“Báo——”

“Quân Tây Lương bên ngoài huyện Vân Trung đã bị tiêu diệt——”

“Thắng lớn, thắng lớn tại Vọng Thành——”

“Hoàng hậu họ Chu đã giành chiến thắng lớn tại Vọng Thành——”

Những người lính truyền tin phi nhanh, với những lá cờ lụa bay phấp phới phía sau, đã vượt qua thành phố; những con phố vốn đã ồn ào bỗng chốc trở nên như tiếng pháo nổ rộ.

Trên tầng hai của căn phòng riêng, Kỳ Nhạc Vân mạnh mẽ đẩy cửa sổ ra; gió lạnh cùng với tiếng ồn ào ùa vào trong phòng.

Những cô gái mặc đồ mỏng manh bên trong phòng phàn nàn: “Kỳ Nhạc Vân, em làm gì thế!”

Kỳ Nhạc Vân đứng bên cửa sổ và nói to: “Để mọi người nghe rõ hơn một chút.”

Các cô gái trách móc: “Cần phải làm như vậy sao? Chúng ta đã nghe rõ rồi mà.”

Những người này hoặc giàu có hoặc quý tộc, thông tin luôn được cập nhật kịp thời; lần này lại là tin tức về chiến thắng lớn, nên ngay trước khi đến kinh đô, gia đình họ đã biết tin từ trước rồi.

Mọi người không quan tâm đến Kỳ Nhạc Vân bên cửa sổ, mà đều nhìn về phía Chu Tang ngồi ở giữa.

“A Tang, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?“ “Tại sao Chu Triệu lại đi đến các vùng biên giới vậy?“

Chu Tang đặt tay lên ngực mình và nói: “Cuối cùng tôi cũng có thể nói ra rồi… Tôi đã phải giấu chuyện này rất khó khăn… Các bạn không biết đâu, trái tim và cơ thể tôi đã phải chịu đựng rất nhiều…”

Các cô gái không để cô ấy nói tiếp, mà vội vàng ngăn cản: “Đừng nói về trái tim hay cơ thể nữa… Nhanh lên, kể cho chúng tôi nghe đi!“

Chu Tang bị lay động đến mức bật cười, rồi bước ra vài bước xa khỏi nhóm người đó.

“Chuyện này rất đơn giản… Khi mọi người ở kinh đô đều chỉ trích chú tôi – người chỉ huy chính – và than thở về nỗi khổ của dân chúng, thì Chu Triệu đã dẫn quân ra khỏi cung điện và—” Cô ấy dừng lại, vẫy tay về phía trước như một thanh kiếm sắc bén, và nói tiếp: “đã trực tiếp đến các vùng biên giới, tiêu diệt kẻ thù và cứu dân.”

Rất đơn giản… Nghe có vẻ như vậy… Nhưng thực tế thì quá xa xôi và nguy hiểm… Các cô gái nhìn cô ấy với ánh mắt đầy xúc động.

Chu Tang quay đầu nhìn mọi người: “Đây chính là gia tộc họ Chu của chúng ta… Giúp đỡ đất nước, bảo vệ dân chúng, không sợ bị chỉ trích hay gian khổ… Chúng ta không cần phải nói ra… Chỉ cần hành động thôi.”

Kỳ Nhạc Vân vỗ tay bên cửa sổ: “Làm sao có thể không nói ra được! Trước đây, tướng Chu đã bị chỉ trích… Bây giờ khi anh ấy có công lao, chúng ta phải khen ngợi! A Tang, hãy

Nhưng mọi chuyện vẫn không thay đổi gì cả. Lỗ Bố Phi Kiệt đã dùng danh nghĩa của Hoàng hậu để đi qua các thành phố và thị trấn, tiến thẳng đến kinh đô, và điều này đã được mọi người biết đến.

Tại triều đình, tất cả quan lại từ cao cấp đến thấp cấp đều hỏi Thái phó, bao gồm cả Tiết Yến Phương và vị hoàng đế nhỏ đang ngồi trên ngai vàng.

Đến lúc này, mọi người đều hiểu rõ sự thật rồi.

“Bên ngoài đang lan truyền rằng Hoàng hậu nghe thấy người dân gặp khó khăn trong cung điện nên lo lắng và đã đưa quân đội đến biên giới vào ban đêm… Tất cả đều là dối trá!”

Trước khi sự việc này xảy ra, Hoàng hậu đã không còn ở trong cung điện nữa.

Các quan lại nhìn về phía ngai vàng; bức rèm sau ngai vẫn đang buông xuống, và phía sau đó đã lâu không có ai cả… Tất nhiên, bức rèm sau ngai vốn dĩ cũng không nên có ai cả.

Lúc đó, người ta nói rằng Hoàng hậu bị tái thương khi cứu hoàng đế nên cần phải nghỉ ngơi và không thể cùng hoàng đế tham gia các cuộc họp triều đình nữa… Họ thậm chí còn mong muốn rằng bà ấy mãi mãi không thể hồi phục được…

Và họ đã reo mừng, cảm ơn trời phù hộ.

Ai ngờ được!

Hoàng hậu ấy, thay vì ngồi trong cung để nghe các cuộc họp, lại đưa quân đội đến biên giới.

Xưa nay, chưa bao giờ có chuyện vô lý như vậy!

Điều còn vô lý hơn nữa là… dù hoàng đế còn nhỏ tuổi và chưa hiểu biết gì, cũng không thể kiểm soát được tình hình, nhưng Thái phó giám hộ đất nước và Tiết Yến Phương… hai người này chắc chắn không thể không biết chuyện này!

Nếu thực sự họ không biết, thì đất nước Đại Hạ này chắc chắn đã nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của Hoàng hậu rồi.

“Thái phó, Tiết đại nhân, làm sao các ngài có thể dung túng cho Hoàng hậu đến mức làm ra những chuyện vô lý như vậy?”

Vào khoảnh khắc đó, tất cả quan lại đều cùng lúc đặt câu hỏi này.

Đặng Dực từ đầu đến cuối đều không nói gì cả.

“Các vị, điều này cũng không hẳn là chuyện vô lý,” Tiết Yến Phương nói. “Dù sao đây cũng là tin vui, là điều đáng mừng…”

“Tiết đại nhân!” Một quan viên tức giận ngắt lời Tiết Yến Phương. “Bây giờ chúng ta đang nói về việc Hoàng hậu rời khỏi cung điện, chứ không phải về tin vui nào cả!”

Tiết Yến Phương nói chậm rãi: “Thực ra, đây vẫn là chuyện về Hoàng hậu… Bà ấy rời khỏi cung điện chỉ để cứu giúp người dân ở biên giới.”

“Tiết đại nhân ạ…” Một quan viên già yếu run rẩy nói. “Liệu đất nước Đại Hạ của chúng ta đã đến nỗi cần Hoàng hậu dẫn quân đi chiến đấu hay sao? Điều này chẳng phải cũng là chuyện vô lý

“Đừng quên, bệ hạ ——” Đặng Dực nói, “Chính Hoàng hậu Chu đã tự mình cưỡi ngựa ra trận để cứu bệ hạ.”

Anh nhìn quanh các quan lại có mặt tại đó.

“Nước Đại Hạ của chúng ta hiện nay đang gặp rất nhiều rối loạn, những chuyện vô lý liên tục xảy ra. Nếu Hoàng hậu Chu có thể tự mình chiến đấu để bảo vệ bệ hạ, thì chắc chắn bà ấy cũng sẵn lòng đến biên giới để bảo vệ lãnh thổ của đất nước.”

“Có một Hoàng hậu như vậy là may mắn lớn lao trong hoàn cảnh khó khăn này. Các người còn điều gì để phản đối nữa!”

“Bây giờ nghe tin này mà các người lại cho là vô lý, lại nói muốn ra trận chiến đấu, trước đây sao không ai nói gì cả?”

“Tất nhiên, bây giờ nói cũng chưa muộn…” Đặng Dực nhìn về phía vị quan già kia.

“Nếu các người muốn như Hoàng hậu, tự mình ra trận để bảo vệ đất nước, thì xin hãy ngay lập tức đến biên giới đi.”

Toàn triều xôn xao, đây rõ ràng là một lời đe dọa!

Vị quan già ấy tức giận và vội vàng nói: “Được thôi, Đặng Dực! Ta sẽ ngay lập tức cởi bỏ áo quan và đến biên giới chiến đấu.” Anh ta kêu gọi những người khác: “Tất cả chúng ta sẽ đi, chúng ta sẽ hy sinh mạng sống vì Đại Hạ… Chỉ cần để lại một mình Thái phụ ở đây là đủ rồi.”

Trong đại sảnh, không ít quan lại lập tức cởi bỏ mũ quan; có người tức giận, có người khóc thương vì những việc vô lý mà tiền hoàng đế đã gây ra… Một cảnh tượng hỗn loạn bùng nổ.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi lên ngai vàng, Tiêu Vũ chứng kiến cảnh tượng này. Ngồi trên ngai rồng cao vút, anh nhìn xuống những quan lại kia… và dường như nhớ lại đêm hôm đó… Đêm hôm đó cũng giống như thế này… Không, không phải… Đêm hôm đó chỉ toàn bóng tối, vũ khí và ánh lửa…

Tiêu Vũ ôm chặt cái ống tre trong tay mình… Nhưng tay anh lại trống rỗng… Chiếc ống tre đã bị để lại trong cung điện…

Làm sao bây giờ? Ống tre không còn nữa… Chị gái anh cũng không còn nữa…

“Á Vũ…” Một giọng nói vang lên.

Giọng nói này giống mẹ anh… nhưng lại không giống hẳn… Anh gần như đã quên mất giọng nói của mẹ mình rồi…

Tiêu Vũ theo hướng giọng nói đó nhìn lại… và bắt gặp đôi mắt sáng ngời và ấm áp.

“Á Vũ…” Tiết Yến Phương nói, “Con còn nhớ những lời chú đã nói với con chứ?”

“Chú này muốn khuyên anh đưa chị Chu trở về sao? Chú ấy rất thông minh, chắc chắn đã đoán ra ý đồ thực sự của anh và người chú kia. Tiêu Vũ nhẹ nhàng nói: ‘Chị tôi không hề gặp nguy hiểm đâu, bệ hạ tin tưởng vào chị ấy… Những binh lính Tây Lương kia không thể làm tổn thương được chị ấy, Ngài Tiết không cần phải lo lắng.’”

Tiết Yến Phương nhìn anh: “Tôi biết, những binh lính Tây Lương không thể làm tổn thương được chị ấy… Nhưng những người trong triều này có thể làm tổn thương đến danh dự của chị ấy. A Vũ, em phải bảo vệ danh dự cho chị ấy… Giống như khi chị ấy đi gặp cha mình để giúp cha giải quyết những khó khăn, em cũng phải luôn ở bên cạnh chị ấy để giúp đỡ cô ấy.”

“Em đã không bảo vệ được cha mẹ chị, cũng không bảo vệ được em… Em thật sự yếu đuối, không thể bảo vệ những người mà mình muốn bảo vệ… Nhưng A Vũ thì khác.”

“A Vũ bây giờ có thể bảo vệ những người mà em muốn bảo vệ.”

……

……

Tiêu Vũ nhìn xuống phía Tiết Yến Phương đang đứng dưới đáy điện… Tiếng ồn ào trong triều vang lên, nhưng giọng nói của anh vẫn rõ ràng đến tai mọi người.

Anh thu hồi ánh mắt và đứng dậy.

“Yên lặng!” Anh nói.

Giọng nói non nớt của một đứa trẻ không hề to lắm, giữa tiếng ồn ào của cả triều…

Nhưng anh là hoàng đế.

Khi hoàng đế lên tiếng, Quan Kỳ Công lập tức hét lớn: “Yên lặng!”, và các vệ sĩ canh gác trong điện cũng đồng loạt hô lớn: “Yên lặng!”, đồng thời vung vẩy vũ khí của mình, tiếng động ầm ĩ như tiếng sấm vang lên.

Tiếng ồn ào của các quan lại trong điện lập tức im bặt… Mọi người mới nhìn thấy hoàng đế đã đứng dậy.

Hoàng đế nhỏ bé này… Đã bắt đầu nói chuyện?

Hoàng đế hiếm khi nói chuyện… Ngoại trừ những lời mở đầu yêu cầu mọi người ngồi dậy và những lời kết thúc buổi họp, trong các cuộc thảo luận triều đình, hoàng đế chỉ nghe mà thôi.

Phải chăng vì thấy cảnh hỗn loạn và tranh cãi này mà đứa trẻ này sợ hãi… hay không vui?

“Bệ hạ…” Mọi người đều thực lễ, có người xin bệ hạ bình tĩnh lại, có người thì rơi nước mắt.

“Các quý vị thân mến, xin hãy lắng nghe lời nói của bệ hạ.” Tiêu Vũ nói.

Giọng nói non nớt của một đứa trẻ… Nhưng không ai trong số các quan lại có mặt ở đó cười… Tất cả đều ngước nhìn anh.

“Hoàng hậu là người lãnh đạo toàn bộ các cung phi, phải thể hiện đức tính của một người mẹ trong việc giáo dục mọi người.” Tiêu Vũ nói, “Nhưng hoàng hậu của bệ hạ thì khác với những người trước đây… Bởi vì sự giú

Các quan lại đều ngẩn ngơ nhìn vị hoàng đế nhỏ tuổi này, và suy nghĩ đầu tiên trong đầu họ là ai đã dạy cậu ta những điều này? Là Thái phó chăng? Tiết Yến Phương? Hay Hoàng hậu Chu?

“Các quan không cần phải đoán mò lung tung. Việc Hoàng hậu rời cung là lệnh của bệ hạ, và cũng là kết quả sau khi bệ hạ thuyết phục được Thái phó và Tiết Yến Phương,” Tiêu Vũ nói to. “Nhưng việc bệ hạ sai Hoàng hậu đến các tỉnh biên giới không phải là do bệ hạ không tin tưởng các quan đâu. Sự ổn định của đất nước không thể chỉ dựa vào một người. Hoàng hậu thay bệ hạ kiểm tra tình hình ở các tỉnh biên giới, còn các quan thì góp sức để ổn định đất nước – đó chính là điều bệ hạ mong muốn.”

Nói xong, vị hoàng đế nhỏ tuổi nhìn quanh đại sảnh.

“Bệ hạ còn quá nhỏ mà đã vội vàng lên ngôi. Bệ hạ noi theo di sản của tiên đế: dùng văn hóa để quản lý đất nước, dùng quân sự để trấn áp loạn lạc. Các quan văn võ đều là trụ cột của triều đình. Tất cả các quan đây, phải luôn tận tâm phục vụ đất nước, không được gây ra xung đột hay phá vỡ trật tự của triều đình.”

Dù câu cuối cùng có vẻ non nớt, nhưng khi nghe thấy điều đó, các quan đều vô thức cúi đầu chào:

“Thần không dám! Thần có tội!”

Khi tiếng vỗ tay tắt dần, giọng nói của vị hoàng đế nhỏ tuổi lại vang lên:

“Chuyện này không cần phải bàn luận nữa. Thắng lợi lớn lao của Hoàng hậu chính là niềm vui cho đất nước, chúng ta nên chúc mừng.”

Các quan nhìn nhau, rồi cùng nhau cúi đầu:

“Thần xin chúc mừng bệ hạ, chúc mừng Hoàng hậu.”

……

Quả nhiên, mọi người không còn lên án Hoàng hậu Chu nữa, mà thay vào đó là chúc mừng cô ấy. Những lời nói của cậu ta thật sự rất hiệu quả… Cậu ta thực sự có thể bảo vệ Hoàng hậu Chu.

Đứng trước ngai vàng, Tiêu Vũ khó lòng giấu nổi niềm vui trong mắt. Nhìn những quan lại đang cúi đầu, đôi tay nhỏ bé của cậu ta mới buông xuống; lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Trong số những quan đang cúi đầu, Tiết Yến Phương ngẩng đầu lên và mỉm cười với cậu ta. Khi Tiêu Vũ nhìn thẳng vào mắt anh ta, cậu ta do dự một chút, không biết có nên tránh ánh mắt đó hay không… Nhưng trước khi cậu ta làm vậy, Tiết Yến Phương đã hạ đầu xuống tránh đi.

Tiêu Vũ nắm chặt tay mình, không rời mắt khỏi anh ta.

……

Cuộc họp triều kết thúc, và các quan trong cung của Đặng Dực cũng lần lượt rời đi. Tiếng ồn ào xung quanh mới dần tắt đi.

“Thưa ngài,” một viên quan nhỏ mang đến cho ông một tách trà nóng.

Đặng Dực uống một ngụm, rồi nhẹ nhàng day trán.

“Ai đã dạy bệ h

“—Tiết Tam công tử thật sự rất tận tâm vì Hoàng hậu Chu.” Người lính nhỏ vẫn cười và tiếp tục nói.

“Anh ấy không làm gì khác được, lẽ nào bây giờ lại có thể thay đổi Hoàng hậu chứ?” Đặng Dực nói, ngẩng đầu lên, “Dù sao đi nữa, vào lúc này, lời nói của Bệ hạ mới là phù hợp nhất.”

Ông có thể cho phép Chu Chao tự do ra vào cung điện, nhưng không thể ngăn cản mọi người đặt câu hỏi về cô ấy.

Đặng Dực cầm chiếc cốc trà, xoay nó trong tay, nhìn những thông báo chiến thắng được treo trên bàn. Thông báo đó viết rõ rằng cô gái kia không chỉ không che giấu danh tính mình, mà còn muốn cả thiên hạ biết đến điều đó.

“Hoàng hậu Chu làm như vậy…” Người lính nhỏ hỏi nhỏ, “là vì cha cô ấy sao? Ai là người đưa ra ý tưởng này? Là Tiết Tam công tử chăng?”

Đặng Dục bỗng nhiên cười: “Là Tiết Tam công tử.” Anh cười ha hả hai tiếng.

Nếu chỉ nghe nói rằng Chu Chao đã giải quyết được vấn đề với các binh lính lạc loài của Tây Liang, Đặng Dực cũng chưa thấy có gì đặc biệt. Nhưng khi nghe thấy thông báo ca ngợi lòng dũng cảm của Hoàng hậu, anh biết rằng vẻ mặt của Tiết Yến Phương – Tiết Tam công tử – cũng chẳng khá hơn mình là mấy.

Cười cái gì vậy? Người lính nhỏ không hiểu.

“Đây không phải là ý tưởng của Tiết Tam công tử,” Đặng Dực nói, “đây là ý tưởng riêng của Hoàng hậu Chu.”

Và cũng không phải vì cha cô ấy, mà là vì chính bản thân cô ấy.

Từ trước đến nay, cô gái này luôn làm theo ý muốn của mình, luôn hành động vì lợi ích của bản thân mình.

Trước đây, cô đã tận dụng cơ hội trong cuộc hỗn loạn ở kinh thành để được Hoàng đế trước đây chú ý, và yêu cầu ngai vàng Hoàng hậu từ ông ấy.

Bây giờ, với những công lao mà cô đã đạt được trong cuộc xâm lược của Tây Liang, tất nhiên cô muốn cả thiên hạ thấy được điều đó.

Một Hoàng hậu mà cả thiên hạ đều biết đến… không chỉ là người ngồi trong cung điện mà không làm gì cả.

Nụ cười trên khuôn mặt Đặng Dục dần biến mất.

Liệu cô gái này có đòi hỏi quá nhiều không?