“Javis, Pepper và Leni đi đâu rồi? Tại sao chẳng ai mang bữa tối lên cho tôi cả? Còn Natalie thì sao?”

Khi đã đói meo và không thấy ai mang đồ ăn xuống, Tony cảm thấy khá ngạc nhiên khi trở lại tầng một của biệt thự.

“Thưa ngài, cô Pepper và cô Leni đã ra ngoài rồi; cô Natalie đang ở trên lầu. Ngài có muốn tôi gọi cô ấy xuống không ạ?”

Nghe vậy, anh quyết định vào bếp xem còn thức gì ăn được không; lẽ ra Leni phải chuẩn bị sẵn thức ăn cho anh mà.

“Không cần đâu, tôi tự đi tìm thức ăn là được.”

Nhưng vừa mới rẽ qua góc cầu thang, anh bất ngờ giật mình khi một nhóm người bất ngờ xuất hiện từ góc khuất.

“Surprise!”

Sự bất ngờ này khiến Tony suýt trượt chân, may mắn thay anh kịp bám vào tay vịn bên cạnh.

“Các bạn… đặc biệt đến để chúc mừng sinh nhật tôi à?”

Nhìn thấy tấm biển “Chúc mừng sinh nhật Tony Stark, 41 tuổi!”, Tony hoàn toàn bối rối.

Lúc này, Pepper hiểu ý anh liền tiến lên, trong tay cô đang cầm chiếc bánh sinh nhật đã được chuẩn bị sẵn.

“Chúc mừng sinh nhật, Tony!”

“Ý tưởng này của ai vậy?”

Tony nhìn vào hình vẽ trên chiếc bánh và hỏi một cách không hài lòng. Trên đỉnh bánh, người làm bánh đã dùng kem tạo hình thành hình dáng của Lò Phản Ứng Thiên Đàng; xung quanh còn được viết bằng kem sô-cô-la dòng chữ “Tony – người có trái tim ấm áp”.

Pepper ám chỉ rằng chính Leni là người nghĩ ra ý tưởng này; Tony lập tức liếc nhìn Leni một cái. Thực ra, khi Pepper đi lấy bánh, cô cũng rất ngạc nhiên khi biết Leni đã sử dụng món quà mà cô đã tặng Tony trước đó để thiết kế chiếc bánh này. Nhưng khi đọc những dòng chữ trên bánh, cô cũng suýt nữa bật cười.

“Đó là ý tưởng của Leni. Cô ấy đoán rằng bạn có thể bận rộn đến mức quên mất hôm nay là sinh nhật mình, vì vậy cô ấy đã cùng chúng tôi chuẩn bị bất ngờ này cho bạn.”

Leni vứt chiếc ống pháo hoa đã sử dụng sang một bên.

“Bạn không cần phải cảm động quá đâu; chỉ cần trong lòng cảm ơn tôi là được thôi… Tôi cũng chẳng vĩ đại đến thế đâu.”

Tony không đáp lại lời cô, mà chỉ chăm chú thổi tắt những ngọn nến trên chiếc bánh.

……

“Tại sao các bạn cũng đến đây vậy?”

Trong lúc mọi người đang bận rộn chia bánh, Tony tiến lại gần hai người trông hơi lạc lõng giữa đám đông.

Colson vẫn giữ vẻ mặt tươi cười như mọi khi.

“Laney nói có thể đây sẽ là sinh nhật cuối cùng của anh, vì vậy chúng tôi mới đến.”

Bên kia, Nick Fury trong trang phục thường ngày cũng gật đầu đồng ý.

“Đứa bé ấy nói rằng anh không còn cứu được nữa, tôi muốn xem thử.”

Tony cảm thấy mí mắt mình như đang rung lên.

Mặc dù anh biết rằng cái gọi là “giám đốc đầu óc đầy rắc rối” mà Laney nhắc đến chỉ là lời nói suông, nhưng anh vẫn cảm thấy những lời đó rất giống phong cách của Laney.

“Thôi đi, dù sao cũng cảm ơn các bạn đã đến.”

Sau khi cảm ơn họ, anh coi như đã mời họ vào. Thực ra, Tony không quá quen biết với hai người này; người quen thực sự là Laney.

Nhưng khách đến thì không thể từ chối họ được.

Tuy nhiên, ngay sau khi họ rời đi, Rodi lại tiến lại gần và dùng vai đẩy nhẹ Tony, hỏi nhỏ:

“Hai người đó là ai vậy?”

Tony không giải thích nhiều, chỉ nói rằng họ là bạn của Laney và mình cũng quen biết họ; họ đã từng giúp đỡ mình vài lần trong quá khứ.

Rodi nhìn họ với vẻ nghi ngờ. Dựa vào kinh nghiệm nhiều năm của mình, anh biết chắc rằng hai người này không phải là người bình thường.

Đặc biệt là người đàn ông một mắt kia… Rõ ràng là kiểu người sâu thẳm, khó lường.

“Người đó thuộc S.H.I.E.L.D. à?”

Thấy đối phương đã tiết lộ thông tin, Tony cũng không giấu giếm nữa và gật đầu xác nhận.

“Tôi đã nói mà, họ mang theo mùi của những người từng làm việc trong tổ chức đặc vụ; tôi đã ngửi thấy từ xa rồi.”

Mặc dù trong lòng chê bai cách so sánh kỳ lạ của Rodi, Tony vẫn giải thích rằng mình đang giữ chức vụ cố vấn tại S.H.I.E.L.D. Và khi cần thiết, mình sẽ cung cấp một số sự hỗ trợ kỹ thuật cho họ, giống như việc hợp tác với quân đội vậy.

Nghe Tony giải thích như vậy, Rodi mới hiểu ra. Lý do này cũng khá hợp lý; dù sao trước đây Tony cũng đã từng làm như vậy dưới sự chỉ đạo của Tướng Rose mà.

Không còn băn khoăn nữa, Rodi nhanh chóng chuyển sự chú ý sang Natalie đang đứng bên cạnh.

“Nói thật, trợ lý mới của anh là ai vậy?”

Nghe thấy câu hỏi, Tony cũng nhìn về phía Natalie và nhướng mày.

“Anh biết đấy, Pepper đã từ chức, vì vậy tôi cần người giúp đỡ trong công việc hàng ngày…”

Rodi lại một lần nữa đẩy anh một cái.

“Thôi đi, anh biết tôi không đang nói về chuyện đó đâu. Đừng giả vờ với tôi nữa, tôi còn chưa hiểu rõ về anh đâu.”

Tony lặng người không biết phải trả lời thế nào, cứ đứng đó ngượng ngùng.

Thấy anh ta im lặng mãi, Rodi quay đầu nhìn Tony từ đầu đến chân.

“Không thể tin được, anh chưa làm gì sao? Trên đời này lại có cô gái xinh đẹp nào mà Tony Stark chưa từng tiếp xúc, ngoại trừ Pepper à?”

“Có chứ, chỉ có một người thôi!”

Tony chỉ vào Lenny, người đang cắt miếng bánh lớn nhất cho mình bên cạnh bàn.

“À, đúng là có… Vậy thì anh ra sao vậy? Chẳng lẽ anh không làm được gì à?”

Rodi liếc nhìn phần dưới cơ thể của Tony.

“Đừng nói linh tinh, tôi không làm được sao được? Ngay cả khi anh không làm được, tôi vẫn có thể làm được mà!”

……

Vì là bữa tiệc sinh nhật của Tony, Lenny không mời quá nhiều người; kể cả Nick Fury và Coulson, tổng cộng chỉ có 8 người tham gia.

Vì vậy, mọi người chỉ cùng nhau thưởng thức bữa tối đã được chuẩn bị sẵn trong biệt thự, sau khi chúc mừng xong, mỗi người đều trở về nhà mình.

Sau khi tiễn Nick Fury và Coulson ra khỏi biệt thự, Lenny mới quay trở lại phòng khách.

Ngay khi bước vào, cô thấy Tony đang nằm gục trên ghế sofa; anh chàng này vừa uống khá nhiều rượu.

“Cảm ơn.”

Lenny ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười.

“Không có gì đâu, tôi chỉ nghĩ rằng thay vì để anh qua đời trong nỗi hối tiếc, thì tốt hơn hết là tụ tập mọi người lại để anh vui vẻ một chút.”

Nhìn cô gái nhỏ hơn mình gần 20 tuổi này, Tony không khỏi nhớ lại những lời Ethan từng nói với mình:

“Có lẽ, các bạn chính là những người thân cuối cùng của nhau trên đời này.”

“À đúng rồi, lúc nãy Egghead nói với tôi rằng S.H.I.E.L.D. đã quên đưa cho anh một thứ gì đó, họ sẽ sắp xếp người đến giao cho anh vào ngày mai.”

“Quên đưa cho tôi một thứ gì đó? Tại sao S.H.I.E.L.D. lại có thứ gì liên quan đến tôi chứ?”

Tony cảm thấy thật khó hiểu.

“Ai mà biết được… Nhưng họ nói rằng đó là những thứ liên quan đến cha anh, ông Howard… Có lẽ chúng có thể cứu mạng anh đấy.”

Nghe vậy, Tony càng thêm bối rối.

Những thứ của cha tôi, Howard… Ông già đó còn lại cái gì ở S.H.I.E.L.D. nữa chứ?

Trước câu hỏi của Tony, Lenny giả vờ như mình không biết gì cả.

Nhưng thực ra, khi Nick Fury nhắc đến cha mình là ông Howard Stark, cô ấy đã đoán được ông ấy muốn nói điều gì rồi.

“Ha, thôi kệ đi. Thà tin vào những thứ bạn có thể giúp tôi sống lâu hơn còn hơn là tin rằng cái lão già kia sẽ để lại thứ gì đó cứu mạng tôi.”

“Được thôi, tùy bạn quyết định.”

……

Sáng hôm sau, khi Tony vẫn đang nghỉ ngơi, Lenny nhận được thông báo từ Nick Fury.

“Thứ cần thiết đã được gửi đến rồi, bạn hãy đến lấy đi. Nhân tiện, hãy nói với thằng Stark kia rằng cha của anh ta thực ra đã tìm ra thứ có thể thay thế cho nguyên tố palladium từ lâu rồi.”

Lenny nhìn vào thời gian hiển thị trên màn hình và trong lòng chửi thầm: “Tên ngốc này đáng bị treo cổ lắm!”

“Chưa đến giờ nào cả… Việc bắt nhân viên làm việc quá sức cũng phải có giới hạn chứ, được không?”

Không còn cách nào khác, Lenny đành phải thay đồ và ra ngoài biệt thự.

Từ xa, cô đã thấy chiếc xe cổ mà Coulson yêu thích đang đậu bên lề đường.

Cô thở dài trong lòng: “Shield Agency thật là không còn ai nữa rồi… Ngay cả Coulson cũng phải đi làm những công việc như vậy.”

“Không thể nào được… Sau khi tôi rời khỏi cơ quan, Shield Agency thật sự không còn người nào à? Tại sao công việc giao hàng như thế này lại được giao cho bạn?”

Coulson không quan tâm đến điều đó và nói một cách thoải mái:

“Thực ra, nếu bạn ở lại cơ quan hôm qua, người phải đi giao hàng lần này chính là bạn mới đúng.”

Lenny ngẩn ngơ một lát, rồi hiểu ra điểm then chốt và tức giận nói:

“Trời ạ! Kẻ đó muốn móc túi tôi, chỉ chọn tôi làm mục tiêu à? Còn có tính người không vậy?”

Coulson không trả lời gì, mà chỉ chỉ vào chiếc điện thoại của mình.

Trên màn hình hiển thị đang có cuộc gọi đang diễn ra, và người ở đầu dây bên kia chính là Nick Fury, giám đốc của Shield Agency.

Lenny giật mình và nhìn Coulson với ánh mắt đầy sợ hãi.

“Lenny, đừng nói xấu người khác như vậy nữa! Tôi bao giờ móc túi bạn đâu?”

“À...”

Lenny không biết phải nói gì nữa… Người tốt bụng như Coulson cũng bắt đầu học theo cách xấu xa rồi sao?

“Hmph! Nhanh chóng mang những thứ Coulson gửi đến đó về và để thằng Stark nghiên cứu kỹ lưỡng đi. Nếu không, tôi sẽ yêu cầu bộ phận tài chính trừ hết lương và phúc lợi của bạn trong tháng này!”

Vì vậy, Lenny đành phải làm theo lời anh ta.

Ai bảo cô lại nói xấu người khác mà bị họ nghe thấy trực tiếp như vậy chứ…

“Ai dè, quyền lực càng lớn thì sức ép càng lớn…”