của những người hầu được yêu quý cũng mong muốn được giao cho một chức vụ nào đó; trong khi đó, những người con trai có tiếng như Tiết Yến Phương lại sống an nhàn tại nhà.

Trong những năm qua, Thái tử đã nhiều lần đề nghị Tiết Yến Phương ra làm quan, nhưng cô luôn tìm đủ lý do để từ chối. Việc từ chối kéo dài như vậy đã làm cho tính tình vốn đã không tốt của Thái tử trở nên tức giận.

“Ta kết hôn với gia tộc Họ Tiết không chỉ để sinh con cái,” Thái tử nói lạnh lùng, ánh mắt đầy căm ghét, “Tiết Tam Lang, chính ngươi cũng đã nói rằng việc kết hôn này là một hình phạt dành cho ngươi… Nhưng ngươi sống quá thoải mái, không hề giống như đang chịu hình phạt chút nào cả.”

Tam Hoàng tử ngày càng trở nên ngạo mạn, nhưng Hoàng đế vẫn cứ làm ngơ; uy thế của Triệu thị ngày càng lớn, trong khi Dương thị thì rõ ràng không thể sánh kịp.

Gia tộc Họ Tiết vẫn tiếp tục sống an nhàn, không hề can thiệp vào những tranh đấu chính trị đó.

Hoàng đế ban cho họ địa vị quý tộc không phải vì lòng tốt, cũng không phải vì say mê vẻ đẹp của những người phụ nữ trong gia tộc Họ Tiết… Mục đích thực sự là để khi ba phe đối đầu với nhau, người nắm quyền như ông ta mới có thể yên tâm và không phải lo lắng gì cả.

“Thái tử, đó là sự oan ức…” Tiết Yến Phương nói, vẻ mặt đầy bất lực, “Nếu chúng tôi không làm gì cả, thì đó mới chính là cách giúp đỡ Thái tử tốt nhất.”

Thái tử cười lạnh: “Hãy nói xem lý lẽ ngược đời của ngươi là gì?”

“Tam Hoàng tử không thể được để yên nữa,” Tiết Yến Phương nói.

Thái tử bất ngờ, như thể lại nhìn thấy Tiết Yến Phương khi cô mới 13 tuổi… Khi đó, cô đứng dưới ngọn đồi, nhìn người thanh niên bỗng nhiên xuất hiện trên đỉnh đồi – người thanh niên mặc áo trắng, cầm cung tên… Dù trông rất xinh đẹp, nhưng sự xuất hiện của cô lại gây ra nỗi sợ hãi lớn lao.

Mặc dù ông ta không sợ hãi việc giết người, nhưng ông ta cũng rất ghét Tam Hoàng tử này… Tuy nhiên, việc loại bỏ Tam Hoàng tử thực sự chưa bao giờ nằm trong suy nghĩ của ông ta – vì Hoàng đế vẫn còn ở đó.

“Ngươi nghĩ hắn chỉ là một con chó hay con gà sao?” Thái tử qu

Thái tử đưa tay lấy những giấy tờ ra xem, khuôn mặt hiện lên nụ cười, vẻ hung hãn trong mắt dần tan biến: “Không tồi không tồi, những chuyện này thực sự là chú tôi không thể làm được… Chẳng hạn người này…”

Anh ta chỉ vào một cái tên trong danh sách, vừa tức giận vừa cười: “Vài năm trước, khi chú tôi đến thăm ông ta, nghe tin đó, ông ta đã vội vàng bỏ trốn ngay trong đêm.”

Có thể người đó không hề không muốn phục vụ cho anh ta, nhưng vì ghét bỏ danh tiếng của gia tộc Dương, nên không muốn liên quan đến họ. So với gia tộc Dương, gia tộc Tiết thực sự gây cảm tình tốt hơn nhiều.

Khi ánh mắt Thái tử đang chuẩn bị rời khỏi danh sách, anh ta lại dừng lại ở một cái tên: “Người này… Chu Căng…”

Tiết Yến Phương biết Thái tử chắc chắn sẽ có câu hỏi gì đó. Thái tử luôn tự hào về lòng dũng cảm của mình, nhưng không thích những kẻ không phục tùng ông ta; vì vậy, chắc chắn anh ta sẽ không thích Chu Căng.

Cô giải thích: “Mặc dù Chu Căng đã coi thường Hoàng thượng, cứng đầu chống lại mệnh lệnh của Ngài và bị Ngài bỏ rơi, nhưng suốt hơn mười năm qua, ông ta vẫn giữ được chức vụ Tướng Quân Bảo vệ. Điều này chứng tỏ rằng Hoàng thượng vẫn còn quan hệ gì đó chưa được giải quyết với ông ta… Loại người như vậy, có thể vào một lúc nào đó, chỉ cần nói một câu, cũng có thể tạo ra tác động lớn… Vì vậy, việc giữ ông ta lại để phòng hờ cũng là điều hợp lý…”

Thái tử cười ha hả: “Đôi khi, sự thông minh cũng không phải lúc nào cũng giúp ích được…”

“Tam Lang, những gì em nói đều đúng,” Thái tử nói, “Nhưng Chu Căng đã chết rồi…”

Tiết Yến Phương thực sự không hề biết điều này, vẻ mặt cô trở nên ngạc nhiên: “Em chẳng hề nghe nói gì cả…”

“Em không biết cũng đâu có gì lạ,” Thái tử cười nói, “Ông ta vốn dĩ là một người không ai quan tâm đến… Ai lại để tâm đến tin tức về ông ta chứ?”

Chu Căng đã chết rồi… Ai lại quan tâm đến điều đó chứ?

Tiết Yến Phương tò mò hỏi: “Hoàng tử, Ngài làm sao biết được điều này?”

“Cha tôi đã nói với con,” Thái tử đáp một cách thoải mái, “Nếu ông ta muốn chết thì cứ chết đi… Nhưng ông ta còn dám viết thư cho cha tôi nữa à? Có muốn được phong tặng sau khi chết không nhỉ?”

Thật là buồn cười… Thái tử cười ha hả.

Tiết Yến Phương không cười, vẻ mặt cô trở nên suy tư: “Vậy là, ngoại trừ Hoàng thượng, mọi người khác đều không biết chuyện này sao?”

Thái tử cười: “Dù người khác biết thì sao? Ông ta còn dám đi khắp nơi nói rằng mình sắp

“Anh ấy nói vậy.”

Tiết Yến Phương trong đầu liền nghĩ đến tên người này và bảo: “Không lạ gì con gái anh ta lại trở về kinh thành, hóa ra là để đưa những chú chim non trở về tổ mà.”

Vẫn còn đang nghĩ về Chu Khênh, Thái tử vung tay: “Đừng nghĩ nữa, không đáng để tốn công sức, chỉ là người không quan trọng thôi.”

“Không,” Tiết Yến Phương cười nói, “Mặc dù không quan trọng, nhưng lần này cũng có thể giúp Đại hoàng tử được một phần. Chắc Ngài cũng biết việc Tam hoàng tử tổ chức buổi họp văn học đó.”

Thái tử cười lạnh: “Ta thậm chí còn biết rằng sau khi buổi họp kết thúc, hắn sẽ bảo những người học giả này lan truyền thông điệp rằng việc lựa chọn người kế vị nên dựa vào tài năng chứ không phải tuổi tác.”

Triệu thị và Tam hoàng tử đã không thể chờ đợi được nữa. Hoàng đế sức khỏe yếu, nếu ông qua đời thật sự, Thái tử sẽ trở thành người thừa kế hợp pháp, và dù họ có cố gắng gì đi nữa cũng vô ích.

Tiết Yến Phương nói: “Đại hoàng tử không cần phải quan tâm đến những thủ đoạn nhỏ bé đó.”

Thái tử cười ha hả: “Ta tất nhiên không quan tâm đâu. Những đứa trẻ vô dụng ấy, dựa vào lời nói mà làm được gì chứ? Ta chỉ đang chờ đợi chúng gây rối thôi… Ta đang lo không tìm được lý do để giết những kẻ phản loạn đó mà.”

Tiết Yến Phương mỉm cười gật đầu: “Trước sự khác biệt về địa vị và quyền lực, những sự sủng ái đó đều không đáng kể. Tuy nhiên, trước đó, Đại hoàng tử cũng có thể khiến Tam hoàng tử phải xấu hổ.”

Thái tử nhìn cô: “Ta không hề muốn làm phiền buổi họp văn học của hắn đâu.”

Tam hoàng tử càng ngày càng kiêu ngạo, Thái tử càng phải tỏ ra khoan dung như một người anh trai… Không cần phải vì một buổi họp văn học mà làm cho cha mình không hài lòng.

Tiết Yến Phương nói: “Đại hoàng tử không cần phải can thiệp, con gái của Chu Khênh đã thay Đại hoàng tử làm điều đó rồi.”

Con gái của Chu Khênh? Thái tử không hiểu: “Làm sao vậy?”

Tiết Yến Phương cười nói: “Có lẽ Tam hoàng tử được ai đó chỉ bảo, hoặc có thể là cháu trai của Chu Khêng đã lợi dụng cơ hội để có được thư mời tham gia buổi họp văn học… Nhưng lá thư đó đã bị con gái của Chu Khêng tước đi trước mặt mọi người, và cô ấy còn mắng anh họ mình là không xứng đáng.”

Khi buổi họp văn học bắt đầu, cô đã biết chuyện này và ngay lập tức hiểu được cách người đó sẽ sử dụng nó.

“Nếu ngay cả một người phụ nữ cũng coi thường thư mời tham gia buổi họp văn học của Tam hoàng tử, thì buổi họp đó thật là đáng cười phải