Gần đến lúc bắt đầu mùa xuân rồi, nhưng thời tiết vẫn còn rất lạnh.

Vừa sáng sớm, một đội quân phi ngựa lao nhanh đến trước trạm kiểm lâm ở Bắc Cao Thị Trấn. Năm người mặc áo quân phục, đội mũ dày và quấn khăn đỏ che khuôn mặt; họ vừa mệt mỏi vì hành trình dài, vừa vội vàng nhảy xuống ngựa ngay khi đến trước cửa trạm.

“Năm bình rượu đãi,” một người lính hét lên.

Người gác cổng đang ngủ gật bị đánh thức, tức giận vì tối qua mình đã thua tiền, liền bước ra ngoài và nói: “Trạm không có rượu đâu. Các ngài có giấy tờ chứng minh danh tính không?”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã bị một người trong đội quân phun nước bọt vào mặt.

“Trạm không có rượu à? Rượu đều để các ngài uống hết rồi sao? Đồ khốn nạn, dám trộm đồ quân dụng nữa!” Người lính vừa nhảy xuống ngựa đã túm lấy cổ áo người gác cổng và quát: “Ta sẽ đưa ngươi vào tù ngay bây giờ!”

Người gác cổng cũng không phải là người nhút nhát, anh ta hét lên: “Đưa ta vào tù à? Lệnh của quan binh rõ ràng là không được uống rượu… Chính các ngài mới đáng bị tù!”

Tiếng ầm ĩ này làm cả trạm kiểm lâm đều hoảng loạn; nhiều người kéo đầu ra xem chuyện gì đang xảy ra. Vị quản lý trạm, một người mập mạp và mặc áo len, chạy ra từ trong nhà:

“Có chuyện gì vậy? Tất cả đều là lính cả, hãy nói chuyện một cách tử tế đi. Zhang Heizi, mau đi dọn dẹp nhà bếp đi!”

Khi ông ta quát người gác cổng, bốn người lính còn lại đang đứng nhìn từ xa cũng bắt đầu nói: “Anh Qí, chúng ta hãy đi chọn ngựa trước đi. Chúng ta cần ăn uống xong rồi mới lên đường.”

Hai người đang đứng chen chúc bên nhau cuối cùng cũng tách ra.

Quản lý trạm tiến lên và nhìn thẳng vào người đàn ông vừa nói chuyện; người đó cao lớn, đầu đội mũ và khăn che khuôn mặt, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt đen óng ánh.

“Thưa các quan,” quản lý trạm nói, “Người dân quê mùa không hiểu chuyện, xin đừng để tâm đến họ. Chúng tôi có rượu đây, là rượu tự nấu. Thời tiết lạnh, xin dùng rượu này để giữ ấm cho các quan.”

Nhưng người đàn ông đó không trả lời, mà hỏi người bạn bên cạnh: “Zhang đầu lĩnh, ông nghĩ sao?”

À, hóa ra người đàn ông này không phải là đầu lĩnh à? Quản lý trạm vội vàng nhìn sang người bạn bên cạnh và nói thêm: “Thưa các quan, ở vùng quê này, đồ quân dụng rất thiếu thốn… Xin đừng coi thường chúng tôi.”

Dù đồ quân dụng có thiếu thốn đến đâu, rượu cũng không nằm trong số đó. Rượu và đồ ăn ở trạm đề

“Cái này.” Khi đi ngang qua quản lý trạm kiểm soát, người đàn ông đầu tiên nói chuyện đã đưa cho ông ta một gói tiền và nói: “Phải chuẩn bị rượu ngon thức ăn tốt, và phải làm nhanh lên.”

Quản lý trạm kiểm soát rất ngạc nhiên, vội vàng vẫy tay từ chối: “Thưa ngài quân nhân, không cần đâu.”

Nhưng người đàn ông kia rất mạnh mẽ, không để ông ta đẩy lại được: “Đều là công việc công vụ, không cần phải tự chi tiêu.”

Quản lý trạm kiểm soát ngập ngừng một lúc, sau đó nhìn người đàn ông kia đi xa, vô thức cầm lên xem túi tiền – số tiền khá nhiều đấy…

“Tưởng họ chỉ đến để ăn uống miễn phí thôi,” một người lính trạm kiểm soát tiến lên và nói thấp: “Không ngờ họ lại hào phóng đến thế.”

Quản lý trạm kiểm soát cũng không phải là người thiếu kinh nghiệm: “Họ đến từ kinh thành mà, làm quân nhân ở kinh thành, chắc chắn không phải là người bình thường.”

Người lính trạm kiểm soát cười khúc khích: “Nếu họ thực sự không phải là người bình thường, thì họ cũng sẽ không chọn công việc vất vả như thế này đâu.”

Làm người đưa tin, công việc đó thật sự rất vất vả; ai có khả năng và gia thế thì mới chọn làm việc đó chứ. Hơn nữa, họ còn phải đi đến các vùng biên giới nữa… Mặc dù hiện tại không có chiến tranh, nhưng những xung đột nhỏ với Tây Lương vẫn liên tục xảy ra; đi đến đó có thể sẽ gặp nguy hiểm nữa đấy.

Quản lý trạm kiểm soát đưa tiền cho anh ta: “Ngươi hiểu chuyện hơn người khác, mau đi chuẩn bị rượu ngon thức ăn tốt đi; nếu không, dù không có tiền hay khả năng gì, họ cũng có thể lấy mạng ngươi đấy.”

Người lính trạm kiểm soát vui vẻ nhận lấy tiền và đồng ý ngay; số tiền này đủ để chuẩn bị rượu ngon thức ăn tốt, và anh ta cũng sẽ nhận được một khoản tiền công lao… Những người làm công việc này luôn rất thích những công việc như thế này mà.

Người lính trạm kiểm soát rời đi, ánh sáng bên ngoài cũng đã sáng hơn nhiều. Quản lý trạm kiểm soát không vào trong để phục vụ nhóm người này; người lính trạm kiểm soát nói đúng, nếu họ thực sự không phải là người bình thường, họ sẽ không chọn công việc thấp kém như làm người đưa tin đâu… Chỉ cần chuẩn bị rượu ngon thức ăn tốt để phục vụ họ là đủ rồi; những việc khác thì không cần thiết đâu.

Tuy nhiên, quản lý trạm kiểm soát cũng không quay lại ngủ tiếp… Anh ta cầm tay vào túi và đi về phía sân sau.

Những chiếc đèn lồng đỏ lớn treo ở sân sau của trạm kiểm soát vẫn chưa tắt; ánh sáng chiếu rõ một bóng dáng nhỏ bé đang vất vả quét dọn.

“Ôi trời…” Quản lý trạm kiểm soát vội vàng nói: “A Phúc, sao em dậ

A Phú cúi đầu nói: “Cho tôi một miếng cơm để ăn, đó là lòng từ bi của ông Hứa, chứ không phải điều tôi xứng đáng được nhận mà không trả gì.”

Thật là những đứa trẻ nghèo hiểu chuyện sớm thật, người quản lý trạm việc này thầm nghĩ và nói: “Cơ hội của các bạn đã đến rồi.”

Nghe vậy, A Phú vui mừng ngẩng đầu lên: “Có người đi công vụ đến các tỉnh xa không ạ?”

Người quản lý gật đầu: “Đúng vậy, vừa có một đoàn người đến đây.”

Chưa kịp nói hết, A Phú đã bỏ cái chổi xuống và chạy vào căn phòng bên cạnh, hét lên: “Mẹ ơi, mẹ ơi…”

Người quản lý suýt bị cái chổi đập trúng chân, nhưng không hề quan tâm, chỉ nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang chạy đi mà thở dài đầy thương cảm.

……

……

Khi trời sáng hẳn, số người ăn uống trong hành lang trạm việc cũng dần tăng lên, nhưng những người đang trên đường đi đều ăn uống rất đơn giản; chỉ có chiếc bàn lớn ở phía trong mới được bày đầy đủ thức ăn.

“Nhường đường đi.” Một người lính mang theo một cái bát lớn chạy từ nhà bếp đến.

Trong bát là những miếng đùi heo hấp dưới lớp dầu đỏ, khi người lính di chuyển, những miếng thịt đó rung động, khiến mọi người đều thèm thuồng; mùi thơm lan tỏa khắp hành lang.

“Chắc hẳn là có ai đó quan trọng lắm đấy… Người đầu bếp già kia dường như đã dùng hết tất cả kỹ năng nấu ăn của mình rồi,” một vị khách quen không nhịn được mà hỏi.

Người đầu bếp già kia là người làm bếp tại trạm việc; người ta nói rằng anh ta từng làm đầu bếp trong một nhà hàng lớn. Khi cháu trai anh ta trở thành quan chức và có cuộc sống sung túc, anh ta đã được đưa đến làm việc tại trạm việc này. Vì không mong đợi gì nhiều từ công việc này, nên anh ta cũng không mấy chăm chỉ khi nấu ăn.

Người lính liếc nhìn vị khách quen đó và nói: “Đây không phải là tiền của trạm việc chúng tôi đâu; đó là tiền riêng của những người lính này để ăn một bữa ngon.”

Tiền riêng à? Thật sao nhỉ? Những người trong hành lang nhìn về phía năm người đang ngồi đó; liệu những người lính này có thực sự giàu có đến mức sẵn sàng chi tiêu thoải mái như vậy không?

Lúc này, năm người đó đang thưởng thức bữa ăn thịnh soạn; họ đã cởi bỏ mũ và khăn trùm đầu, sau vài bát rượu, họ bắt đầu đổ mồ hôi, thậm chí còn cởi bỏ áo len nữa. Vẻ ngoài và trang phục của họ hoàn toàn giống những người lính bình thường; chỉ trừ người đàn ông trẻ tuổi nhất ngồi ở phía trong.

Không thể gọi anh ta là đàn ông được; nên gọi anh ta là một thiếu niên.

Anh ta mới chỉ khoảng mười bảy

Ngửi thấy mùi thơm của bữa ăn, mọi người trong đại sảnh vội vàng ăn xong rồi tiếp tục lên đường.

Người phụ trách trạm dịch vụ cười hiền bước vào, phía sau anh ta là một cậu bé tuổi teen, đầu cúi xuống và quần áo bẩn thỉu.

“Các vị quân nhân,” người phụ trách trạm dịch vụ tiến lại gần bàn của họ, cúi chào và hỏi, “Món ăn uống có làm các vị hài lòng không?”

Lần này, không giống như lúc ở cửa trạm, mọi người đều gật đầu nói: “Khá tốt, khá tốt. Người phụ trách trạm dịch vụ đã rất chu đáo.”

Người phụ trách trạm dịch vụ cười nói: “Ở vùng quê này, cũng chỉ có thể như vậy thôi. Cảm ơn các vị quân nhân đã không keo kiệt.”

Những người khác còn nói thêm vài lời lịch sự, nhưng cậu thiếu niên có đôi mắt hình phượng kia liếc nhìn người phụ trách trạm dịch vụ, sau đó nhìn sang cậu bé tuổi teen phía sau, rồi cầm chén rượu uống xuống.

“Các vị quân nhân, có một việc tôi muốn xin sự giúp đỡ của các bạn,” sau khi trao đổi vài câu lời xã giao, người phụ trách trạm dịch vụ nói ra lý do, đồng thời chỉ vào cậu bé phía sau, “Cậu bé này đang gặp phải khó khăn.”

Ngay khi anh ta nói xong, cậu bé tuổi teen đó đã quỳ xuống đất, cúi đầu vái lạy.

“Xin các vị anh hùng hãy giúp đỡ chúng tôi,” cậu bé liên tục nói, “Hãy cứu chúng tôi đi.”

Chỉ vài cái vái như vậy thôi, trán cậu bé đã bắt đầu chảy máu.

Mấy vị quân nhân đều giật mình, có người đứng dậy muốn giúp đỡ, nhưng cậu thiếu niên có đôi mắt hình phượng kia đã lên tiếng trước:

“Người phụ trách trạm dịch vụ, chúng tôi chỉ là những binh sĩ mang tin tức mà thôi. Ngoài việc gửi thông điệp, chúng tôi không thể làm được gì khác,” anh ta nói, không hề nhìn đến vết máu trên trán cậu bé đáng thương đó, giọng nói lạnh lùng, “Chưa kể đến việc cứu mạng người khác.”